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「この期（ご）に及んでまだ羽岡をかばおうって言うんですか。未遂だろうが完遂だろうが、久坂は！羽岡に多大な精神的苦痛を加えられたんですよ。同じ女として、あんたそれを可哀想に思わないのか」

茉那穂の顔が青ざめる。

「さっきから聞いてりゃどいつもこいつも、この非常事態に何を悠長なことを言ってるんだ。我が校から犯罪者が出たんですよ。これ以上ぐだぐだと結論を先延ばしにしてどうするんです。我々には、一刻の猶予だってないはずだ」

巧妙に不安を煽り、熱のこもった話術で誘導する。

橘を除く全員の頭に、処分もやむなしという考えが植えつけられていく。

「しかし、何でそんなところにいたんでしょうな。久坂も」

絶妙のタイミングで合いの手を入れたのは体育の村上だった。

わざとでないにせよ、その質問は事件の核心を突いていた。

風穴が空き、勢いよく新鮮な風が入り込んでくる。突破口めがけて。

「……おそらく、羽岡は久坂に呼び出されたんです」

死に際の武士のような、腹をくくった面持ちで貴和子は言った。

「何らかの方法で呼び出され、久坂にはめられた。……私には、そうとしか思えません」

職員室中に非難と怒号（どごう）の嵐が巻き起こった。

「言いすぎです、柳田先生。それじゃああんまりだ」

平野がひっくり返った声で抗弁する。

「それじゃ何か？久坂は羽岡を呼びつけ、自分で服を脱いだとでも言うのか。妄想も大概にしないと、名誉棄損（めいよきそん）で訴えられますよ」

太い唇を曲げて徳津はせせら笑う。

「普通に考えれば、生徒指導室に呼び出されたのは久坂で、呼び出したのは羽岡でしょう。風紀委員長に泣きつけば、処分を撤回してもらえると踏んだんだ。だが久坂に断られ、腹いせに復讐した。大方そんなところでしょうな」

確かに――橘は厳しい表情で思索（しさく）した――どちらも憶測にすぎないが、貴和子の意見より、徳津の推察のほうがよほど自然で筋が通っている。

――悪い、羽岡。こうなってしまった以上、お前を助けることはもうできない。

橘は瞳を鋭くして、思考の淵へ深く深く潜った。