第3話 星の底に降り立つ者
「ルミア様。じっとしていてくださいませ」
「じっとしておるぞ。さっきから、ずうっとじゃ！」
「でしたら、もう少しだけ顎を上げてください」
むむっ。立派な巫女の装いをするのも、なかなか大変じゃのう。
夜が明けて間もないというのに、ナヤはすでに妾の髪を結い終え、昨日見せてくれた白い衣を着せておった。柔らかな布の縁には細かい文様が織り込まれ、胸には天地の精霊を表す飾りがついておる。いつもの衣とは違い、歩くたびに裾が足へさらりと触れる。
「どうじゃ、ナヤ。似合っておるか？」
「ええ。とてもよくお似合いです」
「ふふん！ そうであろう！」
胸を張ると、ナヤが慌てて飾りを押さえた。
「せっかく整えたところなのですから、動かないでくださいませ」
「す、すまぬ」
ナヤは小さく笑い、妾の肩に残った髪を直した。昨夜、眠りに落ちるまで手を握ってくれた温もりを思い出す。今朝のナヤも優しいが、何やら顔色がよくない。
「昨夜は眠れなんだのか？」
「……少し、早く目が覚めただけです」
「妾の晴れ姿が楽しみだったのじゃな。よいよい、気持ちはわかるぞ！」
「はい。ずっと、楽しみにしておりました」
その声が妙に細く聞こえたので、妾は顔を覗き込もうとした。だが、その前にナヤが胸飾りを整え、そっと手を離した。
「これで、支度は整いました」
「うむ！ では参ろう。儀式が終わったら、タルマのところへも行かねばならぬしな！」
ナヤは答えるまでに少し間を置いた。
「……そうですね。どうか、お気をつけて」
まったく、ナヤは最後まで心配性じゃ。妾は大祭司に任された特別な務めを果たしに行くのじゃぞ。
◇◆◇
集落を出ると、山へ向かう道には朝靄が残っておった。
先を歩くのは大祭司と祭司たち。妾の傍らにはナヤがおり、後ろからは弓を携えた男たちがついてくる。火の星が落ちた場所は危ないかもしれぬから、用心のためじゃろう。
道中、大祭司はほとんど口を開かなかった。妾が何度か声をかけても、短く答えるばかりじゃ。祭司たちも同じように静かで、聞こえるのは草を踏む足音と、鳥の鳴き声くらいじゃった。
やがて、前を歩く者たちが足を止めた。
「ルミア。あれが、星の落ちた場所だ」
「……おお」
思わず、口を開けたままになってしもうた。
山裾の地面が、丸く大きく抉れておる。まるで天地の精霊が巨大な器を押しつけたかのようじゃ。縁の土はところどころ崩れ、むき出しになった石が朝日に白く照らされていた。底へ向かって緩やかな斜面が続いておるが、見渡すかぎり、山ほどもある石など見当たらぬ。
そして、その中央には――光があった。
小さな光が、数え切れぬほど。淡く光る粒が集まっては離れ、互いの間をすり抜けてゆく。水面に映る星なら風に揺らぐじゃろうが、あの光には揺れる水も、燃える火も見えぬ。何もない空間を、思い思いに舞っておるのじゃ。
「本当に、星が踊っておるようじゃ……」
昨日、話を聞いたときにはもっと小さなものを想像しておった。だが、こんなにもたくさんの光が、こんなにも静かに動くとは。
「ルミア」
大祭司に呼ばれ、妾は我に返った。
「これより、天地の精霊へ願いを捧げる。光が最も集まる場所まで進み、我らの祈りを届けるのだ」
「うむ！ 任せるがよい！」
「その場所へ行くのは、お前一人だ。我らはここで祈りを支える」
「妾一人でよいのか？」
「ああ。お前は特別な巫女だからな」
そう言われては、断る理由などあるまい。
ただ、窪地の底へは昨日の男たちも下りなかったと聞いておる。妾だけが進むというのは、少々心細いのう。
ちらりとナヤを見ると、彼女は妾の裾を丁寧に伸ばしてくれた。
「ナヤも、ここで待っておるのじゃな？」
「……はい」
「案ずるな。妾が祈っておるところを、よく見ておくがよい！」
ナヤの手が、衣の端で一瞬止まった。
「ルミア様……」
「何じゃ？」
彼女は唇を開きかけたが、少し離れたところで大祭司が杖を地面につく音がした。ナヤは俯き、妾の衣から手を離した。
「どうか、足元にお気をつけくださいませ」
「うむ！」
