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43話「燃え上がる憎悪」

　ルシアンは息をのんで見届けていた。

　赤髪の旅人と、剣士斬りの殺し合いを──。

　両者は口を動かす。

　体の重力に抗って武器を振るう。

　レイネは魔法陣から、赤雷を呼び出した。

　ルドは手から、溢れ出す黒炎を放った。

　雷と炎は衝突し、小規模の爆発が起こった。

　手入れされた庭は、雷と炎で焼き焦げる。

「なんだ──この戦いは」

　ルシアンは目を見開き、額に汗が浮き出ていた。

　常人が行う戦闘ではない。

　巻き込まれてしまえば一瞬にして灰になる。

　そんな見たことのない死闘に、体が震えてしまう。

「アルマ・サンダーッ──！」

　赤い稲妻が龍のように暴れた。

　ルドは黒炎を展開して防ぐが、顔には焦りが見られる。

「貴様、その魔法は……！」

　レイネの猛攻は続く。

　大量の魔力を含んだ雷撃の直後、ルドに急接近。

　2振りの短剣を逆手に持ち、振るう。

　電光石火が如き剣撃。

　ルドはその勢いに押されつつも、黒炎をまとった剣で凌ぎ続けた。

「さては女──我らの天敵だな？」

　魔神に連なる者たちは、本能で危険を感じ取る。

　魔物や吸血鬼と同様だ。

　3神に限りなく近い神聖なる力を、特別嫌悪する。

　ルドは目の前の少女を──自らの命を脅かす存在であると判断した。

　剣で周囲を薙ぎ払い、黒炎を拡張させた。

　熱風が吹き荒れる。

　ドロドロとした、溶岩のような泥状の炎。

　レイネは攻撃を止め、たまらず後退した。

「おもわぬ収穫だ！　貴様を排除すれば、ガラティーン様も大層お喜びになるだろう！」

　ルドは剣を掲げた。

「──黒炎ッ！」

　湧き出るドス黒い炎は、空中に分散した。

　庭に落ちた火の粉が、意思を持つように蠢く。

「分身……？」

　黒炎は固まり、人の形になった。

　その数10体。

　全員が剣士斬りの白仮面を被っていた。

　全く同じ背格好、そして手には血染めの剣。

「なるほど、だから何人もいるなんて噂があったのね」

「──斬り刻め」

　ルドが指示すると、分身たちは一斉に動き出した。

　レイネに向かって走り出す。

「この上なく……めんどう！」

　レイネはそう言いながらも、冷静に対処した。

　鮮やかな手腕だ。

　最初に接近してきた分身３体の攻撃を躱し、反撃。

　双短剣は黒炎を裂きながら舞う。

「「「「知恵炎喚(エルダファイア)、爆裂(バースト)」」」」

　4体同時に魔法陣を展開。

　レイネへめがけて、炎弾を放つ。

　４つの炎弾の軌道は重なる。

　それらはレイネの目の前で衝突した。

　まばゆい閃光とけたたましい音。

　すさまじい爆風が生まれる。

「──契術使いなのに、魔法はずるいんじゃない？」

　ルドは空を見上げた。

　爆発から出てきた赤い物体に、目を細める。

　レイネだ。

　赤雷をまとい、上空へ跳んでいる。

　爆発に巻き込まれてもなお、決定打にはならなかった。

「堕ちろ──！」

　ルドは間髪入れずに彼女を追撃しようとする。

　レイネのいる上空へ、大玉の黒炎を連続して放つ。

　彼女はそれを、華麗な身のこなしで弾き返した。

　魔力による身体強化と、魔法の重ねがけだ。

　落下中にも関わらず、冷静に黒炎をかき消す。

　レイネはそのまま、ルシアン邸の屋根に降り立った。

「……っ！　くるなっ！」

　魔法を唱え終えた4体の分身たちは、ルシアンへと狙いを定めて駆け出している。

　刹那。

　疾風迅雷が現れた。

　隕石と紛うほどの衝撃が地面に走る。

