悪役令嬢は愛されるべき【仮】

２２

「あら、メアリー様。殿下は一緒ではないのね」

「ジョルジュ様」

「さま、なんて皇太子妃に呼ばれたくないですわ。敬称を付けたいならさん、でお願いするわね」

　メアリーは困ったようにしかしふわりと笑ってジョルジュさん、と呼んだ。

　ジョルジュはそれに満更でもないようだったが扇子で口元を隠しそっぽを向いた。本人は隠しているつもりだろうが彼女を知る者はそれが照れ隠しだと分かっていた。

「……なら丁度いいわ。教師から説明はあるとは思うのだけれど、使い魔についてお話して差し上げますわ。こちらにいらして」

「はい」

　すごい人だわ、とメアリーは思う。

　ジョルジュは美女だが、口調が高飛車で一見嫌われるように感じられた。メアリー自身もルーンに間接的に紹介されて初めて知った人だったが、最初は嫌味のようなことを言われたのだ。

『まあ、あなたが。異国よりようこそ。私はジョルジュ・マーカー。公爵の次女よ。……D学級だなんて里が知れるわ』

　その後ジョルジュは綺麗な扇子を取り出し口元を隠すと眉を下げた。

『ま……まあ？ルーン殿下が選ばれた方なのだからっ、良い方なのでしょう……？』

　何を伝えたいのか理解できないジョルジュの言葉にメアリーは困惑していて口を開けないでいると彼女は涙を瞳に溜めながらしかし強い口調で言ったのだ。

『わっ、私はっ、誰よりも殿下の味方なのです！だから強いてはっ、あなたの味方、ということよっ、Dだなんてあんまりだわ。私が教えて差しあげても良くてよ！！』

　そこでやっと素直に伝えられない人なのだとメアリーは分かって礼を取った。

『身に余る喜びにございますわ。どうぞご鞭撻ください』

　その後のジョルジュの安心しきった顔と言ったら。

　クスクスとメアリーが笑うとジョルジュはこちらを向いた。

「何か面白いものでもあったかしら」

「ごめんなさい。ジョルジュさんはお優しい方だと思っていたのですわ」

「ふ、ふんっ仮にも私たちの頂点に立つのだからあなたは優秀でなくてはいけないのよ！だからSSの私が教えてあげるの。有難く思いなさい」

「はい、友人も……実はジョルジュさんだけなのです。……殿下がいつもお側に居られるのであまりクラスにも馴染めず……」

「なんてこと！私が殿下を叱っておきますわ」

「そ、そんな恐れ多い」

「大丈夫よ。……私、言える立場なの」

　ジョルジュが案内したのは中庭だった。

　一角に大きな木があり、それを囲むように芝生が生えている。さながら宮廷のようだ。

　ここには人が近付かないので立ち入り禁止だと思っていたら殿下は真っ先にメアリーをここに連れてきた。『寝転がるのはまずいかな……』と真剣に悩んでいて施設でも皇宮と変わらないルーンに安堵を覚えたものだ。

「ジョルジュさん、中庭には誰も……いえ、殿下以外出入りしないようですけれど、立ち入り禁止、とかではないのですよね？」

「……、」

　芝生に座ったジョルジュにメアリーも躊躇なしに座ると彼女は嬉しそうに笑い扇子で口元を隠した。

「そうではない……けれど。…………そうね、あなたはショックを受けるかもしれないけれど、話すことは、良い事なのかもしれないわね」

「聞きたいです」

「強いわね。……私は殿下の仮の婚約者だったの」

「！」

　ジョルジュはメアリーが傷付いてないかちらりとこちらを見たようだった。

　傷つくことはなかったが、理由を知りたかった。軌跡を。

「私は公爵令嬢。殿下とも歳が近い。そういった腐った理由で彼と恋をしなければならなかったの」

「……ですが、この国では恋愛結婚以外……」

「そうよ、彼から愛してもらうのを待つだけよ。でも何かしらアピールは出来るでしょう。そうやっていたら……父の命令を聞いていたら……どうしてか私は彼の婚約者なのではないかと話が飛躍していたのよ」

「ジョルジュさんは殿下を好きではなかったのですか？」

「…………。愛し合うことはなかったわ。でも彼とは親友になったの」

　ジョルジュは芝生に寝転んだ。

　宮廷に来て間もないメアリーだったならそれをはしたないと思ったかもしれない。今はそうではない。両陛下も殿下も賢狼様も自然を愛しておられるから大地を愛でていらっしゃるから座るのも寝転がるのも不自然でないと思えるようになった。

