第1話 偉大なる巫女と天からの落下物
数ある作品の中から、本作に興味を持っていただきありがとうございます。
生贄として運命を受け入れた一人の巫女が、不思議な存在との出会いをきっかけに、やがて国を築いていく物語です。
ファンタジーとSFが交わる世界を、楽しんでいただければ幸いです。
「ナヤ！ もう少し優しくするのじゃ！」
「ルミア様が動かなければ、痛くありませんよ」
「むむっ。妾は動いてなどおらぬ！ お主の手際を確かめておるだけじゃ！」
「それでしたら、あと少しだけじっとしていてくださいませ」
まったく、ナヤには困ったものじゃ。
妾は天地の精霊に選ばれし、特別な巫女なのじゃぞ。それを、髪を結うくらいのことで幼子のように扱うとは、少々敬意が足りぬのではなかろうか。
もっとも、物心ついた頃から妾の世話をしてくれておるナヤが、妾を大切に思っておることは知っておる。
ゆえに、いずれ褒美を与えねばなるまい。
「ナヤよ。妾がもっと偉大な巫女になった暁には、お主を妾の一番の付き人にしてやるのじゃ！」
「まあ。それは光栄です。ですが、私は今でもルミア様の一番の付き人のつもりですよ」
「おお、そうじゃった！」
これはうっかりしておった。
妾が考え込んでおるうちに、ナヤは髪を結い終えてしまった。
差し出された磨き石の鏡を覗けば、小麦色の肌に入れ墨を刻み、長いくせ毛をきれいに整えた妾の顔が映っておる。
うむ。今日も立派な巫女の出来上がりじゃ。
食事を終えた妾は、ナヤを伴って集落へ出かけた。
山々に囲まれた谷では、朝の仕事に向かう人々が行き交っておる。皆、妾の姿に気づくと恭しく頭を下げた。
「おはようございます、ルミア様」
「うむ！ 皆も息災であるか！」
妾が生まれ育ったアマル族は、古くから天地の精霊を敬ってきた民じゃ。その中でも妾は、精霊と人々をつなぐ特別な巫女として、大切に育てられてきた。
山や川に宿る精霊のことも、天空を駆ける天獅子の伝承も、幼い頃から祭司たちに教わっておる。
特に天獅子の話は大好きじゃ。大きな獅子の体に立派な翼を持ち、天地の精霊の意志を人々に伝えるというのじゃぞ。
妾もいつか会ってみたいものじゃ。
「ルミア様、お足元にお気をつけください」
「わかっておる。妾を誰じゃと思うて……おっと！」
道の石につまずき、危うく転びそうになったところをナヤに支えられる。
「……今のは、わざとじゃ。お主がきちんと妾を守れるか試しておったのじゃ」
「それでは、お役に立てましたでしょうか？」
「もちろんじゃ！」
ナヤが笑う。
そんなやり取りをしておると、小さな子供が駆け寄ってきた。
「ルミアさま！ これ、あげる！」
「ほほう！ 妾への贈り物か！」
差し出された花束を受け取り、頭を撫でてやる。
子供は嬉しそうに母親のもとへ駆け戻ったが、その母親の顔色が目に留まった。
頬はこけ、目の下には濃い影がある。傍らの籠には、わずかな食べ物しか入っておらぬ。
「……ナヤ。皆、何やら疲れておるようじゃのう」
「そうですね。病の者も増えておりますから」
妾は受け取った花の束を抱え直した。
「そうじゃ。タルマのところへ行くぞ！」
◇◆◇
「タルマ！ 病の者たちの具合はどうじゃ！」
集落の端にある建物には、病に苦しむ者たちが集められておった。
薬草を煮詰める苦い匂いが漂い、あちらこちらから咳き込む声が聞こえてくる。寝床の数も以前より増えておった。
「これは巫女様。ですが、あまり長くお留まりにならぬ方がよろしいでしょう。この病は人から人へ移るようですので」
「何じゃと？ では、お主も危ないではないか！」
「病人の世話をせねばなりませぬからな」
タルマは淡々と答えたが、その顔にも疲労が滲んでおった。
そのとき、奥から女の声がした。
「タルマ様……どうか、こちらへ……」
寝床には、まだ幼い子供が横たわっておった。
