第2話 巫女に告げられる大切な務め
「ナヤ！ まだ戻らぬのか！」
「ルミア様、それで七度目ですよ」
「むむっ。そうであったか？」
「何度お尋ねになっても、調べに行った方々が早く戻るわけではありません」
それは、まあ、そうじゃろう。だが、気になるものは気になるのじゃ。
昨日、天から降ってきた火の星は、恐ろしい音と地揺れを残して山の向こうへ消えた。あれほどのものが落ちたというのに、妾はまだ正体を見ておらぬ。
「妾が調べに行けば、もっと早くわかるのではないか？」
「危ない場所へ近づいてはいけません」
「わかっておる。少し言ってみただけじゃ」
まったく、ナヤは心配性じゃのう。
それにしても、今朝のナヤはいつもと違う。妾の長いくせ毛を結うときも小言一つ言わず、何度も妾の顔を見つめておった。
「もしや、お主も火の星が気になって眠れなかったのか？」
「……少しだけ」
「そうであろう！ 天の星が落ちたのなら、地上で拾うこともできるのかのう。一つくらい妾の住まいに飾ってみたいものじゃ！」
「ルミア様。今日はなるべくお住まいでお過ごしくださいませ。集落も、まだ落ち着いておりませんから」
そう言われて外を見れば、昨日の地揺れで崩れた土壁を直す者や、倒れた水甕を片づける者がおる。山を指して話し込む人々の傍らでは、幼子が母親にしがみついて泣いていた。
妾の住まいは無事じゃったが、皆がそうとは限らぬのじゃ。道端には割れた土器の欠片が集められ、水を汲む女たちも、いつもより遠回りをして歩いておる。昨日までは当たり前じゃった暮らしが、たった一度の地揺れでこれほど変わってしまうとは。
「……そうじゃな。まずは皆が落ち着くのを待つとしよう」
「ありがとうございます」
ナヤがほっとしたように笑った。
ふふん。妾とて、いつまでも駄々をこねる幼子ではない。もっとも、山へ行った者たちが戻ったら、すぐに話を聞くつもりじゃがな。
◇◆◇
火の星が落ちた場所を確かめに行った者たちが戻ったという知らせは、日が高くなってから届いた。
「ナヤ！ 行くぞ！」
「ルミア様、せめて履物を！」
「おお、そうじゃった！」
危うく裸足で飛び出すところじゃった。慌てて履物を身につけ、祭殿へ向かう。
大祭司と祭司評議会の者たちの前には、土埃にまみれた男たちが並んでおった。妾が駆け込むと、大祭司は少し考えた末、傍らに控えるよう促した。
「それで、落ちたものは見つかったのか？」
大祭司の問いに、先頭の男は困惑した顔で首を振った。
「それが……大きな石は、どこにも見当たりませんでした」
「何じゃと？」
思わず声を上げると、大祭司がこちらを見た。妾は慌てて口をつぐんだ。
「山裾の地面が、大きく抉れておりました。まるで巨大な器を押しつけたような、丸い窪地ができておったのです」
何人もの者が並んでも、端から端まで届かぬほど広いらしい。
「では、その底にも石はなかったのか？」
大祭司が重ねて尋ねた。
「はい。それも見つかりませぬ」
むむ。空から何かが落ちたのに、肝心のものがないとはおかしな話じゃ。
男は周囲を見回し、さらに声を潜めた。土のついた指を何度も握り直しておる。
どうやら、まだ何か言いにくいことがあるようじゃ。
「それだけではありませぬ。窪地の底には、奇妙な光があったのです」
「光だと？」
大祭司が問い返した。
「はい。小さな光が、数え切れぬほど浮かんでおりました。どれも淡いのですが、寄り集まっては離れ、また集まって……まるで舞い踊っておるようでした」
「ほほう！ 何とも美しいではないか！」
思わず声を上げると、大祭司がこちらを見た。
むむ。少々はしゃぎすぎたかのう。
「……続けよ」
大祭司に促され、男は再び口を開いた。
「火のように燃えておるわけではありませぬ。風に流される様子もなく、何もないところを、あちらこちらへ飛び交っておりました」