　まだメアリーは衆目がある中は出来ないけれどいつか全身で感じてみたいと思う。

「あー、あの頃から全く変わってないのね、殿下は。私だけあの頃のまま。やんちゃしてハンナに怒られるまでがいつもの流れだったわ」

「お、怒られる……？いえ、ハンナさんなら有り得るわね」

「ふふ、あの人凄いでしょう。長い廊下を滑って遊んでたら官吏とぶつかりそうになって……ふんっ、私だけ怒られたのよ！殿下だって走ってたのに！」

「ハンナさんはとても厳しい方ですから」

「殿下以外には、でしょう？……そんなわけで宮廷にも出入りしていたものだからそんな噂があったの。でも大丈夫だから、私、殿下とは何も無かったわ。安心して頂戴」

「ジョルジュさんが優しい方だから元よりそんなこと微塵も思ってもいませんわ」

「……そんな私たちが中庭を根城というか、話す場所にしていたの。昔はもっと人で溢れていたわ。御神木があるから攻撃系魔法は出してはいけないのだけれど」

　メアリーは大きな木を見上げた。

　確かに御神木と言われたらそうなのだろうと頷けるぐらい貫禄があった。空をも覆い隠さんとする笠に瑞々しい葉。英気を養える気がする。

「二人で内緒話するようになって寝転んで話し合うようになって……、私たちを見た生徒が勝手に勘違いして、聖地としてしまったの」

「聖地？」

「恐れ多く、穢してはならない、だったかしら。みんなの中庭なのに。殿下が卒業されてチラホラと出てくる人も多くなったけれど、彼が帰ってきて元に戻っちゃったみたい」

「そうなのですね。障りはないのですね」

「ええ！存分に」

　ジョルジュはハッとして立ち上がった。メアリーも一緒に立とうとすると彼女は首を振った。

　目を閉じ両手をゆっくりと上げる。天に何かを乞うように手のひらを上にした。口を開く。

「我が意を示せ」

　その瞬間少しの圧力を帯びた風と共に猫が現れた。成人してる風体の身体にメアリーはちょっとだけ太った猫だと思ってしまった。ちょっとだけ。

「龍よ」

「龍……？ね、猫、ですね」

「猫よ。擬態してもらってるの」

「そのようなことが出来るのですか！」

「ええ。彼の本体が私の何十倍もあるから。私の言葉に従う」

「なるほど」

　ジョルジュは嘲笑うように猫の背を撫でた。

　ピクピクと耳が動いてしっぽが芝生を打つ。

「使い魔と聞くと酷使する人が毎年居るのだけれど、何百年前に改訂されて、使い魔が願いを拒否できる魔法陣に変えられたの。だから嫌だと思ったら逆らえる。でも、猫」

「猫」

「可愛い」

「え、ええ」

「毎年食い殺されそうになる人がいるから覚えておいて欲しいのよ。メアリー様。使い魔は自分自身。であるなら、願いを叶えるのは、自分自身」

「はい」

「使い魔はほとんど飾りだし、出現してる間ずっと魔力を消費するから常時は出せない。必要になった時に呼ぶの。理解出来て？」

「ええ、分かります」

「使い魔との交流は意見が別れるわ。二度と呼ぶことなく天命を終えた人もいるぐらいだからこの平和なヘキサゴン皇国には必要ないって人もたくさんいるわ」

　猫は動かなかった。白と黒の色がついた彼と呼ばれたその使い魔は目を閉じたまま主であるジョルジュに撫でられているだけだった。置物のようだ。

「でも。私はこの子が龍だったから本当に救われたの。そう、使い魔って自分自身なの、本当に。願えばそう出てくるようになってるの。……私は自由が欲しかった。飛べる羽とか。だから龍が出てきた時とても嬉しかったのよ。新入生たちのD学級はもうそろそろ使い魔召喚の儀があるでしょう？願いは固めて置いた方がいいわ。あなたは、何が欲しいのか」

「わたくしは、何が、欲しいのか……」

「……何を考えたとしても心は魔法陣に透けてしまうけれど。マルコの時なんか……ああ、辞めておくわ。怖いもの」

「？」

「お話は終わりよ。丁寧に話してあげたけれどあなたには分かったかしら？」

「ええ、ありがとうございます」

「ならっ？いいのですけれど！変なの出して恥をかくのはあなたですから！」