赤く腫れた顔には小さな発疹が広がり、細い胸が苦しげに上下しておる。母親は子供の手を握り、今にも泣き出しそうじゃった。
「朝から熱が下がらないのです。水も、ほとんど飲んでくれません……」
妾は寝床の傍らへしゃがみ込んだ。
「お主、妾の声が聞こえるか？」
返事はない。
「妾はルミアじゃ。天地の精霊に選ばれし、偉大なる巫女なのじゃぞ」
いつものように胸を張りかけて、やめた。
この子には、妾がどれほど偉大かなど、今はどうでもよいことじゃろう。
「……早う元気になるのじゃ。そうしたら、妾のところへ遊びに来るがよい。特別に天獅子の話を聞かせてやるぞ」
子供の唇が、かすかに動いた。
母親が顔を伏せ、その肩を震わせる。
「タルマ。この子は治るのであろう？」
「……わかりませぬ。薬草で熱を和らげることはできても、病そのものを追い払う方法は見つかっておらんのです」
「何じゃと……」
長年、人々を治してきたタルマですら、治せぬ病があるというのか。
「どうして、このような病が広まったのじゃ？」
「海の向こうから来た者たちが現れて以来、あちらこちらで同じ病が広まっております。ナティアの民にも、森のセルハの民にも、そして我らの谷にも……」
大きな船に乗り、鉄の武器と雷鳴のような音を立てる道具を携えてきた者たちじゃ。
彼らが食べ物や働き手を奪っておるとは聞いていたが、病まで連れてきたというのか。
「その者たちを追い払えば、病はなくなるのか？」
「すでに我らの間に広まっております。そう簡単には参りませぬ」
何とも困った話じゃ。
目にも見えぬ病を相手に、いったいどうすればよいのじゃろう。
妾はもう一度、寝床の子供を見た。母親が濡れた布で額を拭うと、子供は苦しげに顔をしかめた。
その熱一つ下げられぬとは。
建物を出てから、妾はナヤに尋ねた。
「……ナヤよ。妾がもっとたくさん祈って、精霊の教えを学べば、皆の病を治せるかのう？」
ナヤは妾の前に膝をつき、目の高さを合わせた。
「ルミア様が皆を思ってくださることは、とても尊いことです。ですが、どうか、ご自分を責めないでくださいませ」
「責めてなどおらぬ。ただ……何か役に立ちたいのじゃ」
ナヤは何か言いかけたが、結局は口を閉じ、妾の手をそっと握るだけじゃった。
◇◆◇
集落の入口が騒がしくなったのは、その直後じゃった。
見慣れぬ衣をまとった男が、布に包んだ壺を抱えて人々に囲まれておる。
「ナティア族からの使いのようですね」
ナティアの者たちは川沿いの平野で畑を耕し、我らの谷へ食べ物や布を運んでくれる大切な隣人じゃ。
妾が近づくと、男は慌てて頭を下げた。
「巫女様！ どうか、我らをお助けください！」
「む？ 何事じゃ？」
男が差し出した壺には、灰色に濁った水が入っておった。
「我らの川の水です。上流で海の向こうの者たちが銀を掘り始めてから、このようになってしまったのです」
「銀じゃと？」
「はい。山から掘り出した石を砕き、銀を取り出しております。その場所から流れ出す泥や妙な色の水が、川へ入り込んでくるのです」
男によれば、水路には泥がたまり、畑にも汚れが広がっておるという。魚が浮いていたこともあり、今では遠くまで水を汲みに行かねばならぬらしい。
「銀が欲しいなら、川を汚さぬように掘ればよいではないか」
「我らもそう伝えました。ですが、聞き入れてはもらえませんでした。それどころか、逆らえば兵を送ると……」
男は悔しそうに俯いた。
海を渡ってきた者たちは、鉄の武器を持ち、雷のような音を立てる道具を使うという。そんな相手では、ナティアの民も思うように抗えぬのじゃろう。
「何とわがままな者たちじゃ！ 銀など食べられぬではないか。それより川を汚さぬ方が大事であろう！」
「……ありがとうございます、巫女様」
男は力なく笑った。
妾は口をつぐむ。
まことに正しいことを言ったはずなのに、壺の水は一滴も澄んでおらぬ。