「夜空の星が地上へ降りて、踊っておるのかもしれぬな！」
男は目を丸くした。だが、天から火の星が落ちたのじゃ。その光が残っておっても不思議ではあるまい。
「その光には触れてみたのか？」
大祭司が尋ねると、男は慌てて首を振った。
「何が起きるかわかりませぬので、誰も底へは下りませんでした。しばらく見ておりましたが、光は動き続けておりました」
大祭司は杖に両手を重ね、黙り込んだ。報告した男も、あの光を思い出すのが怖いのか、誰に問われるでもなく俯いておる。あれほど見たがっておった妾も、少しだけ胸の奥がざわついた。
「天地の精霊の働きではないのか」
「病も川の汚れも収まらぬ折に、天から火の星が……」
祭司たちが低い声で言葉を交わす。
皆は難しい顔じゃが、妾にはむしろ喜ばしい。精霊たちが何か伝えようとしておるなら、それこそ妾の出番ではないか！
「大祭司よ！ 妾もその光を見てみたいのじゃ！」
「……ルミア。今はまだならぬ」
「なぜじゃ！ 妾は巫女じゃぞ！」
「だからこそ、しばし待つのだ。お前には近いうち、大切な役目を果たしてもらわねばならぬかもしれぬ」
「おお！ 任せるがよい！」
妾が胸を張ると、大祭司は目を伏せた。その傍らでは、一人の老祭司が力強く頷いておる。
何やら、皆の考えはまとまっておらぬようじゃな。
◇◆◇
その日の午後、妾は再び祭殿へ呼ばれた。評議会の者たちは皆、席についており、大祭司が祭壇の前に立っていた。
「ルミアよ。昨日から我らは、天地の精霊の御心について話し合ってきた」
「うむ」
「海の向こうから来た者たちによって、我らの暮らしは乱されておる。病が広がり、ナティアの川は汚れ、食べ物も乏しくなった。病に倒れた者の中には、明日を迎えられるかわからぬ者もおる」
妾の脳裏に、タルマのもとで見た子供の苦しげな顔が浮かんだ。濁った川の水を抱え、助けを求めに来たナティアの男も。
どちらにも、妾は何もしてやれなんだ。あの子は今も熱に苦しみ、ナティアの者たちは濁った水を前に途方に暮れておるのじゃろう。妾が知らぬうちにも、皆の苦しみは続いておる。
「そのうえ天から火の星が落ち、跡には誰も見たことのない光が舞っておる。我らはこれを、天地の精霊からの重大な知らせと受け止めた」
大祭司は一度、祭司たちを見渡した。
「ゆえに、星の落ちた地にて特別な儀式を執り行うこととする。天地の精霊に我らの苦しみを伝え、災厄が鎮まるよう願うのだ」
「特別な儀式じゃと！ それはよい考えじゃ！」
昨日の祈りでは足りなかったのかもしれぬ。ならば、もっと心を込めて祈ればよい。
「儀式はいつ行うのじゃ？」
「明日の朝だ。これ以上、長く待つことはできぬ」
評議会の端に座る老祭司が口を開いた。
「天地の精霊があれほど明らかなしるしを示されたのだ。我らも、定められた務めを果たさねばならぬ」
「苦しむ者たちを救うためであれば、ためらってはおれませぬ」
別の祭司も頷く。皆、それほど人々を案じておるのじゃろう。
「それで、誰が精霊に願うのじゃ？」
大祭司はしばらく妾を見つめ、ゆっくりと答えた。
「お前だ、ルミア。天地の精霊に選ばれた特別な巫女であるお前に、託したい」
「……妾か？ おお！ やはり妾でなければ務まらぬということじゃな！」
「……そうだ。お前でなければ、果たせぬ務めなのだ」
大祭司の声は低かった。隣の老祭司は迷いなく頷き、ほかの者たちも真剣な面持ちで妾を見つめておる。
「普段の祈りとは異なる。星の落ちた地まで赴き、そこで定められた務めを果たしてもらう。準備は我らが整える。お前は身を清め、心を静めて明日を迎えるのだ」
「うむ！ 任せるがよい！」
もし儀式で病が鎮まれば、あの子も元気になるかもしれぬ。川が澄めば、ナティアの男も笑顔で故郷へ帰れるじゃろう。
