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『羽岡に見つけられた後、写真を見せられて、ばらされたくなければ言うとおりにしろ、選挙のときにこっちに票を流せって脅されて。
事件が大きくなって、怖くてたまらなかった。
今日こそ言わないと、羽岡に濡れ衣を着せたままじゃ駄目だって、俺……でも、退学になれば、もう麦野とは会えなくなる。
それがどうしても嫌で……言い出せないまま、あいつは』
陸路は心配そうに、ちらりと雛子を見た。
『で、証拠の写真はどこにあるんです？』
驚くほどあっさりとした様子に、新は拍子抜けしたような顔で、
『写真部の禰宜が……あいつも早良のシンパなんだけど、撮って、ネガも保管してる。いつでもばらまけるように』
『嫌な思いしたでしょう。そんな写真撮られて』
と雛子は麦野を気遣った。
麦野の目に薄く水の膜が張る。
彼女は無理やり浮かべたぎこちない笑みで、
『うち、慶彦さんのこと小さいころから知ってんねん。だから、もう慣れっこ。踏まれたり蹴られたり暴言吐かれたり、散々。人扱いされたことないしさ。顔見るのも嫌なくらいで……』
途切れた言葉に哀切が滲む。
『でも、いろいろあって……逆らわれへんかった』
ごめんな、と一言、麦野は頭を下げた。
『分かりました』
と陸路は言うと、今後の作戦を説明した。
『でも先輩、肝心の写真はどうするんですか。それがある限り、麦ちゃんや天道先輩は脅され続けるし、票を操作せざるをえないですよ』
『大丈夫、です』
と陸路は断言したが、麦野が不安げにしているのに気づいてつけ加えた。
『早良君が、写真を握って、いないのは、自分が脅したという、証拠を、つかませないためでしょう。そこに、つけ入る、隙があります。禰宜君から、写真を取り戻すのは、僕がやります。絶対、ばらまかせたり、しません』
『陸路……』
新は涙声になり、いがぐり頭を机にこすりつけた。
『すまん。本当に悪かった。頼む。俺と麦野を、助けてくれ』