　次の瞬間には、4体の分身は斬られていた。

「分裂すると弱くなるのかしら」

　レイネは地上に降り立ち、つぶやいた。

　それは、一方的な処理作業だった。

　続けて残る3体の分身も狩る。

　抵抗なんて許さない。例外なく、元の黒炎へ帰した。

「おのれ……！」

　最後は本体だけだ。

　あっという間に倒された事実に、ルドは歯ぎしりする。

「あなたの主人、ガラティーンと言ったわね。死ぬ前に答えて」

　ふたりは向き合う。

　殺し合いの最中だというのに、静けさが訪れた。

「──プテルヘインという国を滅ぼしたことはある？」

　レイネはルドへ、その問いを投げた。

　彼女の表情は冷たかった。

　瞳は鋭く、短剣を握る力が強くなる。

「それを答える道理はない。貴様を殺して、偉大なる太陽へその血を献上するのみッ！」

　ルドは魔力を流す。

　魔神に対する信仰と忠誠心は、すでに後戻りできないところまで侵食してしまっていた。

「そう……なら、あなたに価値はないわ」

　レイネはそう吐き捨てた。

　両者は武器を構え直した。

　殺し合いは再開する。

　命を奪うという行為を、彼らはもうためらわない。

「──エルダサンダー、ペネトレート」

　レイネは唱える。

　自分が出せる最大威力の貫通魔法を。

　片方の短剣のみ、螺旋状の雷が現れる。

「黒……炎ッ！」

　ルドの全身は炎に包まれた。

　鎧のように形を成し、彼は咆哮する。

　この世に呪いをもたらさんと、剣を払う。

　正面突破の真剣勝負。

　どちらかの一手が上回った時点で、勝敗は決まる。

「がああああああ！！」

　先に動いたのはルドだった。

　剣を振り上げ、地面に叩きつける。

　すると黒の業火が立ち上った。

　火柱はたちまち庭全体に広がり、レイネを飲み込んだ。

　草木は燃え尽き、地面は焦土へと成り果てる。

　ルシアンはその様子を、屋敷から呆然と眺めていた。

「──私は」

　ルドの視界に映ったのは。

「な、に……！？」

　復讐に駆られる、少女の姿だった。

　その身を焼かれようとも突き進む、紅の雷獣。

　ルドは迎撃するため、剣を振りかざす。

「あなたたちをゆるさない」

　レイネは短剣を前へ放った。

　短剣に宿る雷は、迎撃してくるルドの剣を粉砕する。

　勝敗は決した。

　レイネはルドの心臓に、短剣を突き立てようと──。

「──残念、だったなぁ……！」

　ルドはニヤリと口角を上げた。

　突如、地面から鎖状の黒炎が無数に湧き出た。

　レイネの両手両足に絡みつき、縛り付ける。

「ぐぅ！？」

　レイネは身動きが取れなくなった。

　短剣は寸で届かず、ルドの胸の前で止まってしまった。

　拘束を解こうと魔力を込めるも、びくともしない。

「黒炎には、触れたものの生命力を奪う力がある。お前は確かに格上だったが……逆転は可能なんだよ」

　レイネの手足は後ろに引かれる。

　肌を灼かれながら、戻されていく。

　そんなレイネの首を、ルドは容赦なく掴んだ。

「が、あ……っ！」

「ク、クク、そうだ、このまま苦しんで逝け」

　レイネは暴れることもできず、声をあげるだけだった。

　灼かれる痛みと、絞首による苦しみ。

　生命力を吸われ、徐々に抗う力が失われていく。

　ルドは、笑いながら彼女を殺そうとした。

「──ま、待て」

「……あァ？」

　ルドの意識外から、声が聞こえてきた。

　そんなはずがない。聞き間違いだ。

　ルドはそう考えつつも、目線を声の方へ向ける。

　ルドの顔から、笑みが消えた。

　そこにいたのは──ルシアンだった。

　彼が決死の表情で、この戦場に立っていた。