悪役令嬢は愛されるべき【仮】

９

「ルーン殿下！」

「他人行儀ですよ、ばあ様」

「それはルーンも同じじゃろうて！」

「これ！じいさん、孫とは言っても次期皇帝ですよ！」

　母方の祖父母は娘二人を育てられただけあってとても感情豊かな人達だった。

　ルーンは母上が体調を崩され寝室に引きこもる度に泣いては父にうるさい邪魔だと怒られそれにまた喚いて祖父母の家に家出をした。

　祖母は膝に泣きつくルーンの頭を優しく撫でてくれたし、祖父は昔の母上の部屋に入れてくれて少女の母上を話してくれた。

　それも家出なので当たり前なのだが、お忍びだったからハンナはおろかマルコも連れてきてなくてよく両者に咎められたものだ。

　一緒に行くと言われてその後、ルーンが泣きたくなった時は二人を連れ添って実家を訪ねた。

　侍従二人が一緒だったにも関わらず祖父母はそれはもう歓迎するものだから宴のように楽しんでしまったこともある。

　今となっては厚顔無恥なその過去を忘れるように実家に行く機会など滅法減ったし、何しろルーンは大きくなるにつれ涙を人に見せることを恥じた。なので久しぶりであったが、ルーンが成長を続けても祖父母は何も変わらない。魔力が元々高い一族なのだろう。

「今日はご挨拶だけです、ばあ様じい様。……お噂は知っていると思いますが」

　メアリーに視線を向けると先程の広場にあった不躾な異議を唱える瞳ではなく祖父母は頷いてメアリーの顔を見る。

「ああ、ああ、綺麗なお嬢さんじゃ。ルーンには勿体ないかものう」

「そんなことはないですよ！ルーン殿下が選んだのじゃから良いのです！でもルーン殿下。しっかりと守っておやりなさいな。境遇は変えられぬもの、あの子も……宮に馴染めずに体を壊してしもうた……」

「愛すべき人と愛する人は全く異なる。ルーン分かっておるじゃろう」

　それに首を縦に振るには少し年数が足りない気がした。柔く笑みを作って聞いている、という意味で一回頷く。もっと話したいが時間も時間だしメアリーを早く休ませたいのもある。

　軽く母上の近状報告と大分お体は丈夫になりつつあると話して家を去る。

　家、田んぼ、農地、田んぼ、家といったド田舎であるが、母上はここでお育ちになった。

　空気が澄んでいて緑が凛々しい。

　何となく自分が尊重され褒められた気になって胸を張った。

「──でんか～！ルーンでんか～！」

　駆け寄ってくる子供たちはどうやらこの土地の子達のようで遠くで親が慌ててこちらに走ってくるが子の方が素早かった。

　マルコは万一に備えて自分より前に出るがこの子達と触れ合えるように距離をとる。

　どうせ何があったとしても魔法で解決するから距離はさほど意味が無い。

「わたしね、わたしね！こうごうさまのようになるのが夢なの！それでねそれでね」

「あ、ずりい！おれの話もきいて！」

「君たち、こう太子でん下に失れいだよ」

　おや、と大人びた子を見る。

　なるほど、この子だけは毛色が違うらしい。同じく育ったように見える子達だが学問施設が違うのだろう。

　そのあと血相を変えて謝ってきた親御さんたちに笑って流して中でも賢い子に視線を合わせる。

「何が得意？」

「ぼく？ま法は、あんまり……」

「うん」

「でもべんきょうは、好き」

「いい子だね。君がもし興味があるなら宮廷を目指すといい」

　その子の母親であろう人物はルーンの言葉に何度も感謝した。

　魔法国で魔法の上達が上手くいかない子供がいる。一部だけど、それを恥じる親も多い。なぜなら魔法の使えなくなった──大賢者様の命に逆らい乱闘騒ぎをし信仰をなくした──中間国を負の象徴としているからだ。魔法が上手く使えない子は魔法施設ではなく座学施設にいく。中央都市に一軒、今回ならば宿があるルーンが降り立った街にあるはずだ。そこで読み書きや勉学をしてゆくゆくは宮廷やそれに準じる職につける。

