偽装された異世界召喚

第二章 炎と剣

42話「くだらない憎しみ」

　剣士斬り。

　帝国の闇世に現れる、殺人鬼の通り名だ。

　軍はその存在を長らく調査していた。

　だが結果は振るわず、目撃情報だけが広まっている。

　大胆な殺人を繰り返しているのにも関わらず、必ずその消息が絶たれるからだった。

　幾度となく剣士を狙った犯行。

　限定されていた標的は、最近では見境がない。

　一般帝国民さえ、巻き込まれる事態となった。

　容疑者はいるものの、手がかりや証拠は見つからない。

　アリバイもあった。そのため確保まで至らない。

　不思議な力が働いているかのように、逃げられる。

　不気味に笑う白い仮面。

　それは瞬く間に、帝国全土へ恐怖を伝播させた。

「──止まれ、剣士斬り」

　早朝。

　帝国東地区の、中央通り。

　軍の兵隊たちは待機していた。

　不審な者がいれば、すぐに対処する。

　それが彼らの務めだ。

　偉大なる皇帝と無力な民を守るため、陣形を組む。

「どいてもらおうか。帝国兵諸君」

　不審者ひとり。

　中央通りを、堂々と歩く白仮面がいた。

　紺色の道着のような装いと、手には真剣。

　誰が見ても、その者が剣士斬りと断定するだろう。

「お前が剣士斬りだな。どこへいくつもりだ？」

　この区域を担当された隊長。

　勇敢で正義感のある男だ。

　彼は一歩前に出る。

「おやおや、私のためにご苦労。無駄な労働だがね」

　剣士斬りは歩みを止めない。

　隊長は指揮を執る。

　兵士たちを整列し、片手を剣士斬りへ突き出した。

　いつでも魔法を放てるよう、臨戦体勢になる。

「優秀な上司どののおかげだ。この時間帯に、お前が現れることを予測できた」

「ほう？」

「それ以上動くな。即座に殺す」

　隊長の言葉に、剣士斬りはその足を止めた。

　仮面は笑っている。

　奥にある顔の表情は、誰にもわからない。

「動かなくとも殺すがな、楽に死ねるかの違いだ」

　穏やかな風が吹いた。

　今にも戦闘は行われようとしている。

　兵士たちは隊長の号令を待つ。

　一方で、剣士斬りは剣をぶらりと提げたままだった。

　異常なまでの落ち着き。

　道の真ん中で、動かない。

「撃てぇい──ッ！」

「「「知恵炎喚爆裂《エルダファイアバースト》」」」

　火蓋が切られた。

　合図とほぼ同時に、兵士たちは詠唱した。

　多数の魔法陣が現れ、特定の形に収束する。

　燃え上がる無数の炎弾。

　それは宙を舞い、剣士斬りに放出。

「──な──に──？」

　されることはなかった。

　隊長の背後で、複数の爆発が起きる。

　破裂する真っ赤な閃光。

　高速射出された炎弾が、隊長に直撃した。

　兵士たちも同様だった。

　死角から放たれた、剣士斬りに向かうはずの炎弾。

　予想外の奇襲を防ぐことができず、悲鳴をあげる。

　……彼らの半数を除いて。

「そんな──なぜ、私に……っ！」

「優秀な上司、ね。それはもしかして同一人物では？」

　隊長は地面に倒れ、重傷を負った。

　意識外からの魔法攻撃は致命傷足り得るからだ。

　かろうじて魔力を展開するも、完全には防げなかった。

「まさか……裏切り、者が……！？」

　兵士たちの半数は無傷だった。

　なぜなら、酷い惨状を作り出した元凶だからだ。

　一瞬にして陣形は崩れ去る。

　兵士たちの肉が焦げ、それを裏切り者たちは見下ろす。

「鉄壁と謳われた帝国が、ひどいものだな。こうも簡単に瓦解するようでは意味がない」

　剣士斬りは、倒れ込んだ隊長に近づいた。

「あまりに……無力だ」

　その背中へ容赦なく、剣を突き立てた。

　血が溢れ、焼けた軍服が屈辱色に染まる。

　隊長は小さく憎しみを口にしたあと、動かなくなった。

「さて。帝国軍の主戦力がいないのを見るに、太陽を呼ぶ準備は開始されたと判断しよう」

　剣士斬りは剣を引き抜く。

　封鎖していた障壁は取り除かれた。

　燃える亡骸の横を通り、また歩み始める。

「その前に奴を殺さなくては。せっかくガラティーン様の許可も得たのだから、早く済ませるとしよう」

　中央通りを抜け、邸宅街に出た。

　異様な光景だった。

　白い仮面の殺人鬼が、軍の兵士を引き連れている。

　帝国勅令で通行人もいない。

　彼らは陽の下を進む。

「ようやく……奴を殺せる」

　やがて剣士斬りは、ある屋敷の前で止まった。

　屋敷の門は開放されている。

　警備はおらず、侵入者を拒む者もいない。

「お前たちは持ち場に戻れ。軍の情報を、可能な限り撹乱するのだ」

　兵士たちは何も言わず、各々散っていった。

　剣士斬りは足を踏み入れる。