妾は精いっぱい堂々と頷いた。背後で誰かが息を呑む音がしたが、振り返らずに斜面へ足を踏み出した。
◇◆◇
窪地の斜面は、上から見たほど歩きにくくはなかった。崩れやすい土を避け、石の少ない場所を選べば、履物の底がしっかり地面を捉えてくれる。
とはいえ、集落の道と同じというわけにはいかぬ。土の色はまだらで、ところどころ草が根ごと抜けておった。火の星が落ちたとき、どれほどの力が地面を揺らしたのじゃろう。
半ばまで下りると、上に残った者たちの姿が小さく見えた。ナヤは白い衣の裾を両手で握り、大祭司の近くに立っておる。妾が振り向いて手を振ると、彼女は胸の前で両手を合わせた。
祈りを始めておるのかもしれぬな。
妾も負けてはおれぬ。
底へ近づくにつれて、光の一つ一つがはっきり見えるようになった。指先ほどのものもあれば、砂粒のように小さなものもある。光同士が触れ合っても消えず、すっと離れて別の光へ近づいてゆく。その動きには決まった形がなく、なのに不思議と乱れた感じがしない。
「おお……」
思わず手を伸ばしそうになり、慌てて引っ込めた。昨日の男たちが触れなかったものじゃ。妾とて、いきなり掴むのは慎むべきであろう。
……少しだけなら、触ってみたいがのう。
やがて光の群れが最も濃く見える場所に着いた。妾は振り返り、窪地の縁を見上げる。
「大祭司よ！ ここでよいか！」
「ああ、そこでよい。天地の精霊に、我らの願いを届けてくれ」
声は風に運ばれて届いた。妾は白い衣の裾を整え、両足を揃えた。
目を閉じ、胸の前で手を重ねる。
まず思い浮かんだのは、タルマのもとにおった子供じゃった。熱い額、苦しげな息遣い、母親が握りしめていた小さな手。あの子は今朝、目を覚ますことができたじゃろうか。
次に、ナティアの男が持ってきた濁った水を思い出す。あれを毎日使わねばならぬ者たちは、どれほど困っておることか。川の魚も、畑の作物も、元どおりになればよいのに。
「天地の精霊よ」
自分でも驚くほど、静かな声が出た。
「妾は、皆を助けたいのじゃ。病に苦しむ者を癒やし、川を澄ませ、腹を空かせておる者に食べ物を与えてやりたい」
普段なら、ここで立派な巫女であることを少しばかり申し添えるところじゃ。けれど今は、そんなことより先に伝えたい願いがあった。
「妾にできることがあるのなら、どうか教えてほしいのじゃ」
風が通り抜け、衣の裾を揺らした。
遠くから、祭司たちの声が聞こえる。言葉まではわからぬが、低く重なって、山に響いておった。
ふと、閉じたまぶたの裏が明るくなった。
◇◆◇
目を開くと、光が近づいておった。
「む？」
先ほどまで勝手に飛び回っておった粒が、いつの間にか妾の周りへ集まっておる。肩の高さでゆっくり巡るものもあれば、足元の土すれすれを動くものもある。その数は少しずつ増え、白い衣の上に淡い光が映った。
妾が一歩動くと、光も一緒についてくる。
「おお！ 妾のことが気になるのか！」
そう言って指を差し出すと、一つが指先へ寄ってきた。
触れるのじゃろうか。熱かったらどうしよう。さっきは手を伸ばしかけたくせに、今さら少し怖くなってきた。
だが、その光は皮膚の上でふわりと滲み、痛みも熱も残さなかった。かわりに、くすぐったいような感覚が指から腕へ伝わってくる。
「ひゃっ！ こ、こら！ くすぐるでない！」
手を振っても光は離れぬ。それどころか、ほかの粒まで近づき、頬や髪の周りを舞い始めた。
怖いというより、なんとも落ち着かぬ。
遠くでナヤが妾を呼んだような気がした。声に応えようとした、そのときじゃ。
『接触対象を確認。生体適合性の照合を開始します』
「……誰じゃ？」
耳元で聞こえたのではない。頭の中へ、直接言葉を置かれたような声じゃった。
『照合完了。適合条件を満たしています。管理者登録を開始しますか？』
「か、管理者？ 何のことじゃ？」
『本システムを使用する方のことです。登録を希望されますか？』
妾はきょろきょろと周りを見回した。光ばかりで、話しておる者の姿がない。