「ルミア様。まずは、この方に休んでいただきましょう」
「おお、そうじゃった！ 食事と、きれいな水を用意するのじゃ！」
ところが、ナヤによれば、我らの食べ物も以前ほど余裕がないらしい。
ナティアの村々から届く食べ物が減り、病人も増えておるためじゃ。
「では、妾の分を少し減らせばよい」
「よろしいのですか？ ルミア様は食べることがお好きでしょう？」
「むっ！ それとこれとは別じゃ！」
……いや、確かに食べることは好きじゃが。
腹を空かせた者がおるなら、少しくらい分けてやるのは当然であろう。
「ルミア様は、本当に立派な巫女様ですね」
「ふふん！ 今頃気づいたか！」
妾が胸を張ると、ナヤはおかしそうに笑った。
◇◆◇
その日の午後、妾は祭殿へ向かった。
石を積み上げた広い床と、古い文様が刻まれた祭壇。ここは天地の精霊に祈りを捧げる大切な場所じゃ。
ところが、奥から聞こえてきた声に足が止まった。
「……ナティアの民からも知らせが届いた」
「川の汚れは広がっているという」
「病も収まらぬ。このままでは……」
大祭司と祭司評議会の者たちが、難しい顔で話し合っておった。
妾に気づくと、皆が口を閉ざす。
「ルミアよ。お前には大切な務めがある」
「ふふん。わかっておる！ 病の者たちのことも、川のことも聞いたのじゃ。妾が精霊にお願いしてやるぞ！」
祭司たちは互いに顔を見合わせたが、大祭司は妾に祈りを促した。
妾は祭壇の前に膝をつき、両手を重ねる。
目を閉じると、天地の精霊と、その使いである天獅子の姿が思い浮かんだ。
もし本当に天獅子が現れたなら、妾がいかに立派な巫女であるか、褒めてもらうのもよいかもしれぬ。
……いや、待てよ。
今日は、それより大切なことがある。
熱に苦しむ子供と、その母親。濁った川の水を抱え、助けを求めに来た男。
皆、困っておるのじゃ。
「天地に宿りし精霊たちよ。どうか、我らの声を聞き届けたまえ。病に苦しむ者たちに安らぎを。汚された川に清らかな流れを。そして、我らの暮らす大地に、再び豊かな恵みをもたらしたまえ」
いつもなら、立派な祈りができたかどうか気になるところじゃ。
だが、今日はただ、皆が元気になることを願っておった。
「……よい祈りであった」
大祭司はそう褒めてくれたが、ひどく疲れた顔をしておった。
「大祭司よ。妾の祈りは、精霊たちに届くじゃろうか？」
「……届くことを願っておる」
「そうか。ならば、明日も祈るのじゃ！」
大祭司は何も答えず、祭壇の方を向いてしまった。
妙なことじゃ。
祭殿を出ると、ナヤが待っておった。
「お疲れさまでした、ルミア様」
「うむ！ 戻ったら茶を飲むのじゃ！」
「はい。用意してありますよ」
妾は嬉しくなって、ナヤとともに石段を下り始めた。
そのときじゃった。
◇◆◇
「あれ、なあに？」
子供の声に、妾は足を止めた。
見上げると、青空の高いところに一筋の光が浮かんでおる。
光は白く輝く長い尾を引きながら、みるみる大きくなっていった。
「ナヤ、あれは何じゃ？」
隣のナヤも、空を見上げたまま固まっておった。
「火の星だ！」
「天から何かが落ちてくるぞ！」
火の星？
何じゃ、それは。
明るい昼間だというのに、空の一角が異様なほど輝いておる。
しかも、恐ろしい速さで大きくなっておった。
こちらへ近づいてきておるのか？
いや、違う。
落ちてきておるのじゃ！
「な、ナヤ……？」
「ルミア様、こちらへ！」
ナヤが妾の腕を掴んだ。
その瞬間、空が吼えた。
耳をつんざく轟音が谷いっぱいに響き渡り、腹の底まで震えた。
「ひゃあっ！？」
雷などとは比べものにならぬ。山そのものが唸り声を上げておるような、恐ろしい音じゃった。
光は瞬く間に高度を下げ、向こうの山裾へ消えた。
次いで、地の底から突き上げるような衝撃が襲ってきた。
「ひっ……！」
足元の石が跳ね、地面が大きく揺れた。
