悪役令嬢は愛されるべき【仮】

２０

　ジョルジュ・マーカーはため息を吐きそうになって口を固く閉じた。

　学校の中庭には皇太子殿下とシュタットベル公爵令嬢が仲睦まじく身を寄せあっていた。

　殿下は指先を振るだけでほとんどの魔法の詠唱を省くことが出来るから彼が指を振るとクラスメイトは目を輝かせたものだった。

　そのひとり、ジョルジュは彼に恋をしなくてはならなかった。

　もう、遅いけれど。

　ジョルジュは公爵家で三人目に産まれた女の子だった。

　上に兄と姉がいる。兄は地位を継ぎ、姉は愛する人と家を出ていった。ジョルジュは兄たちと十歳ほど年が離れていて敬愛はするものの一緒にいることは多くなかった。

　広い屋敷に一人で育った。官吏をしていて多忙な父、研究室に籠りっきりの母。父を支える兄、女性と恋に落ちてしまい出ていった姉。ジョルジュはいつもひとりで食事を取り、取り留めのない毎日を過ごしていた。

　ジョルジュは寂しい、と思う隙間もないほどひとりだった。

　学校に通う年になって、適性を調べるとジョルジュは魔法の才能が抜きん出ていた。母の血の方が濃いのだろう。その瞬間、父はジョルジュを目に入れるようになった。

「いいかいジョルジュ。二個上の皇太子殿下がお前と同じ学校に通われている。彼を好きになりなさい」

「なんで？」

「いいから、好きになりなさい。父の言葉を疑う娘がどこにいる？いいねジョルジュ。いい子だから。お前はルーン皇太子殿下を愛しなさい。ご寵愛を願いなさい」

「ごちょうあい」

「そう、好きになって貰うんだ。お嫁に来て欲しいとあちらから言って頂ければ我が家は安泰だ」

　あの時は分からなかったが父は官吏の中でも地位が高くて元老院で邪魔者扱いを受けることが合ったようだ。また、母が研究者で歴代魔女の中でも魔力が高く、発言権があるのも助長した。

　全ての人はこの国を良くしようとするがそれは己の利益にも繋がりたいもので自分が得をしない政策は捻じ曲げられることも度々あったようだった。父は地位を盤石なものにしたかったのだ。

「ジョルジュいいね、これから皇太子殿下のことを教えよう。全て覚えるんだ」

「でもわたしまだまほうのおべんきょうが……」

「ああ、もちろんそれも大事だとも。殿下と同じクラスになれなければ意味が無いからね。でもそれ以上にお前は彼を知らなくてはならない」

「……はい」

「好きになりなさい、ジョルジュ。愛しなさい彼を。ご寵愛を受けるのだ」

　ジョルジュはその時言ってることは分からなかった。でも、と思う。お父様が私を気にかけてくれた。それはジョルジュにとってかけがえのない思い出。お父様は何をすれば喜ぶのだろう。父はいつも眉間にシワを寄せている。そう、ジョルジュがあたまがよくてかっこいいまほうつかいになるのを父は望んでいるのだ。

　一日を使って小さいジョルジュは考えた。お父様の笑顔はお母様にだけ向けられている。ジョルジュに微笑むことなど片時もない。……なかった。

「ジョルジュ！なんて素晴らしい娘だ。出来るとは信じていたがSS学級になったのだと聞いたぞ！いい子だ。お前は本当に出来た娘だ」

「あ……、っ、はっはい……！」

　その特別な笑顔。正面で初めて見た。それもジョルジュに向けての、ジョルジュだけの、ジョルジュを褒めて、……笑ったのだ。

　口角が上がってしまう。嬉しい。お父様の言葉は、次はなんだっけ？ご寵愛？ご寵愛だ。皇太子殿下からのご寵愛。

　愛してもらう。……どうやって？ジョルジュは人の愛し方をとんと知らなかった。

　父に強請って少女向けの恋愛小説を数冊買ってもらった。

　愕然とする。読めない字がある。そうだ、ジョルジュは基本的なことしか文字を書けない。急いで字を学んだ。皇太子殿下に近付いてお話をする。聡明な彼は一目でジョルジュを公爵令嬢だと当てて見せた。すごい人。知りたい、彼を。そしたら父に喜んで貰えるので。

　ジョルジュは魔力が高いながら頭脳明晰な誰もが見惚れるような才女になった。

　完璧なのにまだ学び足りないと学校におられる殿下のお傍に付き従った。時には女中気味た事もやった。そんなに本が好きならおいでと宮廷に呼ばれたこともある。……誇らしい。"父に褒められるために"ジョルジュは彼を好きになった。

　慕っているのだと声に出して言ってみた。恋愛小説には恥ずかしそうに、と書かれている。恥ずかしいことなのだ。……なにが？そう、思いを打ち明けるのは。好きな相手の前では特に。