　辺りを見渡して、敷地内に入っていく。

「──何の用かしら」

　否、門番はいた。

　赤髪の居候少女、レイネだ。

　ルシアン邸。玄関へ続く通路の直線状。

　門の外ではなく内だったが、彼女はそこに立っていた。

「女、死にたくなければそこをどけ」

「あら、それはこっちのセリフよ？　死にたくないのなら回れ右をオススメするわ」

　手入れされた草木を土台に、牽制が飛び交う。

「でもそうね──オススメするだけで逃がさないけれど」

　レイネは腰に携えた双短剣を引き抜く。

　剣士斬りは、肩で笑っていた。

　彼女への侮りと、自分に立ち向かう愚かさへ向けて。

　未だに剣も構えず、レイネの方に歩いていく。

　そこへ。

「──お前の兄弟子たちはここにいるぞ」

「っ！　シュ、タイン……！」

　ルシアンが、レイネの後ろに現れた。

　全身を鎧で固め、剣士斬りを見据える。

　剣士斬りの声は震えていた。

　まるで積年の恨みを抱いているような、そんな憎悪の声。

「どうしてあの夜、俺が襲われたのか。剣士の枠組みから逸れた、シュタイン家の落ちこぼれが狙われたのか」

　ルシアンはレイネの横に並び立つ。

　怯える様子はなく、剣士斬りを睨んだ。

「簡単な話、くだらない逆上といったところだろう？　教室でアイツにくだらない挑発をされ、くだらない憎しみに駆られた」

「貴様ァ……！」

　図星だったのか、剣士斬りの体が力んだ。

　剣を握る手が強くなる。

「お前は学園に謹慎を命じられてからすぐに姿をくらました。友人はおろか、街の住民さえも見かけないという。軍もそれらしい捜査の動きはなく、実家もだんまりときた」

　ルシアンがこれまでに得た情報。

　彼はそれを絶え間なく、剣士斬りに浴びせる。

「商会の情報網さまさまだな。おかげでお前しかありえないとおもったよ」

　剣士斬りは反論しなかった。

　体の力は緩まり、ゆっくり呼吸をしている。

　下を向き、諦めたかのようだった。

　そんな剣士斬りに、ルシアンは指を突き付けた。

「さあ、正体はもう割れているぞ。──ルド・フォン・クロイツ！」

　ルド・フォン・クロイツ。

　その名が朝の空気に響き渡る。

　上級貴族にして、帝国軍総司令官を父に持つ子。

　クロイツ家の長男である者の名だった。

　剣士斬りは、仮面に手をかける。

　ゆっくりと外して、奥に隠れた顔を露わにした。

「少し見ない間に、饒舌になったなぁ……ルシアン」

　紛れもない。

　剣士斬りの正体は──ルドだった。

　彼は歪んだ笑みを浮かべていた。

　仮面を捨て、ルシアンだけに顔を向ける。

「ああ、そうさ。俺が2代目剣士斬りだ」

　剣士斬りの口調は崩れた。

　乾き切った目に、以前より変色した髪色。

　学園にいた頃とは異なる姿だった。

　ルドはルシアンに叫ぶ。

「父上と軍は俺の罪を黙認してくれた。好きに人を斬ってもいいってなァ」

「……やはり、軍も腐ってしまっているのか」

「気持ちがよかったぞぉ？　あれが必要な作業だというのだから、仕事ができて優越感もあった」

　ルドは背を反り曲げて、嬉しそうだった。

　その口は、もはや剣士斬りの仮面と遜色ない。

　だがすぐに姿勢を戻し、ルシアンをギョロリと見た。

「そんな時──お前はなんといった？　『茶番』だと？　『小物』だと！？」

　ルドは一方的に叫び続ける。

　激情し、ルシアンへ剣を向けた。

「そこで俺は決意したんだ。父上の提案、新たなガラティーン様の眷属となることを！　フラメアのついでだ、お前もぶっ殺して──」

「ながい」

　次の瞬間、レイネは振りかぶっていた。

　彼女の手から放たれる短剣。

　短剣は、弓矢のように発射される。

「ちっ！」

　ルドは咄嗟に反応した。

　その短剣を空中へ弾き、なんとか防いだ。

「──ヴェルトサンダー」

　身体強化の魔法を唱えるレイネ。

　勢いよく前へ飛び出して、ルドに強烈な蹴りを入れた。

　彼女はローブを翻す。

　空から落ちてくる短剣を、華麗にキャッチしてみせた。

「き、貴様……っ！」

　ルドは強制的に後方へ退けられる。

　眼中になかったレイネを、再認識したようだ。

「私にとって、あなたたちのいざこざなんてどうでもいいの」

「……なに？」

　レイネは冷たい目をしていた。

　ようやく獲物を見つけて、待ちきれないと言わんばかりの表情でルドと対峙する。

「あなたが魔神の眷属である事実。それだけでいい」

　彼女は言い放つ。

　剣士斬りを止める？　違う。

　帝国を守るため？　違う。

「剣士斬り──あなたを燃やすわ」

　魔神とその眷属を葬り去る。

　その最終目的だけが、レイネを突き動かしていた。