106/166

106

徳津は腕を組み、いまいましげに二人を見下ろすと、

「気分が悪いですな。そこまで下手（したて）に出られると、こちらとしても矛を収めざるを得なくなる。これじゃあまるで、私が弱い者いじめをしているみたいじゃありませんか」

してるんだろうがよ。橘は心の内で毒づく。

沈んだ表情の貴和子を目で励ますと、小さく会釈を返してきた。

大丈夫。まだやれると。

「仕方ない。今回限りですよ、大目に見るのは」

徳津はふんぞり返って言った。

「ありがとうございます」

にこやかに橘は礼を言い、さりげなく貴和子を促して職員室を出ようとする。

「橘先生」

呼び止められて振り向くと、コールタールのように粘ついた視線が待ち受けている。

「よもや忘れちゃいないでしょうな。羽岡も、あなたがさっきおっしゃった久坂も、山本も。全員あなたのクラスの生徒だということを」

橘は徳津に向き直り、硬質な微笑を浮かべる。

「もちろん存じております。ただ、山本は全くの被害者。同列に論じるのはやめていただけますか」

「二年Ⅰ組の生徒は確かに優秀だが、それゆえに手強（てごわ）い。お若い橘先生では、制御しきれない面もおありなんじゃないですか」

どす黒い悪意が鎌首（かまくび）をもたげ、ちろちろと舌を出す。

橘はあくまで物柔らかだが隙のない態度で言った。

「ご心配ありがとうございます。痛み入ります」

丁寧にお辞儀して職員室を出る。

廊下を行くと、曲がり角を過ぎたところで貴和子が待っていた。

「……すみませんでした」

さすがに気落ちを隠せないのか、貴和子の表情は暗かった。

橘は彼女の肩をたたくと、

「分かったろ。あのおっさんタヌキだから。不用意に言質（げんち）とられるような真似すんなよ。ま、これで懲（こ）りただろうけど」

軽く言い、「あー肩凝った」と肩を回す。

貴和子はうつむいたまま、鬱血するほど唇を噛みしめている。

「落ちんなよ」

橘は眼差しに力を込める。

「まだ何も終わってねえぞ」

「……はい」

喜和子が頷いて顔を上げたときには、橘は気配すら残さず、その場から姿を消していた。