「……」

　殿下はこちらを向いた。

　そして苦笑して中庭の芝生に寝転がった。彼は宮廷にもあるという芝生をよく恋しがってここを訪れることも多くてジョルジュはその度に付き添った。

「君は……、」

　空を見上げる。青空だ。父には淑女なのだからと咎められるけれど気にせず隣に横になる。大きく育った一本の御神木。学校が作られる前からあってそれを囲むようにして施設が建てられた。

　その後の言葉を殿下は言わなかった。

　そよ風が髪を靡かせるけれど聞こえないほどではない。"答えなかった"。あれ、おかしいわ。ここで"彼"は好きだと言ってくれるはずなのに。何がいけなかったのかしら。順序は踏んだわ。彼の側にいて支えたわ。あと何かあったのかしら。

「殿下、私は何かおかしなことをしましたか？」

「……してないんじゃない？」

「どうしましょう。この後どう進めればいいのかしら」

「……」

　殿下はそれにまた困ったように笑った。

「君の中で"彼"は口付けをするんじゃない？」

「そうだわ……！答えてくれた後そうでしたわね、さあ！来て下さいまし！」

「ふふ、出来ないよ。俺(・)、答えてないもん」

「そ、そうね！まずはそこでしたのね。ごめんなさい私ったら順序を間違えて……」

「──ジョルジュ」

　殿下は身を起こした。青空と殿下のお顔。ジョルジュは不思議に思った。ああ、押し倒すように口付け……だったのかしら。

　瞳を閉じるが、一向に殿下の感触がなくて片目を開ける。殿下はこちらを間違いなく見ていた。

「殿下……？」

「好きだよ、友達として。ずっと一緒に居てくれたね。君以上の親友を探すとなるとちょっと骨が折れそうだ」

「？ 友達、なのですか？」

「君に愛を教えてあげたいけれど君はまず俺(・)を好きではないよ」

「そんなことは！」

「あるよ、そんなことある。君はちょっと変だよね」

「淑女に対して失礼ですわ殿下！」

「うん、ごめん。でも」

　殿下は囁くように言った。

「私とおんなじだね」

　殿下は半年以上前に学問の過程を終了なされた。

　学校にいる間だけじゃなくていいと父は意気込んでいて、既に断られているのだとジョルジュはどうしても言えなかった。

　宮廷に遊びに行った。走り回って皇太子付きの侍女に怒られた。本を読みすぎてそのまま二人で寝てしまったこともあった。でも、ジョルジュは選ばれなかったのだ。

　何度も恋愛小説を読んだ。気持ちを理解しようとした。愛ってなんだろう。友達の愛じゃどうしてダメなの。

　ジョルジュは段々殿下に近付きづらくなった。会うと苦しい。ねえ、どうしてダメなの。

　ジョルジュにはどうしたって分からなかった。

　異国の姫が宮廷へ嫁がれた時の父はもう思い出したくない。ジョルジュを責めないのが、また悲しくて。

　父に会いたくないから学校も卒業したくない。父はもうジョルジュに目を向けなくなったから、母のように魔道士になる。そう決めた。だって殿下は自分の好きにしたら？と言ってくれたのだもの。今は二人がいるあの中庭で殿下は笑ってくれたのだもの。

　家令が縁談を組む。ジョルジュには舞い込むほどの縁談が来るからそれを選別する。

　何より噂になっているのは殿下が学校におられる間ジョルジュが心身共に彼を支えていたのだという話だった。確かにジョルジュは顔もいいし頭もいいし魔力も高いし地位があった。でも、それよりも欠陥がある。他人を愛するという気持ちが理解できない。どうしても。縁談は、断り続けた。

　殿下のシュタットベル嬢を見る顔は父が母に向けるような笑顔だった。

　愛しい、と思った時の顔なのだそうだ。

　ジョルジュに向けた表情とは違う。でも。

「──ジョルジュ！」

　親友に向ける顔もジョルジュのものだ。

　ジョルジュは信頼を寄せられることに誇りを持っている。

　殿下は御神木の下、ジョルジュに気付いて手を振っていた。

　あらあらいけないわ、殿下。愛する人が隣にいるというのに別の女性の名を呼んでは。恋愛小説ではご法度ですのよ？

　首を傾げたシュタットベル嬢に殿下はきっとジョルジュのことを話しているのだろう。頷いた彼女はこちらを見上げて綺麗なお辞儀をして見せた。

　ジョルジュは手を振り返す。

　好きだとご寵愛を願うノルマはとうに期限切れ。昔に過ぎ去った。なのに。

　ジョルジュは涙を堪えて無理やりに笑顔を作る。親友とその奥様に淑女の礼をして見せた。