１８
「あ……、あ……っ、ああ……！！お会いしたかった……わた、私っ、ああ……！メアリー様……！」
ルーン様から呼び出され温室に行くといたのは随分やせ細ったホイミ伯爵令嬢だった。
隣には優しく笑ったマルコ様。
ルーン様のお姿が見えず困惑しているとマルコ様は笑みを深くした。
「殿下は陛下に呼ばれてしまいまして。僕ですみません。この度は言伝を預かってます。あ、どうぞ椅子に腰掛けてください。……君も」
マルコ様は一定以上の距離を保ったままテラスにある椅子を勧めるので魔法国の軽い礼をして先に座る。隣にホイミ令嬢が跪くように芝生の上に座ろうとするので冷静に椅子を指す。
「マルコ様がそう仰っておられるのですわ。しっかりと着席なさい」
「えっ、で、も……」
怯えた表情のホイミ令嬢はマルコ様を見上げるようにして伺っているように見えた。ただならぬ関係性があるのはすぐ分かったが口に出すのは辞めて再度椅子を勧める。
今度はこちらを見たホイミ令嬢は小さく頷いて着席した。
「どこから言いましょうねー。ホイミさんはメアリー様が国を出られた後あのクソアマ……失礼、メリル次期王太子妃に執拗に虐めを受けていました」
「なんですって？」
「や、あの、語弊があります、私、メアリー様のせいとかじゃないんです」
「あなたの話し方もおかしいわ。どうなされたの。わたくしの居ないところで、あなたが何故窶れてしまわれたのかしら」
震える彼女を見て痛ましくて手を握りすぎないように触るとホイミ令嬢は大粒の涙で頬を濡らした。
「僕から話しますね。メアリー様癒してあげてください。とりあえずクソアマに執拗に嫌がらせを受け、非道な振る舞いをされ、この地にはクソアマの"小間使い"として連れてこられています」
「小間使い……」
「はい。暴虐の数々を書き留めたものがありますが……、女性に見せられるものでは無いので詳細は聞かないでくださいね？ルーン殿下にも。卒倒してしまうので」
「それほど、までなの……」
ホイミ令嬢が先程わたくしの足に額づこうとしたのも恐怖とそのように教育されたが故なのだとしたらなんて悲惨なこと。
「それを見かねた殿下が彼女をうちの女中に引き抜いたらどうかとなりまして。兼ねてよりメアリー様に近づくものは射殺さんとする殿下のせいで貴方様には側仕えがおりませんでしたから、面識もあるのだし侍女に、と」
「分かりました。わたくしは、嬉しいけれど、メリル男爵令嬢はどう思っていて？大丈夫なのかしら」
「そこらへんは僕達の仕事ですから。抜かりはありませんよ。……もっと言えば出来なければメアリー様に彼女を会わせません」
「……わたくしからの感謝などマルコ様にとって何の役にも立たないとは思いますわ、でも言わせてください。ありがとうございます。わたくしの友人を救って下さり、感謝申し上げますわ」
「いえいえ、感謝なら殿下に。全ては殿下の御心と言葉のままに」
「寛大な方」
マルコ様はニコリと笑う。笑顔の似合う人だ。皇妃の家系の方だからおっとりとしていらっしゃって安らいでしまう。王族にはなかった性格の持ち主。
「本当は執事長がイロハを教えるんですが、彼女は男に怯えるので、代行し僕とハンナさんが教えていきます。でも今からとなるとだいぶ先になってしまうのと心の整理期間を考えると辛いでしょうから今日からホイミさんにはメアリー様の侍女になってもらいます」
「構いませんわ」
「既にメアリー様は良識をご存知ですので調教……いえ、作法など随時なってなければ教えてあげてください」
「マルコ様、先程からわざとですの？」
「何がでしょう？」
「……分かりましたわ。わたくしの侍女ですもの。完璧にしてあげてよ」
「よろしくお願いします！メアリー様が学校に通われている間は侍女、執事等原則として禁止ですので彼女の教育に当てます。不都合な日がありましたらご命令ください」
「ええ、分かりましたわ」
最後に、とマルコ様は笑う。
「何の地位もない女性が皇太子妃の侍女となると少し厄介でして。上というか……元老院という老害共と言いますか、あの人たちが何かを言ってくる可能性があるので、彼女は僕の義妹として在籍させました」
「……出来ますの？そんなこと」
「やだなー、メアリー様。僕って結構偉いんですよ？能力高めなんで！」
「マルコ様のお力は存じておりますわ。王国でしたらナニーのご子息が侍従になることなどありませんから。良くてご友人で、マルコ様の位であってもそれは難しいもの。あなたはそこに甘んじているように見えますのよ。もっと上に行ける才能をお持ちですもの」
「嬉しいんですけど……、殿下の前で言ったら謹慎言い渡されそうなんで辞めてくださいねー！」
「？」
「メアリー様は殿下のことだけお考え下さい」
マルコ様は次にホイミ令嬢に視線を向ける。
ビクリと体を震わせた彼女は怯えてマルコ様の方を恐る恐る見返した。
優しいマルコ様にもこうなのだ。メアリーは思わず手に力が入った。
「ホイミさんの部屋はハンナさんたちと同じ従事者棟にしたいのですが、とりあえずはメアリー様の隣の部屋を使ってください。モーニングティーは、女中が用意しますので何もしなくていいですが覚えたらしてください。あなたは、メアリー様のこと全てを把握し忠誠を。見たら、暮らしたら、分かると思いますが侍女は自分の主以外には忠誠を誓わない。メアリー様が下した命令には全て従ってください。いいですね」
「は、はい……」
「メアリー様は優秀で配慮に優れたお方。魔法国を学んでください」
「かしこまりました、マルコ、様」
「はい。あなたが様付けできるのは僕、ハンナさん、メアリー様は……メアリー様に委ねますね。侍女、執事には様。役職のある方、ルーン皇太子殿下や両陛下、宰相摂政には……いや教えることが出てくるだけでもありすぎたので諦めます。良いように。礼儀に反しているならメアリー様が教えてくださいますでしょう」
肩を竦めて嫌そうに顔を顰めたマルコ様は笑顔に戻ってわたくしに頭を下げる。
「何かあれば僕やハンナさんに聞いてください。それでは僕は失礼しますね。紅茶をご用意しましょうか？」
「では、アフタヌーンティーにしましょう」
「かしこまりました！伝えておきます」
マルコは来た道を通って帰っていった。すれ違うようにワゴンを押して(浮かせて)メイドが近づいて来た。メアリーも学んでいるが、魔法とは何とも不思議なものだ。
「メアリー、様？」
「ええ、それでいいわ。どうしたのかしら」
「マルコ様……、どう、感じますか？」
「？ 優れたお方だわ」
「……」
「何かしら、何か彼と……」
「何も、ないです。ただ聞いてみたかっただけです。ああいう話し方の人ですか？」
「珍しいわよね。彼の叔母様でいらっしゃる皇妃陛下もあのようにおおらかで笑顔が素敵な方よ」
「そう、なんですね。教えていただきありがとうございます……。……私になんでもご用命下さい」
「ええ、まずは友人としてお茶を飲みましょう？」
「……はい！」
