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「この際、性行為があったかどうかは問題でない。謹慎処分中に無断で生徒指導室を使用して女生徒と密会し、暴力を振るったということだけでも十分厳罰に値します。倉橋教頭。よろしいですな」

徳津の駄目押しの一手が、会議の帰着点（きちゃくてん）を決定づけた。

病んだ犬のように唸（うな）りっぱなしだった教頭は、禿げ頭を斜め４５度に傾けて、

「う――うむ――ま――まあ――し――仕方、な、な、ないでしょう――な」

教師たちがめいめいに自分を納得させるなか、貴和子だけは痛切な目の色で激情を堪（こら）えていた。

１時間目の終わりを告げる鐘が鳴り、会議は散会する。

「柳田先生」

徳津は老練（ろうれん）な熊のように、立ち上がろうとした貴和子の行く手を塞ぐ。

狩る気だと悟り、橘は２人の元へ急いだ。

「まさか逃げるおつもりじゃないでしょうな。ご自分のお言葉に、責任を取っていただきましょうか」

机の上に毛むくじゃらのごつい手を置き、目を光らせて威圧する。

「その件なんですが、徳津先生。柳田先生の進退に関しては、少し待っていただけませんか」

割り込んでいった橘に、徳津は鼻息も荒くやり返した。

「それはできない相談ですな。他ならぬ柳田先生ご本人がおっしゃったことだ。『今後羽岡が何らかの問題を起こしたときは、責任を取って辞職する』と」

やたらと大声を張り上げ、徳津は周囲にアピールする。

他の教師たちはさわらぬ神に祟りなしと見て見ぬふりをしている。

「確かに徳津先生のおっしゃる通り、今回の件は羽岡に非があります。しかし久坂にも全く問題がなかったかというと、そうではありませんよね。少なくとも彼女は、呼び出したにせよ呼び出されたにせよ、謹慎中の男子生徒と生徒指導室で二人きりになるという状況を作り出した。まともに考えればトラブルになることは予想がついただろうし、少し注意すれば対面を避けることもできたはずだ。

違いますか？」

むう、と徳津は痰（たん）の絡んだ声で唸る。

「生徒を信じるのが、そんなに悪いことでしょうか。失敗は誰にでもあると思われませんか。

柳田先生はまだ経験も浅いですし、生徒を思うあまりつい力が入り過ぎてしまったのだと思います。もう一度だけ、この失敗を活かすチャンスを与えてはいただけませんか」

お願いしますと頭を下げる橘を、貴和子は驚きの眼差しで見つめていた。

「軽率な発言をしたこと、……大変申し訳ありませんでした」

橘の隣で頭を下げ、貴和子は敗北を口にした。