　今では殆どなくなったが、昔中間国を忌み嫌う皇帝がいた頃異端児として差別されていたらしい。その差別すら良くは無いのだと皇后が皇帝を糾弾したらしい。そもそもその時は皇后が御息女で皇帝が婿養子だったから皇族に傷はほとんどついていない。しかしそのお世継ぎは父に差をつけるように勉学の場を分けたらしい。魔法使いを極めれば宮廷魔法師に、学問の師になればゆくゆくは官吏に、それをお世継ぎは大体的に政策し、差別をなくしたため歴代の中でも賢帝と言われる五本指に入る。らしい。私もメアリーが読んでいた分厚いなにあれ凶器？鈍器？のような本を読んで分かったことである。

　もしかしたら今なら私よりメアリーの方がこの国について詳しいまである。

　なのでこの国の人間は魔法を唱えられる直感と天啓と才能があれば読み書きは自分の名前と住所だけで良かった。母上がそれである。今は努力されておられるようだが。

「こう太子でん下の元ではたらけるのですか！」

「もちろん。私や子孫の宰相をお願いするかもしれない」

「ずりぃ！おまえだけずるいぞ！」

「わたしもさいしょーになる！」

「君たちには私と国を守る魔法師を目指して欲しいかな」

　かっこいいと目を煌めかせている子供たちを順番に頭を撫でて陳腐ながら「待ってるよ」と声をかけると尋常じゃないほどのテンションを上げて喜んでいるようだった。

　子どもは大事だからね。この中に未来の娘息子がいるのかもしれないし。父のように何百年も一人の人を求めてもしかしたら治世が終わるのではと自分の未来の子が絶望する姿は見たくない。歴史書に載るレベルだったと聞くから父の名は"不名誉にも"知れ渡るのだろう。うっ……頭が。

「ルーン皇太子殿下は……、お優しいのですね」

「えっ、と……、そうでしょうか？」

　メアリーはあまり人前で話したがらない。

　人を敬遠しているというより目立たないようにしているような印象を受けた。元々悪役には向いてない性格の女性であることは知っているし慎ましく献身的だ。好きですありがとう。

「わたくしは……いえ、王国は王族を見ると嫌悪を顕にします……。それは今の統治やこれまでのことが国民にとって良くなかったからなのですけれど。……それでもそうだとしても次期王という身分の方がこのように少ないお供で城外に出られることなど有り得ません」

「はい……」

　なんて言えば良いのだろうか。知ってると言ってもおかしいし知らないとは無責任ではないだろうか。

　ここまで饒舌に話してくださるからには何かルーンに伝えたいことがあるのでは？

「会ったことは、ないのですよね？あの子供たちに」

「ないですね。あちらは私の顔を知っているということはその親が私をご存知なのでしょう。……実家に帰省していた時期もありましたから」

「……とても尊敬します。慕われるのは才能だと思うので」

「……、」

「国がこれだけ栄えるのも、頷けますわ」

　二の次が繋げなかった。滅茶苦茶に恥ずかしかったからだ。

　ルーン自体、皇太子を名乗ってるのはとある一族が代々皇帝を務めているからである。とある一族とは英傑の一人でその方の血族だから皇帝なのだ。父もその父もその前もそうであったから皇帝になったに過ぎない。

　なりたくてなる訳では無いが、なりたくない訳では無い。なぜなら国民は従順だからである。盾をつかない、争いも起こさない、誰も心から恨まない。王のすることは国の財政管理だけといっても過言ではない。母上がお世継ぎだったとしてもこの国は回っていくのだ。誰も不義をしないので。

　メアリーは間違っている。メアリーはルーンが、この環境を作った父がないしはその前の皇帝が偉いのではないかと思っているのだろう。穴があったら入りたい気分になったのは久しぶりだ。

　父は皇帝に誰かがならなければならないからなった。父には兄がいてその方がなるとされていたが御隠れになられ、急遽父は皇帝になった。これは【アカダン２】にはない設定である。母上に聞いたことがあった。

　ルーンも一人しか産まれなかったからルーンが皇帝になるのだ。それだけのこと。ルーンが人見知りしないから、人当たりがいいから、そんな理由は存在しない。皇帝は君臨しているだけで国民に安寧を与えているのだから。

　体温の上がった顔をメアリーがどう解釈したかは知らない。その後メアリーは窓から外を見るばかりだったし私は真っ赤になった顔を隠すためにそっぽを向いて手で顔を覆っていたので。ルーンは小顔だ。ムカつく。

