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「あ、あのう……」

気弱げに手を挙げたのは、養護教諭の中村茉那穂（なかむらまなほ）だった。

２４歳と職員会議のメンバーでは最年少だが、看護師の資格も持つ実力派で、生徒からの信任も篤（あつ）い。

「私、何度か羽岡君とお話したことがあります。今回の処分が降りる前にも彼と会いました。それで、あの、思うんですが……どう考えてもそんなことをする生徒じゃない、と。むしろ、根も葉もない噂を立てられて非難を浴びて、精神的に参っているのではないかと……心配で」

真摯な訴えを、徳津は「はっ」と鼻息一つで吹き飛ばした。

「中村先生、あなた何甘いことを言ってるんですか。教師ともあろう者が、生徒の嘘も見抜けずにどうするんです。子供はね、罪を逃れるためならどんな巧妙な嘘だって拵（こしら）えますよ。高校生にもなれば尚更（なおさら）だ。

そんなことも分からずに、不良の言うことを鵜呑（うの）みにして、母性本能くすぐられて可哀想がってるなんて、低レベルにも程がある。

それとも何か？あんたも羽岡にたらし込まれた女の１人ってわけですか。あいつをかばうのも、本当は相手があんただったからなんじゃないの？」

「徳津先生」

さすがに、教師たちから叱責の声が飛ぶ。

「無礼極まりない暴言は慎んでいただきたい。今の言葉は、我々教師全員に対する侮辱ですよ」

怒りのあまり青ざめた形相で言ったのは、二年Ⅵ組担任、科学教師、写真部顧問の平野政次（ひらのまさつぐ）だった。

平野先生、徳津に青瓢箪（あおびょうたん）だのもやしだの、散々こき下ろされてるからなあ……。

橘は唇を緩めて薄く笑う。

「これは失礼。口が滑りました」

しらっとした顔で徳津は謝る。面（つら）の皮の厚さだけは金メダル級だ。

横目で見ると、茉那穂は顔を真っ赤にして目に涙を浮かべ、震えながら俯いている。

こりゃ駄目だな。橘は思った。

羽岡を表立って擁護（ようご）できる雰囲気じゃない。

助け舟を出そうものなら、すぐさま徳津の手によって完膚（かんぷ）なきまでに叩きのめされてしまうだろう。

「話を本題に戻していただいてよろしいですか。教頭」

まるっきり動じず、鋼鉄（こうてつ）の表情で言ったのは貴和子だった。