悪役令嬢は愛されるべき【仮】

２３

　主君は綺麗な所作でカップを持ち上げた。

　ほんのりと湯気の立った色合い的には完璧な紅茶をまずは香りを嗜む。瞳を閉じるその姿はまるで天女のようだった。

　カップを食んで一口。ドキドキと主君の顔色を伺う。彼女は満面の笑みを浮かべた。

「美味しいわ」

「ありがとうございます……！」

　ホイミは勉学に忙しい主君の傍ら美味な紅茶の入れ方を追求していた。土地が違うからか自分があちらの国で飲んでいた物と味も香りも全く異なっていた。上品な味はするものの日によってメイドによって、蒸らす時間が変わるので何が正解なのか分からなかった。

　悩んでいるとメアリー様と雰囲気が何故か似ているハンナ様にお教えいただいたのだ。『侍女とは、主君のためだけに存在しているのです』と。メアリー様の趣味嗜好を調べなさいと言われやっとここまで来た。

　言ってしまうと「固定された味」を作るのが正解ではなかった。疲れた時に食べる甘味に合う少し渋めの紅茶、お菓子を味わうための口の中をリセットするための紅茶、全てが茶葉から違った。

　ホイミはひたむきに"お義兄様"から視線を受けながらもメアリー様だけのことを考えていた。

「随分、大変だったでしょう？」

「いえっそんなことは……！私はメアリー様のために存在しているのです！」

　胸を張って尊敬しているハンナ様の言葉を復唱すると主君はころころと笑う。メアリー様の笑顔をここ最近頻繁に見れるようになったが元々微笑む事すらしない人だった。瞳の奥がまるで氷の都があるような冷たい目をする人だった。ホイミたちに向けて、ではなかったけれど。

「まるでハンナさんね」

「……バレてしまいました」

「どう言えばいいのかしら……。でも、嬉しいわ。わたくしのことだけ考えて下さるのでしょう？それはとても嬉しいことだわ」

「はい！頑張ります！」

　ハンナ様は言った。侍女はその方だけにお仕えする。その方が全て。両陛下の命令も職務もメイド長に対してもホイミの発言権はほぼない。しかし主君が何かをそう決められたのならそれを全うし両陛下に対しても発言することを辞さない。言葉の通り心臓を捧げて打首になっても本望であるのだ。主君にお仕えするだけではない。主君の心の、体の、頭脳の一部に及ばずながらならせて頂くのだ。

　ハンナ様は少し過剰なのかもしれなかった。でもホイミはその信条を尊敬した。ホイミにとってメアリーとはそのような存在であったからだ。

「……マルコ様とはどうかしら」

「はい……、ええと、その、恥ずかしながら魔力の魔の字もなく……私は魔法が使えない、との事でした……」

「え？ああ、いえ……。いえ、そうなの。大丈夫よ。あなたにそこを背負わせるつもりはなかったもの」

「申し訳ありません……！」

「気になさらないで。それよりこの国について勉強しましょう。わたくしはこの時間しか空いてないの。正直……ハンナさんの教え方はついていけないでしょうから。……わたくしだっていっぱいいっぱいだったもの」

「分かります……、直訳してくれないあの感じですよね」

「そうね」

　主君は魔法を使って部屋にある教材と文房具をテーブルに出現させた。

　日に日に成長が分かって感動を禁じ得ない。ハンナ様もこんな感じだったのかしら。

　＊＊

「あーもー！嫌ですぅ！！」

「メリル、もう少し頑張ってくれないか？」

「やだやだ、マキシム様ぁ！」

「しかし……二人で編入出来なければ認めないと皇太子が言うんだ。聞くしかないんだよ」

「いーやー！！」

　普通は聞こえないはずの応接室から声が聞こえそれが二人のものだと分かると踵を返した。

　指先を振って開いたままだったドアを閉め、呆れ顔のマルコに同意し苦笑して肩を竦めると大きな音がしてドアが開いた。

「誰だ！…………なんだお前か」

「まあ、ここ皇宮ですからね」

「ふん、まあいい。せっかくだ、メリルの様子を見てくれ」

「えぇー……」

「お前が出した条件、二人とも次の定期考査で九割取ったら編入を考える、をやってるんだぞ！お前も関係者だろう」

　どーゆー理屈だ、それは。

「えっ？ルーン様がいるんですか！？ねぇっメリル可哀想でしょ？助けてくださいぃ」

「嫌です」

　ドアから顔を出したヒロインがまるで水を得た魚のようだったし、嫌いなので即座に首を振ると目に見えて絶望しているようだった。

「なんでぇ？メリル、辛いのにぃ……」

「マキシム殿下で(・)我慢してください」

「マっ、マキシム様で、だなんて思ってないもん！」

　動揺しないでほしい。逆に。

　ヒロインのことはこの地に来てから底辺になるほど元から無い好感度が下がったが、何より学校が終わると直ぐに皇宮に来てはルーンの瞳を覗こうとしてくるのでウザイのだ。

　あっちはルーンが魅了<チャーム>が効かないのが分からないので何としても虜にしておきたいのだろう。

　ヒロインのことを魅了<チャーム>を介せず好きなマキシム一人にしておけばいいのに。邪念が多いな。

　後ろに控えるマルコ（当社比美男子）には声をかけないところを見るとルーンの地位にしか興味が無いと見た。本当に面倒である。

「だが、メリル……頑張らなければ。皇太子に教えて欲しいのだろう？」

「んー！でもっ！メリル勉強しなくないんだもんっ」

「メリル……。そうか……分かった」

　マキシムはため息を付いてメリルの肩に手を乗せた。反対の手で頬を撫でる。

　その場をルーンとマルコは三流の劇でも見るように呆けながら風景として視界にいれていた。

「！ ほんとう？」

「編入は諦めよう」

「っ！や、」

「大丈夫だメリル。何があっても俺が守ってやる。編入もしないということで話し合ってやる。何も心配することはないんだ」

「マキシム、様……メリル、は」

「ん？」

　ヒロインが言いたかったのは勉強せずに魔法施設に入りたいとかそんなところだと思うが、マキシムは意外に話が分かる人柄だったのでルーンの決定に端から意義を唱えなかった。というか打算が働いているならマキシムはヒロインを王妃にしたいはずなので外交的な意味でも学ばせたいのだろう、と考えている。

「が、んばる……メリル、頑張ります。マキシム様……」

「偉いぞメリル！やはり君は素晴らしい！」

　明日さえも見失ったような顔のヒロインはこちらに顔さえ向けず応接室にフラフラと入っていった。その後をマキシムが追ってドアが閉まった。

「はー……」

「お疲れ様でした殿下。癒されに行きます？」

「ん、メアリーのとこ行ってくる」

「はーい。なら僕はその間ホイミを借りていきますねー」

「厳しくするなよ」

「当たり前ですよ～。だって義妹ですから！」

「ま、そっか」

「はい！」