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「それで……その子はどうなったの」
「私はその子に言ったよ。理解されようとするのをやめなさいって。
『分かってほしい、好きになってほしいと望むから苦しいのよ。
もちろんその思いをなくしてしまったら、人は人ですらなくなる。
だから捨ててしまう必要はないけれど、一度だけ手離してごらんなさい。
そしてまず自分で自分のいいところを認め、愛し、許し、理解してあげなさい。
そうすれば、必ずあなたを認めてくれる人が現れるわ』
そう言ったの。
その子、全然信じてなさそうだった。何を気休め言ってるんだって顔でふてくされてたの、今でも覚えてるよ」
おかしそうに奈江は笑い、思い出を愛しんだ。
「その子はそれから友達作りを諦めて、休み時間や休日は独りぼっちだったから、図書館に行って本を読むようになったの。
しばらくしたら、別人のように一人で堂々とするようになった。そうしたら不思議なもので、だんだん周りに人が集まりだしてね。自信がついたのか、明るく元気になっていったよ。
その子は私によく言ってた。
『友達は何も、同じ学校で同世代の人間じゃなくてもいい。勝手にそんな決まりを作っていた自分が、今では信じられない』ってね。
『本を読めば、あらゆる時代のあらゆる人とつながることができる。本には、作者を含めたその本に携わった人間と、登場人物たちの思いが生きている。１冊読めば、１０人でも１００人でも友達ができたのと同じことだ』と」
「その子には、心強い味方がいっぱいいたんですね」
しっとりと汗ばむ額を、風が慈悲深い指先で撫でていく。
雛子の目には正しく真理の地平が見えていた。
「あんたは、まだ何も失っちゃいない」
奈江の手が雛子の手を握り、目と目が見つめ合う。
「楽しみなさい。散歩して、音楽を聞いて、誰かと喋って、ご飯を食べて、星を見て、眠って。
笑いすぎて涙が出た日、哀しくて声も出なかった日、腹が立って喉が枯れるくらい叫んだ日、嬉しくて飛び跳ねた日、平凡で退屈でつまらない日も全部。
楽しいことも辛いこともめいいっぱい感じられるだけ感じて、学んで、生きていけばいい。
遊びなさい、この世界、全部使って」
もう二度と還ってこない夏を、惜しむように蝉は鳴き続ける。
大人と言い張るには愚かすぎ、子供と呼ぶには切なすぎた季節を通りすぎ、雛子は十六になった。