そう思うと、浮き立っておった胸が少し引き締まる。
「大祭司よ。妾は、しっかり務めを果たすぞ」
まっすぐに言うと、大祭司は長いあいだ妾を見つめ、深く頭を垂れた。
「……頼んだぞ、ルミア」
大祭司にそのように頭を下げられたのは、初めてじゃった。
これは、まことに大変な役目を授かったようじゃな。
◇◆◇
「ナヤ！ 聞いたか！ 妾が特別な儀式を任されたのじゃ！」
「……はい。伺っております」
「しかも火の星が落ちた場所で祈るのじゃぞ！ あの光も見られるかもしれぬ！」
祭殿から戻った妾は、興奮しておった。ひょっとすると、天地の精霊の使いである天獅子に会えるやもしれぬ。
「ルミア様。明日のお召し物を整えましょうか」
「うむ！ 立派なものを頼むぞ！」
ナヤが広げた白い衣はいつものものより柔らかく、縁には細かな文様が織り込まれ、胸元には天地の精霊を表す飾りがついておった。
「おお！ 美しいのう！」
さっそく身につけようとしたところ、ナヤに止められた。
「お召しになるのは明日ですよ。汚してしまわれたら困りますから」
「むむっ。妾はそのような粗相はせぬぞ！」
「先日も、お食事の汁を衣にこぼしていらっしゃいました」
「……あれは汁の方が悪いのじゃ」
ナヤは口元を押さえて笑った。まったく、昔の失敗をいつまでも覚えておるとは。
だが、せっかくの衣を汚しては困る。妾は大人しく、ナヤが肩の位置や裾の長さを確かめ、布のほつれを調べるのを見守った。
その手つきは、いつもよりずっと慎重じゃった。縫い目を指でたどり、布に顔を寄せて確かめてから、また静かに広げる。妾にはどこも悪くないように見えるのに、ナヤはなかなか手を止めぬ。
「そこまで気を遣わずともよいぞ」
「大切な儀式ですから、少しでも立派なお姿で臨んでいただきたいのです」
「うむ！ そうじゃ、天獅子が現れたら、お主のことも紹介してやろう！」
ナヤが顔を上げた。
「……私を、ですか？」
「もちろんじゃ！ 妾の一番の付き人じゃからな。いつも世話になっておると伝えれば、きっと褒めてくれるぞ！」
ナヤは衣を畳み、布の端をそっと撫でた。
「私は、ルミア様のお世話ができるだけで十分ですよ」
「むむ。欲のないことじゃ。では、妾が代わりに褒めてもらっておこう！」
「ふふっ。それでは、お願いいたします」
ナヤは笑ったが、畳んだ衣をしまうまでの間、何度もその形を確かめておった。妾が声をかけるといつもどおり振り返るのに、衣へ向き直るとまた静かになる。
妾は明日の自分の姿を思い浮かべた。これほど立派な衣を着れば、皆も驚くに違いない。
◇◆◇
儀式の前夜。
妾は寝床に座り、まだ見ぬ窪地の光を想像しておった。
天から落ちた火の星は見つからず、底では淡い光が舞い踊っておるという。花に集まる小さな虫のようなものか。それとも夜空の星々のようなものか。
外では夜風が木々を揺らし、虫の声が聞こえる。いつもなら眠くなる頃じゃが、今夜は目が冴えてしまう。
「ルミア様。まだ起きていらしたのですか？」
灯りを持ったナヤが入ってきた。
「うむ。明日のことを考えておったのじゃ」
ナヤは灯りを置き、寝床の傍らへ腰を下ろした。いつもなら、もう休むようにと急かすのに、今夜は何も言わぬ。
「……怖くは、ありませんか？」
「少しは怖いかもしれぬ。昨日の地揺れは、まことに恐ろしかったからのう。だが、あの光を見られるのじゃぞ。何より、皆を救えるかもしれぬ！」
「……そうですね」
ナヤは膝の上で手を重ねた。
「お主は、妾が危ない目に遭うと思っておるのか？」
「何が起こるかわからない場所ですから」
確かに、様子を見に行った者たちも窪地の底へは下りなんだ。もしまた大地が揺れたら、妾とて怖い。
