１０
夜が開けてメアリー嬢を見ると実感が湧き上がってきて昨日とは比べ物にならないぐらい彼女を傍において甘やかした。
髪を撫で過ぎて小さく頬を膨らませたメアリーは私の手を払い退けた。キングオブ可愛い。それを心のカメラで連写モードにして堪能する。
周囲の人も分かりやすすぎるルーンに苦笑しながらも同室にして良かったと思っているのだろう。一緒には寝てないが気持ちの上では同衾してるから！
「メアリー嬢、あれはこの国の観光地の滝です。綺麗でしょう」
「えぇ……、小さな虹が出ていますね」
「晴れた日にしか見られず集客効果を倍増するために魔力で虹を常時出せるように周辺の気温、光を調節していますが、今日は晴天。メアリー嬢は太陽に愛されているのですね。嫉妬してしまいます」
「……おやめ下さい、衆目がございます」
書類に色々書き留めながらメアリーと会話が弾み、何となく新婚旅行に来たような面持ちで母上の仕事を片付けていく。
あとは周辺を検分したいかな。何処に行こうか。
「昨日の子供たちが通う学校は中央都市にありますね。覗いていかれますか？」
「いえ、行かれると言うのならお供致しますが」
「では少しだけ」
「っ、きゃあ……！」
足に魔力を送り込んでメアリーを抱き上げる。蹴る力を魔力で倍増させて風を切る速さで飛ぶように走る。使い方は知っていたが使ったのは初めてなので、メアリー嬢と自分の顔周りに魔力の壁を作って息苦しくないようにして現地に駆けた。
「ルーン皇太子殿下！？恐悦至極に存じます！」
教師が揃って地に膝をつけるのを見てメアリーを降ろした。大方魔力の塊が施設に向かってくるのを察知した教員が表に出てきていたのだろう。
なんだなんだと教室の学徒が出てきているが私の顔にはピンと来てないらしい。しかし教師の体勢を見て理解が及ぶ子もいるみたいだった。
「……！ もしやその方が偉大なる大地の魔法使いの生まれ変わりであらせられるメアリー様でございますか！」
「はい、私の妻です」
「ルーン皇太子殿下の慧眼には恐れ入ります……」
仕事が早い。一夜開けただけだったが学校にも伝達が行っているのは流石だ。
そうしている内にようやくハンナとマルコが追いついたようだった。
役員は八割が座学施設から来ているから魔法が不得意なのでハンナとマルコがその人たちを連れて飛んできたらしい。
重いものを運ぶ応用で四角型の結界を作り中に人を入れ移動する。距離によるがルーンであれば一人で何十人単位で運べるだろう。何しろ英傑の血と母上の魔素の高い血を掛け合わせたハイブリッドなので。……ハイブリッドと呼ぶかはちょっと悩むが。
「教室を見ても？」
「どうぞ！」
教員が答える前に結界の中から出てきた役員がそう叫ぶように言うので苦笑する。メアリーをエスコートしながら小さな段を登り中に入る。
「私は帝都の学校で学んだのでここではありませんが、全く変わらない。やはり行き届いていますね」
「ありがとうございます！」
外装は少し見劣りするものの中が良いならそれで良い。これは心の、内側の意識でもあるから体裁など考えなくてもいいのだ。
同じ歴史書、配布される用紙、ペン……。
メアリーは学徒やその風景を目にして呆然と口を動かした。
「……凄いですね」
ルーンは次の言葉を促した。メアリーは頷いてカースト制度を語る。
私はといえば「あー、そんなのもあったなー」と思い出しながら聞く。序列はある。だが、家柄によって序列があるのは皇族に関係があるものだけだ。そもそも学校では能力重視だから家柄はあまり関与しない。
メアリーの話を聞いた周りの大人たちは眉を顰めてこれだから中間国はと小さく呟いた。メアリーがいる前でその言葉はないだろうと憤ったが、そんな地に何故メアリー様をと怒りを彼女から外したので私は何も言わなかった。
大体見て回ったのでこれで視察はいい具合だろう。メアリーの飽くなき探究心に胸がやられたがあまり滞在しては職務が滞る。
私は総評素晴らしいと言葉を告げ、皇帝に届ける書類にそのように書き残すと教員も役員も満面の笑みを浮かべていた。
まあ、悪い土地があっては困るんだけどなとは思ったが空気の読める私は微笑んで彼らと握手をして帰路に着いた。
恐れ多いと震えていた彼らだったがルーンがどうしてもと言うと跪きながらその手を握ってくれた。
帰ったら仲を発展させてくれた母上にはお礼申し上げなければ。あとメアリーに皇后付きの側仕えを選別しなければならないな。本当は摂政だって私がやって誰も近づかせたくないが、こればっかりは折れるしかないだろう。
「メアリー嬢、愛しています」
メアリーは魔車の中少しだけ顔を赤らめてルーンを見た。
「嬉しい……ですわ」
完全無欠の「光栄ですわ」が無くなったことに歓喜を覚える。彼女のそれは自分に枷を、重りを付ける言葉だ。何があっても自分の責任であり、務めであり、義務なのだと肯定し自らで付けることわり。と原案者のコラムにあった。
それがルーンには使われない。それがなんとも愛らしくいじらしくやっと心から伴侶になれたような気分になった。
いち早くルーンは自分とメアリーの貞操の危機に気づいた。ルーンはメアリーをどろっどろのめろっめろに愛したかった。
