偽装された異世界召喚

第二章 炎と剣

40話「静かなる朝、剣戟は舞う」

　朝の運動は、案外気持ちがいい。

　階段を上がっているだけで、意識がスッキリする。

　空気はとても澄んでいる。吸うごとに脳がクリアになるんだ。

　でも、少し体調が悪い。

　最近は契術を使いすぎた。

　たまに、反動でなにも考えられなくなる瞬間がある。

　二徹しているから、という理由だけかもしれないが。

「ふぅ──」

　俺は満身創痍ながらも、長い階段をなんとか登りきった。

　顔を上げて、目の前を見据える。

　帝国の西地区高所にそびえ立つ、立派な道場。

　日本の武道場を彷彿とさせる建物だ。

　ここに来るのは２度目だな。つい先日のことだけど。

　さて、剣術師範どのはいるかな？

「ピートッ！」

　道場に入ると、さっそく出てきた。

　ガイゼフ──この剣術道場の師範だ。

　白い道着の彼は、俺を見るなり怒ったような形相で歩いてきた。

　あぁ……このお兄さんはピートっていうのか。

「今までどこで何をしていた。今度こそルシアンを始末できたのだろうな！？」

「始末、ですか」

　確かにそう言ったな。

　もう言い逃れはできない。

　この目と耳が、お前がどういう存在なのかを証明させたぞ。

「しっかりと失敗させましたよ」

「そうか、しっかりと……失敗だと？」

　俺は嘘をつかずに、ありのままを伝えた。

　それだけでガイゼフの顔色は変わった。

　ガイゼフは後退り、目を見開く。

「待て、誰だお前は！？」

「偽装解除」

　この一言で、黒い霧は体から離れていく。

　俺はピートの偽装を解き、元の姿に戻った。

　ルシアンの赤い学生服をまとい、ガイゼフと対峙する。

「おはようございます。ガイゼフ──いや、剣士斬りどの？」

　清々しい朝に挨拶はつきものだ。

　俺とガイゼフは、一定の距離感を保ったまま向き合う。

「この姿は快適だったよ。ここらの兵士たちは、みんな揃って通してくれるんだから」

「……」

　正直、こんな簡単にいくとは思わなかった。

　俺はピートの容姿を思い浮かべ、偽装した。

　ピートという名前は知らなかったが、名前を呼ばなくとも契術は機能したのだ。

『アルタの剣』とわざわざ呼称しなくてもいいように、ある程度の融通が効くらしい。

「それなりに体力使ったけど、おかげであんたに会えた」

　ここに来る途中で、徘徊中の帝国軍に遭遇した。

　特にお咎めはなかった。

　自粛中の行動を黙認し、許容してくれた。

　ピートには感謝しないとな。

「それで、目的はなんだ」

「あんた魔神の眷属なんだろ？　観念してもらおうか」

「……なるほど、そこまで知っているのか」

　ガイゼフは腰の剣に手をかけた。

　木刀ではなく、鞘に収まった真剣だ。

「はじめまして、名も知らぬ学生。君の言う通り、私は剣士斬りだった」

　潔く自分の正体を認めた。

　朝の空気が、ひんやりと体にまとわりつく。

　いつ戦いが始まってもおかしくない。

　その前に、少し聞いておくか。

「どうして剣士斬りなんか……」

　そもそも、剣士斬りという存在そのものが謎だ。

　なぜ剣士だけを狙うのか。

　バレやすい状況の中で、なぜ実行に移したのか。

「私は以前から、帝国で幾度となく人を斬ってきた。軍の捜査に追われ、5年ほどは鳴りを潜めようと努めたよ」

　ガイゼフは剣の柄を撫でる。

　空を見上げ、目を細めた。

「──そんな時だった。あの方と出会ったのは」

「あの方？」

「完膚なきまでに叩き潰されたよ。極め続けた自分の剣がどうでもよくなってしまうほどの、すさまじい剣に魅せられた」

　ガイゼフは拳を握った。

　いつの日を思い返しているのか、顔には笑みがあった。

「だから私はあの方についたのだ」

「……なんだよ、結局はただの人斬り？」

　真剣に聞いて損した。

　魔神との接触よりも前から狂っていたようだ。

　操られてやった、という感じでもないらしい。

　コイツは……とんだ人でなしだな。

「もうじき太陽は呼ばれる。今さら私をどうしたところで無駄だとおもうがね」

「太陽？　いいや、こっちは散々迷惑かけられてるんだ」

　俺はしっかりと地面を踏み締めた。

　相手を目線から離さない。

「お前たちの目的がなんだろうと、止める！」

「君に何ができる？　見たところ学生じゃないか、妙な力を持っているようだが──」

　ガイゼフの体勢が変わった。

　奴の剣は鞘から抜かれる。

