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票取り合戦は、水面下で熾烈な争いが繰り広げられていた。
浮動票の中にも細かな分岐があり、漠然と早良を怖れて票を投じようとする消極派や、金や利益次第でどちらにでも転ぶ利得派、早良に対する反感はあっても１年女子の雛子に大任を預けたくないと考える良識派や、そもそも選挙自体に興味のない無関心派など、様々な思惑が絡み合い、誰もが慎重に意向を隠し、容易にどちらに票を投ずるか表明しようとはしなかった。
「この前、授業中あからさまに『早良君に投票しましょう』と宣伝する教師がいて驚きました。一応注意はしましたが……」
討論会の準備を終えた貴和子は苦言を述べた。
空の講堂は、あらゆる予兆を孕んで粛々と張りつめている。
「買収されてんだろ、どうせ」
演壇の上で向かい合う二つの椅子を見比べ、橘は瞳の照準を狙い澄ます。
「情けないです。教師ともあろう人間が、こうも容易く自分の良心を売り払うなんて。それも子供相手に」
「そりゃあちっと夢見すぎなんじゃないの、貴和ちゃん」
いたずらっぽい笑みで橘はからかった。
「今どき教師が聖職者だの模範だのって考えてる奴いねえべ？生徒も親も、教育っていうサービスを提供してくれればそれで満足なの。不祥事や何やで散々痛い目に遭わされてるからな。教師に人格者を期待するだけ無駄ってことくらいさすがに分かってんだろ」
「生徒はお客様じゃありません。ましてや雇い主でもない」
やりきれない無念の表情に、橘は天を仰いだ。
透きとおった秋の光が差し込み、靄のように地の底へと拡散している。
「古風っつーかずれてるっつーか……随分と手垢のついた問題こねくり回してんのな」
「橘先生は疑問に思わないんですか。この学校の体制を」
「別に？俺、契約切れたら本職に戻るつもりだし。いつまでも教師やってるほど暇じゃねえもん」
あっけらかんと言ってのける男が小面憎く、貴和子は歯噛みした。
「……無責任だわ」
