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詩紀が自主退学の意向を示したのは翌週の月曜日のことだった。

「豆原さん」

１時間目の授業の後、学年主任の柳田貴和子に声をかけられ、雛子は背筋を硬直させた。

才媛（さいえん）と名高いこの女性が自分に用があるときは、いつも追試や補習の連絡ばかりだったからだ。

余計なおしゃべりは一切せず、歯切れのいい物言いで有名な彼女が珍しく言葉に詰まっている様子を見て、嫌な予感が芽生えた。

「２年Ⅰ組の羽岡君……今朝、退学届を提出したそうよ」

その言葉は、雛子の胸の内を温めていた最後の希望を、粉みじんに砕いた。

貴和子は経緯や今後の流れについて詳しく説明してくれていたようだが、何も耳に入らなかった。

とにかく本人に会わなければと、雛子は詩紀の居場所だけを握りしめて教室を出た。

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「さよならだな」

荷物をまとめて寮から出てきた詩紀を出迎えたのは、寮監の奥野奈江と、担任の橘平（たちばなたいら）の２人だった。

「お世話になりました。最後までいろいろとご迷惑をおかけしてすみません」

折り目正しく挨拶を述べると、詩紀は頭を下げた。

やつれたな――と橘は飛び出した首の骨を見つめてやるせなく心を痛める。

だが彼の表情に悲壮感はなく、むしろ清々しさに満ちていた。

「何の力にもなれなくて悪かったね。体に気をつけて」

奈江は涙ぐみそうになるのを必死でこらえ、変な調子の声で言った。

「ありがとうございます」

詩紀は心からの笑顔で言った。

銀の髪が陽に透けて、光のかけらが宙を舞う。

「じゃあ」

と言って歩き出す詩紀を追いかけ、「バス停まで送る」と橘は申し出た。

「いえ。すぐそこですから」

控えめに、だがはっきりと断る詩紀に、頭をかいて立ち尽くす。

坂を下れば、校門が見えてくる。

地獄と楽園の終わりが。

「……すまなかった」

低く押し出された謝罪に、詩紀は首を振る。

「先生。雛を……豆原雛子を、よろしくお願いします」

俺の代わりに――と告げるその瞳が全てだった。

橘が「ああ」と答えようとしたとき、「しい君！」と叫んで転がるように走ってくる人影が目に入った。

俺の出る幕じゃない、大根役者は黙って退散しよう。

橘は無言でその場を離れる。