偽装された異世界召喚

第二章 炎と剣

41話「透明の明瞭化」

　超高速移動、ってわけじゃない。

　単に奴は見えなくなったんだ。

　すぐに攻撃が来ないこと、それが証拠だ。

　透明化する契術……そんな風にガイゼフは言っていた。

　とすると、まだこの場にいる。

　どこだ。

　どこにいる、探せ。

　暗闇の夜じゃない。

　周りがよく見える朝だ。

　感覚を研ぎ澄ませ。今の俺ならそれができる。

「──いや、探さなくとも」

　風がなびいた。

　かすかな音がした。

　わずかに地面の土が舞ったのを、見逃さなかった。

　あとは直感だ。

　俺は自分の手を、首筋より前へ持っていく。

　手のひらに──激痛が走る。

「ビンゴ……！」

　見えない何かが貫いてきた。

　血は流れ、透明なそれに滴る。

　ガイゼフの剣だ。

　その勢いを殺し、逃がさないように掴む。

「ば、バカな！？」

「いってぇ……小賢しい契術、使いやがって」

　目の前から声が聞こえた。

　姿は見えないが、確実にそこにいる。

　驚いているようだな。俺がお前の剣を防いだことに。

「完全に気配を消したはずだ！　察知できるわけが……」

「半分は勘さ。前に俺の首筋を狙ったろ、それに賭けた」

　ルシアンとの模擬戦で、最初に狙われた箇所がそこだった。

　オーバーキャスターの鎧部分を省き、息の根を止められる急所。

　あとは右か左かの問題。

　だから、運に頼った。

「バカな……ふざけるなッ！」

　ガイゼフは激昂した声をあげる。

　不意打ち前提な契術。

　それを初見で破られて、かなりご立腹みたいだ。

「この俺ならできるんだよ。そもそもステージが、違うってことだ」

「き、貴様は、一体……！？」

　この痛み、オーバーキャスターじゃなかったら多分耐えられなかった。

　偽装を解いたら元通りに直るのが救いだな。

　剣は離さない。

　必死に俺の手から引き抜こうとしてくるが、させるかよ。

　筋肉を固定し、ガイゼフを逃がさない。

「──覚悟はいいな」

　俺は全身で地面を踏み込んだ。

　持っている剣を外へ向かせ、薙ぐ準備をする。

「クソ、離せッ！　こんな小僧にやられるわけには……！」

　お前こそ、その剣を離すなよ？

　剣士としての矜持。

　それがまだ残っているのなら、避けずに食らってくれ。

　罪の重荷がちゃんと乗っているか、確かめよう。

「やめろ止せ、太陽を受け入れるのだ──」

　なにかを言いかけたところで。

　ガイゼフの剣がふっと軽くなった。

　刹那の時。

　奴の剣が刺さった左手を引き、右手を前方に払う。

　虚空を斬った。

「がはぇ…………ッ！」

　見えない何かを薙いだ手ごたえ。

　目の前の地面が大きく振動した。

「じゅ、純粋な力……魔力も、使わずに、魔力で強化したわた、しを……」

　すると空間が歪み、ガイゼフが現れた。

　腹を斬られ、戦闘不能のようだ。

　空を仰ぎながら倒れている。

「負けた、な……だが……いずれにせよ、太陽は……昇る」

「さっきから太陽太陽って、なんだよそれ」

　俺は手に刺さった剣を取り除いた。

　相手は人でなしだ。

　同族を意味もなく殺してきたクソ野郎。

　だがこの手順を毎回踏むというのは……気分が沈むな。

　とはいえ、これで魔神と眷属のつながりを断つことができたのか？

　お騒がせの剣士斬りを倒したんだ。

　手柄も手柄、英雄的行為だろう。

　黒い炎を使わなかったし、案外楽に──。

「……待て。おかしいぞ、お前」

　ふと疑問がよぎった。

　まったく違う契術を、２つ同時に持てるものなのか？

　コイツは透明化の契術だった。

　あの黒い炎の契術を、使う素振りすら見せなかった。

　それに、剣士斬りとは初対面じゃない。

　あの夜に、一度戦って逃げられたんだ。

　オーバーキャスターの姿も見られている。

　だとしたら、さっきのガイゼフの反応はなんだ？

　まるで初めて俺と対峙したみたいに……。

　振り返ってみると、色々おかしい。

「は、はは！　はははははは！　今さら、気づいたか！」

　ガイゼフは血を流しながら笑っていた。

　両目を見開き、空に向かって口を開けている。

「……お前」

「すでに剣士斬りは継承された！　最も新しく少々荒い弟子だったが、他の弟子の誰よりもその素質があった！　やはり真剣で人を斬らせるに限るッ！」

　急に元気を取り戻したみたいに、ぺらぺらと。

　継承された？　素質のある弟子だって？

　つまり──。

「ああ、ガラティーン様。あなたの眷属になれず本当に残念ですが、どうか！　この帝国に、黒き太陽を──！」

　ガイゼフは事切れた。

　気味の悪い笑みを浮かべたまま、動かなくなった。

　最後まで気分の悪い奴だ。

　ガラティーン、それが魔神の名前か？

　いやそれよりも。

「剣士斬りがコイツ以外にもいて、コイツは眷属じゃない……？」

　じゃあ、その剣士斬りは今どこにいる？

　胸のざわつきが加速した。

　落ち着け、心を冷静に保て。

　ルシアンの読みが当たったんだ。

　だからこそ、レイネたちは待機している。

「クソ……無駄な時間過ごしたな。無視してよかったのかよ」

　剣をしまいながら、損した気分を味わった。

　俺たちが予想していた剣士斬りの正体。

　最有力候補はガイゼフ。

　その他に、もう一人疑わしい奴がいる。

「レイネたち、大丈夫だろうな？　正解なら、そっちに行ってるとおもうけど」

　ルシアンを狙った理由も納得というか。

　俺のせいであってほしくないという気持ちもある。

　うーん、まあその辺もアイツらに任せよう。

「……いくか」

　次の目的地へ急ぐとする。

　オーバーキャスターのまま、道場を去った。

　師範は死に、最後まで弟子は誰も出てこなかった。

　静かな朝。

　そして小鳥がささやく無人の道場。

　俺は手のひらを押さえながら、学園へと向かった。