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39話「大掃討」

この回は主人公視点ではありません

　早朝といえど、軍事司令館は可動している。

　時間は関係ない。

　どんな事態にも対応するため、当然の体制だ。

　特にこの3日間は、緊張感が増していた。

　皇帝勅令が発されてから、2日。

　残る1日で、帝国を脅かす存在を排除しなければならない。

「……あとは東と西、か」

「予想はしていた。やはりといったところだな」

　総司令官のクロイツと、元帥のバルドル。

　ふたりは武装した状態のまま、地図内の帝国を見下ろしていた。

　数人の部下を背後に従わせ、指令室で現在の状況を話し合う。

「剣士斬りは結局なにがしたかったんだ？」

「目的がなんであれ、帝国の敵は排除せねばならん」

　軍はこの数日で、帝国に在する者たちの身分証明を片っ端から行っていた。

　北と南地区はすでに終え、本命は残る地区に絞られている。

「最も黒に近い容疑者は──ガイゼフ。以前から疑ってはいたが、証拠がなかった。弟子たちのアリバイも完璧で、捜査は保留となった」

「疑いはあるのに綺麗すぎる。……それが怪しいってもんだ」

　バルドルは鼻を鳴らし、足を造作に組んだ。

　椅子に頬杖を立て、地図を睨む。

「だが最近になって、剣士斬りは再び頻繁に現れた。隠す気がなくなったかのように。今までの被害者の傷跡は、ガイゼフの剣筋と酷似している」

　クロイツは資料をめくる。

　そこに載せられた被害者の絵は、どれも剣撃による殺傷として描かれていた。

「そして最後の決定打が──」

「ルシアン・フォン・シュタインですね？」

　指令室の扉が開き、遅れて姿を現したのは軍隊長のレオンだった。

　涼しい顔でクロイツの話に口を挟む。

「レオン、また遅刻か……」

「道場の模擬戦で、ガイゼフは彼を執拗に打ち据えました。その夜、シュタインは剣士斬りに襲われている」

　レオンは遅刻に詫び入れる様子もなく、話を続ける。

「あ？　おいレオン、そんな報告知らないぞ。シュタインって、フラメアの弟が標的にされたのか？」

　バルドルは驚いた表情で姿勢を前に起こした。

　反対に、レオンは穏やかに微笑んで答える。

「おや、上手く伝達されていないようですね。残念です」

「それはどういう……」

「あとにしておけ。そもそもが妙だ、剣士でもないあの次男がなぜ標的に？」

　バルドルを無視して、クロイツは冷静にレオンへ問う。

　レオンはすぐにその結論を出した。

「単に気に入らなかったんでしょう」

「……は？」

　剣士斬りがルシアンを狙った理由。

　そんな単純なものだと聞かされて、バルドルは理解を拒んだ。

「逆恨みです。模擬戦で、シュタインはガイゼフの左頬を殴っています」

「ちょ、ちょっと待て……それだけで標的ってのは」

　バルドルはあまりに急ぎすぎた話だと否定しようとする。

　剣士斬りの今までの標的は、まず剣士であること。

　それをただの癇癪で、方針をいきなり変えるものなのかと疑っていた。

「彼らの間には並ならぬ確執があるようでしたから。そうでしょう？　クロイツ総司令官。よくご存知ですよね」

　レオンに名を呼ばれたクロイツの眉が、わずかに動く。

「……」

　クロイツは何も答えず、黙る。

　その沈黙を破るように、扉が乱暴に開かれた。

「ほ、報告しますッ！」

　血相を変えた伝令兵が、息も絶え絶えに叫ぶ。

「帝国全周囲に、魔物の大型コロニーが大量に出現！　警戒レベルは4を突破、緊急の大掃討要請ですッ！」

「な、なんだと！？」

　バルドルは椅子から立ち上がる。

　ありえないとばかりに焦りを露わにした。

「まだ周期はきていないはずだ！　こんな大事な作戦の最中に、レベル4だと！？」

「総司令官」

　そんな中で、レオンは静かに呼びかける。

　クロイツは一瞬だけ目を閉じ、すぐに決断を下す。

「あぁ。ただちに第1から第8までの兵士隊を帝国外郭壁へ招集する。警護専門を除いて、大掃討を開始せよ」

「なっ！？　待てクロイツ！」

　バルドルはその決断に異議を唱えた。

　クロイツの近くに歩いていき、声を張り上げる。

「そんな数の兵士を割いたら、壁内の剣士斬り対策が手薄になっちまう！」

　剣士斬りだけではない。

　未だに行方の知れない、白い凶悪指名手配犯。

　予定していた東西地区の仕事を先送りにしてしまう。

　また被害が出るのを避けるため、人員の振り分けを考え直せ。

　バルドルはそう訴えようとした。

　クロイツは彼に、憐みの目を向けていた。

「バルドル元帥。これはガ(・)ラ(・)テ(・)ィ(・)ー(・)ン(・)様の指示だ、逆らうことなどできまい」

「なにを──」

　次の瞬間。

　突如として、銀閃が走った。

　バルドルの胸から、赤い血が吹き上がる。

　完全なる不意打ち。

　安全圏内での、容赦ない奇襲。

「が、あ……レ、オン……！？」

　剣を握っていたのは、つい先ほどまで涼しげに笑っていた男だった。

「心置きなく死ぬといい。貴様も炎の薪となれ」

　声色が変わる。低く、指令室に響く。

　レオンという男の面影はない。

　バルドルへ冷酷に言葉を吐き捨て、剣を引き抜いた。

「すでに軍は我のものとなった。指揮権は我の手にあり、下す命令は──帝国の虐殺だ」

「おま、え……は、だれだ……ッ！」

　血を流し、床に倒れたバルドル。

　最後の力を振り絞って声を出す。

　部屋の壁際に並んでいた兵士たちは全員、呆気にとられていた。

　その間にも、レオンだった男の姿が変容していく。

　炎の渦が巻き起こる。

　それに包まれた男の髪や目の色、顔つきは次々と違うものへ。

　赤黒さが混じった金髪。

　漆黒の鎧に覆われた、戦士のような体躯。

　その手に持つ剣は、意思を持つように禍々しい光を放つ。

　赤、金、黒。

　３つが入り混じった狂暴な気配は、その場にいた者の動きを停止させた。

「剣の神にして太陽の化身。名を──ガラティーン」

　炎が静まり、顕現する。

　堂々たる名乗りによって、兵士たちはようやく正気を取り戻した。

「この国に太陽を呼ぶ。帝国の全区域に通じる通路、および壁門を封鎖しろ」

「御意」

　クロイツは彼に跪いた。

　周囲の兵士たちは武器を取り出す。

　魔法を使うさえ、ためらわない。

　目の前のふたりを……帝国の敵だと認識した。

「──大掃討、開始だ」

　兵士たちは意を決して、戦いに身を投じた。

　自分の命を顧みず、声にならない咆哮を上げる。

　彼らのその行動は、この国と皇帝への忠誠心そのものだった。

　たとえ、無慈悲に蹂躙される運命であったとしても。