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第二十六話

　昼を過ぎた頃、北の門から馬の蹄が響いてきた。

　見張りの兵が手を翳す。

「一隊来ます！」

　鄒靖が幕舎から出た。

　やがて土煙の向こうから騎馬の列が姿を現す。

　先頭を走る男は大柄だった。

　厚い肩に鎧を掛け、馬上でも身体が小さく見えない。腰には幅のある刀を下げ、その後ろを騎兵が続いている。

　門を抜けると、男は馬を止めた。

　すぐには降りず、北へ続く道から荷車の置き場、幕舎の並び、見張り台まで陣の中をゆっくりと見渡した。

　一通り確かめてから、手綱を従者へ渡す。

「鄒靖殿は」

「私です」

　鄒靖が前へ出た。

「董卓(とうたく)だ。今日より、この陣を預かる」

「承知しております」

「話を聞こう」

　二人は幕舎へ入った。

　後から来た兵たちは馬を繋ぎ、荷を下ろし始める。空いた場所へ運ばれた幕も、柱を立てる者と縄を張る者に分かれて組み上げられていった。

　劉備は道の端から、その様子を見ていた。

「慣れとるのう」

　関羽が董卓の入った幕舎へ目を向ける。

「辺境で長く戦ってきた将と聞く」

「ほう」

　劉備は馬を引いていく兵へ視線を戻した。

　幕舎では、鄒靖が地図を広げている。

「張角は広宗に籠もったままです。北側は昨夜、ここまで進めました」

　鄒靖が木札を指す。

「西は？」

「見張りを残しています。今朝、護衛付きの荷車が南へ道を変えたため、行き先を探らせています」

　董卓が地図へ目を落とした。

「兵の損害は」

「ここ数日は小競り合いが中心で、死傷は数十です」

「敵は」

「張角の主力は広宗に籠もったままです。城外へ出るのは小勢ばかりで、今朝も十数人が北の杭まで来て引き返しました。西では荷車の行き先を追わせていますが、まだ報告は戻っていません」

