２６
SS学級諸君は魔力に満ち溢れているため使い魔との交流をしているようだったがついさっき召喚したばかりのC学級の生徒は真っ青になりながら自分の影に潜ませた。
魔力切れは普通に死亡する。呆気なく、血の気が失せたようにその場にふらりと倒れ息絶える。魔力は魂の素質、つまり魂、生命力を使っているから当たり前なのだが毎年何人か倒れるらしい。その度に使い魔が自力で出てきて魔力を補填する。教師も魔力の受け渡しは禁忌だから安静にさせる以外してやる術が無い。
D学級も滞りなく儀式は進んでいった。D学級には絶対無理だろうと高を括っていたがどうしてか編入出来たヒロインと王太子がいた。当初魔力がないと私が勝手に思っていたから考査を突破されても悪魔のような顔で「魔力がありませんでしたのでやっぱり入れませーん！」と言ってやるつもりでいたのに、ルーンに宛てられた書類には魔力持ちの印字があった。特にメリルの方が魔力が高くS学級なのではと初手から示唆されたが、幸い魔法学校は良い成績を収めればランクが上がるためD学級からとなった。過激派の一派は差別用語とされる『中間人』を用いて由緒ある学校なのだと猛抗議したらしい。ちなみにハンナの一派もその声を支持したため最初はそうしようとなったらしい。そのくだりを知らない生徒は中間国の人は"信仰を無くしたため魔力が希薄"なのだと裏付けるに思いいったのか彼らに自発的に話しかける様子は見られなかった。
オースティンの伝説で分かるように魔力が高いものはそれだけ魔法に対する免疫力があるため身体が魔法に侵されにくい。ルーンは魔力が高いから混合されるが、それはオースティンの子孫だからであって魔力は関係がない。ルーンがもし魔力の魔の字もなくても魅了<チャーム>は効かない。
という設定があるため『虜になってしまう』という性能を持つヒロインの魅了<チャーム>はここではほとんど無用の長物だった。メリル涙目である。
特にヒロインが好む、高学歴、顔偏差値、高魔力の男たちはメリルを目の端に入れることもなかった。
焦ったのはメリルだけだった。彼女に言い募る男たちを牽制しなくて良くなったマキシムは益々勉学に励むようになったし、ルーンはメアリーとヒロインを会わせたくないから避けるので、数少ない座学のみだ。魔法の授業は全て出るようにしているから無駄話はすぐさま止めさせた。
マキシムはメアリーのことを何も思っていないらしく話しかけてくることは無かった。
編入二日目にして落ち武者のようなメリルには一応取り巻きはいた。D学級の爵位もそれほど高くはなく、騎士の血筋でもなく、官吏になりたいわけでもなく、ただただ魔力を学びに来た男達である。魔力が高くないから虜に出来たのだろうが、メリルが好むかといったら"まだ"マキシムの方がいいのか釣った魚に餌をやらないの言葉らしく放置しているようだ。
意外にもジョルジュの話を聞いていたのか周りを見ていたのかメリルはとぼとぼと召喚式の上に立ち御神木に小さく礼をした。
「メリルのために……！」
渾身の力を振り絞ったような劈く声が中庭に響いた。閃光もそれに応じたのか眩い光が辺りを照らした。出てきたのは馬？のようなしかし二つの角を持った生き物だった。
飽きてメアリーの側で話をしていたジョルジュが扇子で口元を隠し汚物を見るような視線をメリルに向けた。
「まあ、バイコーンだなんて。久しぶりに見ましたわ。なんてふしだらな女」
その声を聞いた生徒がヒソヒソとメリルを噂しやがて嘲笑に変わった。嫌な空気だ。ヒロインの事は嫌いだが帝都にある学校で諍いがあって見逃せるわけがない。教師陣もそうなのか召喚式に近寄りメリルに早く契約をしなさいと言って生徒たちには諌めるように静粛にと生徒指導役が厳しく注意した。
メリルはというと何故嘲笑われたのか分からないまましかし不機嫌になりながら契約をしているようだった。
バイコーンに触れると明らかに嫌がったように身を捩るのが見受けられた。音は貫通しないがバイコーンは拒絶して嘶く様子が感じられた。自力で異界と通路を繋ぎ勝手にブラックホールのような穴に沈んで行く。初めてみる挙動に教師やルーンは駆け寄りジョルジュが使い魔を召喚し不測の事態に備えた。その瞬間。
神々しい光を放った召喚式から真っ白な一角獣が出てきた。アレなんだろうなというものが分かって「ユニコーン」と口走る。教師も生徒も、何が起こったのか分からない。メリルすら理解出来ずに呆然としている。ユニコーンはその巨体を地に伏せメリルに服従する体勢を取る。
やっと有り得ないことだが、使い魔は召喚出来たのだと理解出来た。
ジョルジュは得体の知れない恐怖に身を震わせた。ブラックホールはもしかしたら学校全体を覆ってしまえたかもしれなかった。由緒正しい帝都の学校の生徒を亡くしてしまうかもしれなかった。己が居ながらと苛立ちながらルーンを見据える。
「違えて？召喚……だなんて見たことないですわっ！ルーン様あなたはおあり！？」
「いや、知らない、けど。でも」
そういうことなのだと無理やりに納得する。するしかない。
メリルが先程より尻込みしながらユニコーンに触れると光が収束した。契約を結べたのだ。
周りも本人さえも理解の範疇を超えたままメリルの使い魔召喚は終わった。
次にマキシムだった。
動揺がざわめくが彼は堂々と召喚式に赴き呼んだ。光が当たりを照らす。出てきたのは狼だった。元々狼なのか狼の姿が主流なのかそれはこちらからは分からない。ただ獰猛そうな牙とは裏腹にマキシムには忠誠を違うように頭を垂れた。彼は使い魔を縮小することは無くそのまま召喚式を出た。
狼、というのは多い。ペンタゴン共和国の長で在られる賢狼様がその筆頭でイヌ科のような亜人、生物は沢山見る。そのひと握りが人間と共存し使い魔となり、はたまた支配し権力を持つこともある。使い魔が人語を話す例は報告されている。使い魔がその忠義を終え亜人になることも発見されているらしい。そしてそういった亜人、獣は全て行き場を失いペンタゴン共和国に流れていく。再度使い魔に召喚されることはなく、また新たに"同じ名前種族"の生物が生み出される。だからこそ使い魔は大事にしなければならない。虐げた分だけその子孫に返って来るので。使い魔は主人に使われるためにいるのではない。守るためにも。ただ和平を忘れないように盟約を結んだだけに過ぎない。いつでも使い魔は主人を殺害できる。そのように召喚式も何代か前に付け加えられていた。使い魔には人権がある。
拍手はざわめきを覆った。メリルばかり注目していた生徒はやっとマキシムを視線に入れやがて拍手を贈る。
