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吐かれた言葉を睫毛ですくい上げ、橘はフォルムを測るように見つめている。

やがて終業を報せる鐘が鳴り、生徒たちがぞろぞろと講堂へ集まり始めた。

――状況は相変わらず五分。いや……少し豆公の分が悪いか。

橘は冷静な眼差しで俯瞰する。

今日、この５０分間こそ、天下分け目の天王山だ。

ここを制することができれば流れをつかむことができ、票は一挙に傾く。

逆に言うと、ここで負けてしまえば選挙戦で勝つことは難しい。

勝敗の余韻も冷めやらぬままに、有権者たちはどちらかの候補者に丸をつける。

その強い印象を払拭できるだけの時間は残されていない。

「緊張、してますか」

舞台袖で最終確認を兼ねた打ち合わせを終えると、陸路は雛子に尋ねた。

「死ぬほど」

率直に雛子は心持ちを切りとった。

「いい、傾向です。適度な、緊張感は、人に、好印象を、与えます。最大限の、パフォーマンスができる、可能性が、高いです」

相変わらず見当違いの理屈っぽい励ましに、雛子は苦笑した。

そして言った。

「先輩……ここまで一緒に来てくれて、ありがとうございました。先輩がいなきゃ私、とっくの昔に退学になってて、スタートラインにも立てなかった」

小鳥が初めて自らの翼で飛ぶ瞬間を、陸路は間近にとらえていた。

やんわりと首を振る。

「僕は、何もしていません。ここまで歩いてきたのは、全部、君の力です」

雲が太陽を覆い隠し、二人の間に影が差す。