だが、ここで尻込みしては巫女の名が廃る。
「案ずるでない。大祭司も祭司たちも一緒じゃ。それに、妾は天地の精霊に選ばれた巫女なのじゃぞ！」
「……ルミア様は、昔からお強い方ですね」
「ふふん！ 今頃気づいたか！」
「初めて一人で祭殿の石段を上られたときも、私が手を差し出すと、『妾は一人で上れるのじゃ』と仰って……」
「むむっ！ 昔の話を持ち出すのは反則じゃぞ！」
あの頃の妾は未熟じゃった。今なら石段くらい、転ばずに上れる。
……たぶん。
ナヤは小さく笑い、妾の肩に掛かった髪を整えた。
「随分と、大きくなられましたね」
「当然じゃ。いつまでも幼子ではないのじゃぞ！」
「ええ。本当に」
その指が妾の頬に触れた。何かを確かめるような、ひどく優しい触れ方じゃった。
「ナヤ？」
「……明日はお疲れになるでしょう。どうか、今夜はゆっくりお休みくださいませ」
そう言われても、妾にはまだ話しておきたいことがある。
「そうじゃ、ナヤ！ 儀式が終わったら、またタルマのところへ行こうぞ！」
「……タルマ様のところへ、ですか？」
「うむ。あの子が元気になっておったら、約束どおり天獅子の話をしてやるのじゃ。まだ苦しんでおったら、何度でも祈る。天獅子に会えれば、病を治す方法を尋ねてもよいのう」
あの子の小さな胸が、熱に苦しみながら上下しておったことを思い出す。母親が握りしめておった細い手も。
「それから、ナティアの川もきれいにせねばならぬ。食べ物が足りぬ者たちには、もっとたくさんの実りを願おう」
妾一人では、どれも簡単にはできぬ。それでも明日の儀式をきっかけに、何かが変わるかもしれぬではないか。
「明日が終わったら、忙しくなるぞ！ お主にもたくさん手伝ってもらうからのう！」
ナヤはすぐには答えなかった。灯りが小さく揺れ、壁に映った二人の影も揺れる。その影を見つめていたナヤは、やがて妾の手を取った。
「……ルミア様。私は、これまでお傍にいられて、とても幸せでした」
「何じゃ、いきなり。それは妾も同じじゃぞ。お主がおらねば髪を結うのにも困るからな！」
ナヤは笑ったが、手を放さぬ。
「……これからも、ずっとお傍にいられたらよいのですが」
「何を申す。お主は妾の一番の付き人じゃ。これからも傍におるのが当然ではないか！」
髪を結うのも、衣を整えるのも、妾が苦手なことを教えるのも、ナヤがよい。そう伝えると、ナヤは俯いたまま、しばらく黙っておった。
顔を上げたとき、その目が灯りを映して潤んでおるのに気づいた。
「ナヤ。どうしたのじゃ？」
「……嬉しくて」
「そうか！ ならば、よいことじゃ！」
妾は嬉しくなって、その手を握り返した。
ナヤは静かに頭を下げる。その仕草が、いつもよりずっと丁寧なのは、明日の儀式がそれほど大切なものだからじゃろうか。
「ルミア様。そろそろお休みくださいませ」
「うむ。そうするとしよう」
寝床に横になると、ナヤが薄布を掛け、肩口を整えてくれた。
「ナヤよ。明日の妾は、きっと立派じゃぞ。お主も見ておるがよい」
「……はい。しっかりと、見ております」
それなら安心じゃ。妾のことを誰よりよく知っておるのは、ナヤなのじゃからな。
目を閉じると、窪地の底で舞う光が思い浮かんだ。もし天獅子に会えたなら、まず皆の病を治してもらおう。それから川をきれいにして、食べ物を増やしてもらって……。
そうじゃ。ナヤにも、何か褒美をもらえるようお願いするのじゃ。
いつも妾を助けてくれる、大切な付き人なのじゃから。
外では夜風が吹き続けておった。まぶたが重くなり、灯りの色もぼやけてゆく。
ナヤはまだ傍らにおるらしい。
手を握る温もりが、眠りに落ちるまで離れなかった。
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