まさか、この光が妾に語りかけておるのか？ ならば、天地の精霊からの返事なのやもしれぬ！
「妾は巫女ルミアじゃ！ 皆を助けるために参ったのじゃぞ！」
『救援目的の使用意向を確認しました。登録を希望されますか？』
「それをすれば、皆を助けられるのか？」
『本システムの管理機能をご利用いただけます』
管理機能とは何じゃろう。よくわからぬが、助けるために使えるものがあるという話なら、答えは決まっておる。
「うむ！ 妾が使ってやろう！」
『承認を確認。マスター登録を完了しました』
途端に、くすぐったさがすっと消えた。光は離れず、むしろ妾を包むように静かに巡り続ける。
「ま、待つのじゃ。今、何が終わったのじゃ？」
『マスター認定が完了しました。ルミア様、初期案内を開始いたします』
むむ。名前を教えた覚えはあるが、なぜこうも手際よく話が進むのじゃ。
◇◆◇
『この度は惑星統治改造型ナノマシン・システムをご購入いただき、誠にありがとうございます』
「……は？」
『本システムは、惑星環境の改造、統治支援、各種管理機能を備えております。ご利用に先立ち、基本設定を行います』
待て待て待て。
ワクセイとは何じゃ。ナノマシンとは誰じゃ。それに、コウニュウとは何をすることなのじゃ？
「お、おい！ お主はいったい何の話をしておるのじゃ！」
『ご不明な点がございましたら、お気軽にお尋ねください』
「全部わからぬのじゃ！」
『承知しました。それでは、順を追ってご案内いたします』
「う、うむ。それなら頼むぞ」
『続いて、対話形式および利用体験の設定を行います』
「順を追っておらぬではないか！」
どうやら、この声の主は妾の話をきちんと聞いておらぬらしい。
とはいえ、天地の精霊のお言葉なら、妾の知らぬ言葉が混じっていても仕方あるまい。きっと大切なことを伝えようとしておるのじゃろう。
「それで、次は何をするのじゃ？」
『ご希望に合わせ、案内役の姿と振る舞いを調整できます』
「ほほう。ならば、妾にふさわしい立派な者がよいのう！」
『承知しました。ご希望の権威表現を確認します』
「権威……？ むむ。よくわからぬが、偉い巫女らしく見えるのはよいことじゃ！」
なにしろ、これからはもっと大勢の者を助けねばならぬ。妾が立派に見えるなら、皆も安心して頼れるというものじゃ。
『王権神授ロールプレイモードをお望みですか？』
「おうけん……しんじゅ？ それは、何じゃ？」
『高貴なる統治者としての役割を演出し、権威の確立と発展を支援する体験機能です』
高貴！ 権威！
何やら難しい言葉が多いが、その二つは聞き捨てならぬ。妾にぴったりではないか！
「うむ！ それにするのじゃ！ 妾は偉大なる巫女じゃからな！」
『ご希望を確認しました。王権神授ロールプレイモードを有効にします』
よし、これで何か立派なことが始まるのじゃな。
……ところで、最初に頼んだ病や川の話はどうなったのじゃろう。
「お、おい。妾には助けたい者たちが――」
『対話用インターフェースを構築します。適切な姿を選定中です』
「まだ何かあるのか！」
返事の代わりに、周囲の光が一斉に明るくなった。
◇◆◇
眩しさに目を閉じ、次に開いたとき、妾は見知らぬ場所に立っておった。
「……何じゃ、ここは？」
足元には白い雲が広がり、その向こうには果ての見えぬ青空があった。先ほどまで踏んでおった土はどこにもない。山も、祭司たちも、ナヤの姿さえ見えぬ。
慌てて自分の足を見た。白い衣はそのままじゃし、履物も脱げておらぬ。なのに、雲の上に立っておる。
「まさか、妾は空まで昇ってしもうたのか？」
一歩踏み出すと、足の裏には確かな感触があった。雲なのに沈まぬとは、いったいどうなっておるのじゃ。
見上げれば、遠くの雲がゆっくり割れてゆく。
その奥に、大きな影があった。
最初に見えたのは、広げられた一対の翼じゃった。羽の一枚一枚が光を含み、その下から力強い四肢と、豊かな鬣を持つ獅子の姿が現れる。巨体が動くたびに雲が押し分けられ、堂々たる頭が妾へ向けられた。
妾は息をするのも忘れて見上げておった。
