１１
目の前にいる女は半年前まで標的だった。男に擦り付く脳しかない下賎で不潔でムカつく女。婚約者のいる王太子にまとわりついては風紀を乱した。
女がこっちを向いたので少女はいち早く笑みを作り礼をとる。ドレスをつまみ上げ最敬礼をする。女は破顔した。悦に浸った顔が癪に障る。
「まあ！コックス伯爵令嬢様。こちらにいたんですね」
「メリル様、ご機嫌麗しゅう」
この女──男爵令嬢はカーストの最下層にいた。学力も魔力も平均以下だし、何しろ"礼儀"を知らない。
取り巻き達はにこやかに少女を見つめていた。
前までは少女の……いや、マキシム様の元婚約者の取り巻きだった。元婚約者は誤りを嫌う人だったから取り巻きも誠実であろうしていた。少女もその一人だった。彼女は取り巻きの意味を正しく理解していた。力を誇示するためではなく家同士の繋がりを絶たないようにと、少しのお使いであろうとも命令することはなかった。
一人でなんでも出来てしまう孤高で美しいその人を取り巻きはとても、それはとても慕っていたのである。
「マキシム様がお茶会に誘ってくれたんです。行きませんか？」
「私に声をかけて下さりありがとうございます。喜んでお供致します」
男爵令嬢が入学してからというもの、マキシム様は元婚約者を遠ざけるようになった。
元婚約者は少しだけ厳しい方だった。己にも他人にも。マキシム様は優秀な方ではあったが、この学園で彼女に適う者はいない。美姫であり才女あったその方にマキシム様は嫌悪を抱いているのは知っていたが少女達には見守ることしか出来ない。取り巻きの中で考えた。男爵令嬢を学園から追い出すことが出来ればもしかしたら元の生活に戻るのかもしれない、と。その中には許嫁を取られた令嬢もいたし、慕っていた騎士が女に靡いて契約を破棄した令嬢までいる。
取り巻きの中だけではない。礼儀作法を知らない女に男達は何故か惹かれていった。まるで当たり前の事であると思わんばかりに男達は女を愛した。
我慢ならなかった。侮辱されたのも慕っていた元婚約者が蔑ろにされるのも。憎悪が増す。少女たちは男爵令嬢を標的にした。もちろん家名を出さないようにした。それがいけなかったのだ。少女たちがそれに気づいたのは元婚約者が公衆の前で王太子に詰られているのをどこか他人事のように見ているときだった。
「それでねマキシム様ぁ、メリルびっくりしてしまって！うふふふ、ねっマキシム様に猫ちゃん、後で紹介しますねっ」
「ああ、可愛いなメリル」
「もう！今はそうじゃなくって！そう思うでしょ？伯爵令嬢様」
あ、ああっはいと少女はまるで機械のように頷いた。それを見て取り巻き達もメリルの容姿を褒めマキシム様とお似合いだと持て囃した。
汗が吹き出てハンカチで拭う。男爵家など伯爵家の地位をもってすれば潰せる。しかし今はそうではない。今はこの憎たらしい女は王太子の婚約者なのだ。こちらは傅くしかない。肯定するだけの人形を女は欲しているだけだ。あの顔を、マキシム様は可愛いと世迷言を言うがどう見ても少女達を見下していた。どうしてこのような暴挙が許される。少女はハンカチをしまって震えるかいなを押さえつけて膝の上で祈るように手のひらを組む。
「そういえばマキシム様ぁ、メアリーさんってもう学園来てないですけど、どうしたんですかぁ？」
さん、という敬称に眉が吊り上がるが気付かれないようにゆっくりを息を吐いて顔を和らげる。公爵令嬢だ！彼女は元婚約者は公爵令嬢！この国の国王の妹君の御息女！それをそのような言い方は我慢ならない。だめだ落ち着かなければ。元婚約者の取り巻きだと女は分かっていて少女達を侍らしている。何かを気づかれようものなら彼女の二の舞だ。
「ああ、なんでも隣の国に供物として捧げられたらしい」
「ヘキサゴン皇国？でしたっけ？」
「ああ、そうだ。メリルにも教えないとな……、王妃になるのだから」
「まっ、まだ早いですよぉ、メリル頭だって悪いしぃ、マキシム様の足でまといは嫌なのぉ」
「そんなことない。君は聡明だ。女性は男を立たせて持ち上げてこそだろう。君の慎ましさを愛しく思うよ」
「ありがとうございますぅ」
少女はこの場にいたくなかった。自然と視線が下がる。取り巻きの中で少女は一等元婚約者を慕っていた。気高い人、あの方が王妃に、そして私は、お側に共に、あの方のように完璧たる女性に。会話が意味の無い音のように通り過ぎた。
「───ああ、メリルは優しいな、本当に。その慈愛の心が俺だけに向いていないのが、少しだけ胸を刺すけれど君はそれでこそ俺の婚約者にふさわしい」
「マキシム様はメリルを甘やかしすぎですぅ！でも嬉しいわ。だって可哀想だもの！供物、だなんてメアリーさん酷い目にあってなければいいですねっ」
「敵情視察は許されないだろうが旅行ならば父上も何も言わないだろう。一緒に行こう、メリル」
少女は呼吸を忘れた。思わず悲鳴のような音が喉から漏れて立ち上がる。グラグラとした世界に目眩がして倒れそうになりながらテーブルに手をつく。睨むように女を見た。
「わだしっわたじも行ぎたい！…………です」
はあはあと息を荒くして少女は訴える。女は口角をあげて奴隷でも見るような冷ややかで同情の含んだ顔で笑う。少女の目にはゆっくりと言葉を紡いでいるように見えた。
「 い い よ 」
女は口を閉じて汚らしいものでも見るように少女を視線で蔑んだ。少女はそれでも女を見るのをやめない。言葉は、その言葉は男爵が伯爵にかける言葉には程遠かったが少女も女も王太子もその場にいた者全ては異議を唱えることはない。
「───ねっ、いいですよね？マキシム様ぁ」
「もちろん。友達なんだろう？当たり前だ」
「うふふふ、良かったね？コックス伯爵令嬢様」
侮辱されても耐えるしかない。今は。今だけは。
ああ……ああ、ああ！神様！ありがとうございます！なんてこと！メアリー様が生きておられただなんて！ああ、主よ感謝致します。
少女は胸に両手を合わせて天を見上げ、着席した。取り巻き達の視線が痛い。
「でもぉ、敵情視察っていう名目なんですかぁ？」
「こらメリル、歴史を学ばなかったのか？」
「あっごめんなさいごめんなさいっマキシム様っメリルのこと嫌いになった……？」
「なるわけないだろう！……いにしえの規則さ。今は関係ないけどね」
「そうなんですね～分からないはずだわ！」
少女は女と取り巻きの視線から背けるように俯いた。少女は感じ取った。次の標的は少女自身なのだろうと。ひとつだけ「気に入らない」そう言われてしまえば少女はこの学園を去らなければいけないほど虐められるのだろう。少女は隠しきれなかった。もう綺麗なスイーツも美味しい紅茶も喉を通らなかった。カラカラに乾いた口の中。少女は伯爵家当主──父に全てを打ち明ける決意をした。
それは罪の軌跡、断絶の道しるべ。少女が今の『王太子の婚約者』を蹴落とそうとしたことも含まれた。少女の未来は今絶たれたのだ。
少女は悲観していなかった。泥水を啜る勇気はないけれど薄汚い太陽に傅くつもりもなかった。
