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44話「憎しみは灰へ」

　ルドは目を見開いた。

　ルシアン・フォン・シュタイン。

　才能無しの臆病者。

　いつまでも学園に居座る邪魔者。

　姉の威光に隠れるしかない弱小貴族。

　そう──決めつけていた。

　自分の命を顧みず、わざわざ身を差し出してくるとは。

「は、はは、ははははははっ！」

　ルドの笑いが周囲に響く。

　首を傾けながら、レイネの喉をさらに締め上げた。

「これまた勇敢なことだなァ、ルシアン……。お得意の魔法でも披露するのか？」

「……」

　湧き上がる黒炎。

　ルドに油断はなかった。むしろ警戒していた。

　ルシアンが前に出てきた。

　──なにか理由があるはずだ。

「いつも目障りだった。無能なくせにいつまでも学園に居座るッ！　命令がなくとも殺意が湧いたさ！」

「……そうか」

「軍隊長の父親は死に、フラメアも今日殺される。そして役立たずのお前は、そうやって立ち尽くすだけ！」

　ルドは狂ったように喚き散らす。

　怨み、妬み、蔑み。

　吐き出される言葉すべてが、殺意に染まっていた。

　喉を締め上げられ、呼吸が砕ける。

　視界が滲み、指先から力が抜けていく。

　それでも――レイネは目を逸らさなかった。

　折れることだけは、決して選ばない瞳だった。

「お似合いの結末、まったく羨ましい限りだ。偉大なる太陽の薪になれるんだからな」

　ルドは右手を振りかざす。

　彼女へトドメをさすため、手刀でその体を貫こうとした。

「──知らねぇよ」

「あ？」

　そんな短い一言が、ルドの動きを止めた。

　眉がぴくりと痙攣する。

　そこにあったのは──覚悟だった。

　ルシアンの表情には覚悟があった。

　数秒先の自分がどうなろうと、構わないというように。

「俺は確かに魔法の才能がなかった。シュタイン家の恥知らずと言われ、何度も諦めかけた」

　過去の自分を思い出すように下を向いた。

　だがそれを噛み締め、再び前を見る。

　鎧の足を踏みしめ、息を荒くしながらも地に立った。

「だがな──外道には落ちない。お前のようなクズは、ここで止める」

　ルドはそれを聞いて、蛮勇だと鼻で笑う。

「はっ、じゃあどうするんだ？　何もできない分際で」

「俺が何かする必要はない」

　ルシアンはそう言い切った。

　その時。

　上空から真紅の雷光が降ってくる。

　──短剣だ。

　高速回転しながら、一直線に落ちてきていた。

　早朝に突如現れた、雷雲いらずの閃光が弾ける。

　──ザンッ！

　ルドの肩口を深く斬り裂いた。

「な、なにィッ！？」

　何が起きたのか、ルドは理解できなかった。

　右腕が斬り落とされていた。

　地面に転がった腕は、黒炎となって崩れていく。

「彼女の一手は、もう終わっている」

　レイネを拘束していた黒炎がバラけた。

　ルドの動揺と連動するように、解けて消える。

「まさかあの時、上空に……！」

　落ちてきたのは、レイネのもう一本の短剣だった。

　ルドが地面から火柱を立てた瞬間、彼女は短剣を空へ放っていたのだ。

「だが、この程度で倒れるとでも――！」

　斬られた腕の根元が塞がっていく。

　傷口を黒炎で修復し、体勢を立て直そうとした。

「──いいえ、剣士斬り。これで終わりよ」

　次の瞬間。

　雷光が孤を描いた。

　揺れ動くのは、鮮やかな赤髪。

　彼女の首を掴んでいた左腕が、宙に舞う。

　遅れて咲くのは、花のような血しぶきだった。

「……なんなんだ、お前は……！」

　ルドの瞳に映る彼女の顔は、まさに狩人であった。

　獲物を絶対に狩るという、執着の念。

　短剣の魔法は途切れていない。

　再び息を吹き返し、螺旋の雷音が鳴る。

「貫け、赤雷──！」

　レイネは再び踏み込む。

　朱色の雷光が奔った。

　彼女の握る短剣は、今度こそルドに命中する。

　轟雷が響き渡り、彼の体は大穴を開けて貫通していた。

「お、のれ…………ルシ、ア………………」

　ルドは最後にそう言い残して、地に倒れた。

　黒炎の力も弱まり、徐々に鎮火されていく。

　剣士斬りは完全に沈黙した。

　凶器は砕かれ、両腕を失い、呼吸さえも機能しない。

　剣士斬り事件はルシアン邸の庭で、人知れずその幕を閉じた。

「死んだ、のか？」

「えぇ、注意を逸らしてくれたおかげよ。これで魔神とのつながりを断つことができたはず」

　レイネは落ちてきた短剣を拾い上げる。

　彼女の声は静かだった。

　戦闘の余熱が、まだ白い吐息のように立ちのぼっている。

「そうか。……死んだんだな」

　ルシアンの視線の先には、崩れ落ちたまま動かない影。

　もう二度と剣を握ることのない骸だった。

「聞いてもいいだろうか？　助けることは、不可能だったか？」

「────」

　レイネは即答できなかった。

　自分を殺そうとした相手を気遣う。

　そんな優しさをまだ向けられるのかと。

　少し考えて、また口を開く。

「……彼はついこの間、眷属になったと言っていた」

　ふたりはその場から動かない。

　暖かい風が木々を揺らし、焦土を撫でる。

「これは私の仮説になるけれど、眷属になった者は負の感情を増幅される。眷属になる前の悲しみや苦しみ、それこそ、あなたに対する剣士斬りの憎しみがね」

「憎しみ……」

「彼になにか恨まれることをした覚えはある？」

「いや──」

「そう」

　レイネは短く返したあと、ゆっくり歩き始めた。

　そうしてルシアンの前に立つ。

「なら半端な優しさを抱いてはダメ。どんな因縁があったとしても、眷属になってしまえば後戻りは許されないわ。実際、犠牲になった人たちは少なくない」

　帝国でルドは人を斬った。

　楽しみながら、人の命を奪った。

　決して消えることはない、悪の痕跡。

「魔神の眷属になる。それだけで罪なのだから」

　その声には、断ち切るような硬さがあった。

　彼らに慈悲を与えることは考えない。

　まるで──自分自身にも言い聞かせるように。

　ルシアンは視線を下げ、その言葉を受け止めた。

「そういえば、アメハルは上手くやってくれてるかしら」

　ふと、レイネは空を見上げる。

「心配なのか？　なんだかんだでアイツは信頼できるのだろう？」

　今この場にいないもうひとりの仲間。

　ふたりは彼を気にかけていた。

「……私はまだ、アメハルを信用しきれてない」

　レイネはそう小さくつぶやいた。

　空を見上げたまま視線を戻さない。

　その瞳には、迷いが残っていた。

「うん？　なぜだ」

「私に快く手を貸してくれた、帝国に着いてからも魔神探しに協力してくれた。でも、わからないの」

　善人だということはわかっている。

　だが、レイネの迷いはそこにあった。

「何を考えて、どういう目的で私を手伝うのか──わからない」

　信じたい気持ちと、裏切られる恐れの狭間で、彼女は揺れている。