　銀刃が露わになり、朝日の光が反射する。

「すぐに斬り伏せて……おわりだ」

　体を傾け、まっすぐにこっちへ飛び込んできた。

　速い。

　殺人鬼とはいえ剣術師範か。

　俺はというと、口を動かすだけで精一杯。

　体調は絶不調。あの動きに対応するのは無理だ。

「偽装──オーバーキャスターッ！」

　ガイゼフが剣を振るよりも先に、叫んだ。

　まさに万能。

　これで勝ちを確信したとも言っていい。

　たった今、俺は万能を身にまとったのだから。

「言っておくが……今度は逃がさねぇぞ？」

　明確な身体能力の変化。

　湧き上がる魔力と、もはや恒例と化した黒の濃霧。

　俺は腰に現れた剣を抜き放つ。

　金属の甲高い音が鳴り響く。

　お互いの刃がぶつかり、ガイゼフと至近距離で競り合った。

「また違う姿に──！」

「初見じゃないだろ。なに驚いてんだ？」

　俺は踏み込み、さらに体重を剣に乗せた。

　剣を滑らせるように横へ払う。

　力の均衡は崩れた。

　相手の刃は弾かれ、体勢を崩す。

　がら空きになった胴体。

　そこにめがけて、思い切り拳をぶち込んだ。

「がぁッ──！？」

　ガイゼフは苦悶の声をあげる。

　低い放物線を描いて、道場の建物へ吹き飛んだ。

　オーバーキャスターの能力は、この世界基準でもおそらく高い。

　ルシアン状態のパンチは怯みもしなかったのに。

　まさか、これでノックアウトじゃないよな？

「ぐ……なんだ今のは。ただの殴りで、この私を……！」

「お、生きてる」

　ガイゼフは道場からゆっくり出てきた。

　流石にタフだな。

　ガイゼフに帯びているあの紫色のオーラは……魔力？

　ほう、魔法を使わずとも身体強化ができるのか。

「なあガイゼフ。ルシアンとの模擬戦、覚えてるか？」

　俺は剣を肩に乗せて、何気なく聞いた。

「それが、なんだね」

「あれ、実は俺」

「……なに？」

　ガイゼフは訝しげに顔をしかめる。

「俺がルシアンに偽装してたんだ。俺はけっこう根に持つタイプでな、その時の雪辱を晴らしにこうしてやってきたわけだけど……」

　これまでの経緯を語った。

　ガイゼフと対峙した感想を、正直に述べる。

「所詮は人斬り。ただの弱者狩りだったか」

　つい半笑いが出てしまった。

　ガイゼフの眼光が鋭くなる。

「ならば！　貴様も剣の錆にしてくれる──ッ！」

　奴の魔力が目に見えて隆起した。

　風が吹き、ガイゼフが弾丸のように突っ込んでくる。

「……してみろよ」

　間合いを急激に詰められた。

　俺は飛び込んできた刃を、すれ違いざまに受け流す。

　ガイゼフは俺の背後へ回った。

　次々と斬撃が舞う。

　縦横無尽に攻めてきて、俺を殺そうとしてくる。

　だが俺は、その場から動かない。

　作業のように、淡々と猛攻を防ぐだけ。

「ぐ、おおおおおッ──！」

「……」

　あの黒い炎は使わないのか？

　この程度はお遊びだ。

　これじゃあ、実力の半分も出せやしない。

　ガイゼフは真正面から、連続剣技を叩きこんでくる。

　その全てに剣を合わせる。

　すばやく、力強く、正確に。

「はあ……はあ……！」

　ガイゼフの手が止まった。

　奴は一旦後ろに退いて、距離を取った。

　肩で息をするほど疲弊しているように見えるな。

「もういいのか？　これで、俺の剣術より下だな」

「そ、そんなものは剣術ではない！　ただの力技、素人の猿真似だ！」

「あぁ？　んじゃあ、お前はそれ以下ってわけだ」

　ガイゼフは深く呼吸をしている。

　相当頭にきてるらしい。

「今まで積み上げた罪の研鑽を、俺が清算してやる」

「……フッフッフ、それは不可能だ」

　それはどういう意味だ？

　さっきので、俺とガイゼフの力量差は理解したろうに。

「疑問におもわなかったのか？　私が今まで、どうやって痕跡を残さず人を斬ってきたのかを」

「それは──」

　確かにそうだ。

　いくら道場の弟子たちが共犯だったとはいえ、軍の追跡を完全に振り切ることはできないはずだ。

　……そういえば。

　レイネもあの日、こんなことを言っていた。

　魔神の反応が突然消えた、と。

「神の祝福などいらん。私には、これだけあれば十分なのだよ」

　ガイゼフは剣を手に提げた。

　不敵な笑みを浮かべ、目は俺を睨んでいる。

　なにかしてくる。

　そんな予感で、少し身構えた。

「──〈無霊虚影〉」

　すると。

　奴は消えた。