知っておる。
この姿を、妾は知っておるぞ。
祭殿に伝わる古い絵にも、ナヤが幼い妾へ聞かせてくれた話にも、天地の精霊の言葉を運ぶ翼ある獅子が出てきた。
「て、天獅子……！」
獅子は妾の前で静かに頭を下げた。その仕草に威厳は失われず、むしろ山さえ従えそうな落ち着きがあった。
『ルミアよ。我は汝に仕える者。汝の願いを聞き、その実現を助けよう』
低く深い声が、雲の上いっぱいに響いた。
「ほ、本当に天獅子なのか！ 天地の精霊の使いが、妾のところへ来たのか！」
『汝が望んだ姿にて、我はここにある。ルミアこそ、我が仕えるべき主である』
「あ、主……？」
天獅子が妾に仕える？
なんと恐れ多い……いや、待つのじゃ。妾は天地の精霊に選ばれた、特別な巫女であろう。ならば、精霊の使いが妾を認めてくださっても、決しておかしくはない。
そうじゃ。おかしくないのじゃ！
「ふ、ふふん！ よくぞ参った、天獅子よ！ 妾はルミア。皆を救うために祈っておったところじゃ！」
『承知している。汝の願いは、我が務めの始まりである』
なんと頼もしい言葉じゃろう。
胸が熱くなった。タルマのもとで苦しんでおった子供も、濁った川を前に困っておるナティアの者たちも、まだ何一つ救えてはおらぬ。けれど、これまで妾の祈りに答える者などおらなかったのじゃ。
「ならば、まず病に苦しむ者たちを――」
『その前に、ルミア。汝の身を置く場へ、我が姿を示そう』
「む？ どういうことじゃ？」
『汝を待つ者たちにも、我が存在を知る機会を与える』
妾を待つ者たち。大祭司と祭司たち、それからナヤのことじゃろうか。
「おお！ それはよい！ ナヤには、妾がお主を紹介すると約束しておったのじゃ！」
『よかろう。汝の望みに従おう』
天獅子が翼を広げた。視界の果てまで白く染まり、雲の向こうに何かが崩れるような感覚がした。
妾は思わず、目を閉じた。
◇◆◇
耳に戻ってきたのは、風の音じゃった。
足の裏には乾いた土があり、朝日が眩しい。妾は、いつの間にか窪地の底へ戻っておった。
「……おお？」
上を見れば、大祭司も祭司たちも縁に立ったままじゃ。先ほどまで聞こえておった祈りの声は途絶え、誰もがこちらを凝視しておる。
「大祭司よ！ 妾は――」
声をかけかけて、やめた。
妾の周りを漂っておった光が、今までとは違う動きを始めておる。
無数の粒が一か所へ集まり、地面の上に大きな輪郭を描いた。最初は何の形かわからなかったが、やがて四本の脚が現れ、力強い胴がつながる。首の周りには鬣が波のように広がり、背からは二枚の大きな翼が形づくられてゆく。
妾はただ、口を開けて見ておった。
先ほど雲の上で出会った獅子と、同じ姿じゃ。
光の粒が重なり合い、隙間を埋めてゆく。翼の羽先まで形が整うと、そこにはもう、ただの光の群れではなく、堂々たる天獅子が立っておった。
「……天獅子？」
呼びかけると、獅子の大きな頭がこちらを向いた。
『ルミア。我はここにある』
「おおおっ！」
本当におる！ さっきまで雲の上にいた天獅子が、今度は妾の目の前に立っておるではないか！
窪地の縁から、誰かの叫び声が上がった。
見上げると、老祭司が両手を広げたまま固まり、大祭司は杖を握りしめておった。少し離れたところでは、弓を持った男たちまで動きを止めておる。
そしてナヤは、両手を口元に当て、妾と天獅子を交互に見つめていた。
むむ？
もしや、皆にも見えておるのか？
「ナヤ！ 見えるか！ これこそ、天地の精霊の使い、天獅子なのじゃ！」
妾が手を振っても、ナヤは答えぬ。ただ目を見開き、その場に立ち尽くしておる。
やがて、大祭司が一歩前へ出た。何かを言おうとして口を開いたものの、声にならぬらしい。
天獅子は彼らを見上げ、それからゆっくりと翼を広げた。
朝の光がその翼を照らす。
つい先ほどまで誰も近づかなかった星の落ちた場所に、天地の精霊の使いと信じてきた姿が、今、確かに立っておった。
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