妾は膝をつき、ナヤが覆いかぶさるように庇ってくれる。周囲では悲鳴が上がり、屋根から土埃が舞い落ち、遠くの斜面から石の崩れる音が響いてきた。
「な、何じゃ！？ 何が起こったのじゃ！？」
「わかりません！ どうか、動かないでください！」
いつも落ち着いておるナヤの声が震えておった。
い、いや。
妾は巫女なのじゃ。こんなときこそ、皆を安心させねばならぬ。
そう思うのじゃが、膝が震えて立ち上がれぬ。
「ルミア様、お怪我はありませんか？」
「だ、大丈夫じゃ！ 妾は何ともないぞ！」
強がって答えたところで、地面がもう一度小さく揺れた。
「ひゃっ！」
思わずナヤにしがみつく。
……むむ。今のは少々格好が悪かったかもしれぬ。
「大丈夫ですよ。私がついておりますから」
ナヤが妾の背を撫でた。その手も、わずかに震えておる。
「……うむ。妾も、お主を守ってやるからのう」
やがて揺れが収まると、人々は恐る恐る顔を上げた。
谷の向こうでは、山裾の一角から土埃が立ち上っておる。何が落ちたのかは山の陰に隠れ、ここからでは少しもわからぬ。
「……あそこへ落ちたのかのう？」
「そうかもしれません」
「きっと、山ほどもある大きな石じゃ。そうでなければ、あれほど地面が揺れるはずがなかろう！」
もっとも、空から石が落ちてくるところなど、妾も初めて見たのじゃが。
ひょっとすると、天地の精霊が何かを落としたのかもしれぬ。
「ナヤ！ 妾はあの場所を見に行ってみたいのじゃ！」
「いけません！ 何が起きたのかもわからないのです。どうか、危ないことはなさらないでください」
ナヤの青ざめた顔を見ると、妾もそれ以上は言えなかった。
そのとき、背後から低い声が聞こえた。
「……天地の精霊が、我らに何かを告げようとしておるのかもしれぬ」
大祭司じゃった。
周囲には祭司たちが集まり、皆、土埃の立ち上る山を見つめておる。
「病が広がり、川が汚れ、今度は天から火の星が落ちるとは……」
年老いた祭司が呟いた。
大祭司は険しい表情のまま、傍らの者に命じた。
「評議会の者たちを集めよ。それから、落ちた場所を確かめねばならぬ。ただし、軽々しく近づくでないぞ」
精霊からのお告げじゃと？
それなら、まさしく妾の出番ではないか！
「大祭司よ！ 妾もあの場所へ行かねばならぬのではないか？」
胸を張って言うと、大祭司はしばらく妾を見つめておった。
その表情が、なぜかひどく悲しげに見えた。
「……ルミア。今日はもう、ナヤとともに休むがよい。お前は大切な巫女なのだ。危うい場所へ近づけるわけにはいかぬ」
「むむ……わかったのじゃ」
少々残念じゃが、そこまで言われては仕方あるまい。
「ナヤ。ルミアを頼む」
「……はい」
ナヤが深く頭を下げ、妾の手を取った。
いつもより強く握られたので、妾は彼女を見上げた。
まだ不安そうな顔をしておる。
「安心するがよい。妾がついておるのじゃ！」
「……はい。存じておりますよ、ルミア様」
ナヤはようやく小さく笑った。
妾も満足して歩き出したが、石段を下りかけたところで振り返った。
谷の向こうでは、まだ土埃がゆっくりと漂っておる。
あれほど恐ろしい音を立て、大地を震わせたものが、いったい何であったのか。
天地の精霊が何かを告げようとしておるのなら、妾にもその言葉を聞かせてくれるじゃろうか。
そんなことを考えながら祭殿へ目を戻すと、大祭司がこちらを見つめておった。
妾と目が合うと、何か言いたそうに唇を動かしたが、結局何も言わずに背を向けてしまった。
変なのじゃ。
「ルミア様。参りましょう」
「うむ！」
ナヤに促され、妾は再び歩き出した。
今夜は茶を飲みながら、天獅子の話でもしてもらおうかのう。
背後の祭殿では、祭司たちの低い話し声がいつまでも続いておった。
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