　ここで由々しき事態が発生した。

　宿に入ると三部屋しか取られてなかったのである。全てスイートルームさながらの泊まるだけなんだからビジネスホテルにしようよと庶民根性が出そうな部屋たちだった。何故四部屋では無いのかと抗議に行ったところ。

「恐縮ではございましたが、夫婦を離すのは許しませんと皇后陛下から知らせが来たのでございます」

　オワタ。

　私とメアリーは何度も言ってるが正式には結婚していない。姫を攫うだけ攫って愛を育くんでいないのは外聞が悪いということで国民には伏せられているが、私たちの間にはまだ信用問題が残っていた。

　信仰が薄れた国から嫁いできているからといっても馴染め、ほら愛せとはならないだろう！

　メアリーを尊重したいのである！断固として！同意のない性行為は！認めません！私が認めません！ダメ、絶対！

　とはいえまだ契りを交わしていないハンナやマルコを同室にしてまで私たちを分けたいかと言われたらそうではなかった。

　間違いは百％起こらないのは知っているのだがルーンが嫌だ。なんかやだ。

「……ルーン皇太子殿下はわたくしと同室では嫌なのですか？」

「嫌なわけがありません……！男は狼なのですよメアリー嬢！しかし信仰心が……許されません！」

「？ しきたりのことでございましょう？わたくしはルーン皇太子殿下をお慕い申しあげております。何か、不便が？」

「そうなんです、お互いに愛してないとダメで………………ん？」

　聴覚機能がぶっ壊れたのか、世界が何者かによって一時停止したのかと思われた。

　何度もメアリー嬢の言葉を咀嚼して、思考停止しながらも考えあぐねる。

「祖国を、捨てさせた……この私を？半ば監禁し外にも出さなかった……」

「何をおっしゃいます。皇太子殿下は余り物を渡されたのですよ。わたくしは売れ行きが良くなかったのです」

「物のような言い方はよして下さい」

「ふふ、そういうところですわ」

　ルーンが首を傾げると蕩けるような天使の笑みを浮かべたメアリー嬢に心臓が飛び出そうなほどバクリバクリと高揚する。

　好きな人に好きだと言われて嫌な男はいない！私は女だけど！！───はっ、私女だ！あ、いや違うルーンは男！中身は女！だがメアリーをこよなく愛しているのは私！ルーンの中身である私！エロゲーはした事ないが女性向けならやったことがある。こんなところで役立つとは。いやちょっと待て落ち着け私。まだ婚姻の儀が済んでない。まだ夫婦になってないのに純潔を散らすのはいかがなものか。だめだ、だめだろう。気持ち的にも信仰心的にもなしだ。それはない。メアリーを愛していたとしてもそれだけは良くない。メアリーは私を許してくれるだろう。でも父も母も賢狼様も許さない。誓いを破り魔法を失ったとしても本望だし、メアリーをかっさらってトンズラするだけだからいいんだけど、やはり倫理的にもよくない。婚前交渉は元来から禁忌である。この国に住む以上それだけは、メアリーの笑顔だけは守らなければならない。それにしてもそれをベッドを共にしようと何もしないからねといった状況で言うのは卑怯だ。実にいやらしく卑怯だメアリー。大好物ですありがとうございますありがとうございます。なんて素敵な花嫁なんだ！身も心も捧げられるというのはこんなにも嬉しくて心臓と下半身が熱くなるものだったとは。いや、下半身をいれるのはただの変態だな。ルーンはそうではないことを見せしめなければなるまい。さて、問題に移るとしよう。私はメアリーと同じベッドの上で正気を保てる気がしない。誰か私を縛ってくれないか？出来ればリネン室に放り投げてくれると助かる。暖かいし寒さで凍えることは無いだろう。

「──ルーン殿下～！僕と同室、女性お二人には一人部屋を使ってもらえばいいんですよ」

「マルコ！お前ってやつは！天才か！」

「はーい、ハンナさんにソレ、見られる前になんとかした方がいいと思いますねぇ。その間メアリー嬢を僕が使うはずだった部屋にお連れしておきます」

「触るなよ、指一本たりとも」

「殿下じゃないんだから……」