　董卓の指が北側の木札へ伸びる。

「追わなかったのか」

「はい。出てきても深追いせず、道を押さえるよう命じられています」

「なるほど」

　木札を一つ持ち上げる。

「盧植殿らしい」

　鄒靖が顔を上げた。

「ご存じでしたか」

「名くらいはな」

　董卓は木札を元へ戻した。

「張角を広宗へ押し込み、出てきた兵だけ叩く。兵を減らさず、逃げ道を締めるつもりだったか」

「はい」

「悪くない」

　鄒靖は黙って聞いている。

　董卓が広宗の位置へ目を移した。

「だが、これでは時間が掛かる」

「……はい」

「兵を見に行く」

　董卓が幕舎を出た。

　まず馬の繋がれた場所へ向かう。

　一頭の前で足を止め、腹帯へ手を掛けた。

「緩い」

　近くの兵が寄ってくる。

「締め直せ。これで走らせれば途中でずれる」

「はっ」

　隣の馬では蹄を持ち上げた。

　指で縁をなぞる。

「これは明日まで使うな」

「ですが、まだ走れます」

「割れている。潰してから替えるつもりか」

「……失礼しました」

　兵が手綱を取り、その馬を列から外した。

　董卓は槍を束ねた場所へ向かい、一本を抜く。

「誰が使う」

「私です」

　兵が前へ出た。

　董卓は男の腕を見てから、槍を握り直す。

「長い。半尺詰めろ」

「半尺ですか」

「その長さでは懐へ入られた時に返せん。いいから替えろ」

「はっ」

　槍を返す。

　兵は仲間を呼び、柄の長さを確かめ始めた。

　少し離れたところで見ていた劉備が呟く。

「……思ったより、まともな将軍が来たな」

　董卓が次へ向かおうとして、鄒靖へ顔を向けた。

「そういえば、鄒靖殿」

「はい」

「貴公の預かりに、宦官を殴った愚か者がおると聞いた」

　陣の中へ目を向ける。

「どんな顔をしている。見せよ」

　鄒靖が劉備を呼んだ。

「劉備、こちらへ」

　劉備が歩み寄る。

　董卓は上から下まで眺め、最後に顔で目を止めた。

「こいつか。ふむ……名の割には、印象に残らぬ顔だ」

「余計なお世話じゃ」

　董卓は気にした様子もなく、もう一度劉備を見る。

「一兵として行動する以上、敵前逃亡は許さん」

「状況によ――」

　鄒靖が劉備を睨んだ。

「……分かった」

　董卓が鼻を鳴らす。

「もうよい。行け」

　劉備が踵を返しかけた。

　その時、董卓の腰へ目が止まる。

　鞘から柄へ視線を移し、足を止めた。

「……」

「どうした。俺の刀が気になるか」

「……いや、うむ。どこでそれを？」

　董卓が腰へ手を置く。

「畑で拾った。なかなかの切れ味でな。部下に聞けば、あの項羽(こうう)が使っていた刀だなんて眉唾な話まである」

　劉備が吹き出した。

「何がおかしい」

「いや……そうか。畑か」

　もう一度、刀を見る。

「失礼した。これで失礼する」

　劉備はそのまま歩き去った。

　董卓はしばらく背を見送り、腰の刀へ目を落とす。

　やがて鄒靖へ顔を向けた。

「北を見に行く。案内しろ」

「はい」

　二人は広宗の方角へ歩き出した。

　董卓は陣へ戻ると、そのまま地図の前に立った。

　鄒靖が広宗周辺を指す。

「こちらは緩やかな斜面になっていますが、その先は起伏が多く、細かい地形までは掴めていません」

「ふむ……」

　董卓は地図へ目を落とした。

「西は」

「正面より広いですが、途中から高所に挟まれます」

「東は？」

「さらに狭くなります。兵をまとめて動かすには向きません」

　董卓の指が地図の上を動く。

「なるほど。これは攻めにくい」

　しばらく地図を見たまま、口を開く。

「逃げ道を絶ちつつ包囲を狭める。常套だが、時が掛かりすぎる」

「はい」

「朝廷は早期決着を望んでいる」

　鄒靖は黙って聞いていた。

　董卓の指が地図の一角で止まる。

「義勇兵は何名集まっておる」

「現在、この陣にいる者だけで二百余りです」

「ここの攻め口を使わせよ」

　鄒靖が指された場所を見る。

「義勇兵を、ここへ？」

「そうだ」

　董卓は指を西へ滑らせた。

「俺はその間に兵を率いて、西から回る」

　鄒靖が顔を上げる。

「……囮、ですか」

「必要なことだ」

　董卓は地図を畳み、部下を呼んだ。

「西側へ回す兵を集めろ。夜明け前に動く」

「はっ」

　伝令が幕舎を出ていった。

　鄒靖は地図の置かれていた場所へ目を落とす。

「義勇兵には、どこまで伝えますか」

「攻撃命令だけでいい」

「承知しました」

　その日のうちに、義勇兵へ命令が回った。

　明朝、広宗の一角へ攻撃を掛ける。

　本隊は後方で待機する。

　それだけだった。

「この数で攻めろって、何考えてやがる」

　張飛が吐き捨てる。

「本隊は後方待機だと？　俺たちに死ねってか！」

　劉備はすぐには答えなかった。

「……」

　しばらくして、口を開く。

「囮、じゃろうな」

　張飛が見る。

「ワシらが戦ってる間に、手薄な場所を探るのじゃろうよ……合理的じゃ」

　関羽が劉備へ目を向けた。

「して、どうする兄者。むざむざと死地に赴くつもりか」

「命令じゃ。じゃが、撤退の経路は確保する」

「どこまで出る」

「敵が食いつくところまでじゃ。深くは入らん」

　関羽は少し考え、頷いた。

「ならば、戻る道から先に見るべきだな」

「うむ」

　三人はその日のうちに攻め口へ向かい、退路になりそうな道を確かめた。

　広い道だけではない。途中で分かれる細道や、兵がまとまって戻れそうな場所も見る。

　劉備は道を何度か振り返った。

「ここなら戻れる」

　関羽も同じ場所を見る。

「追われても、二列なら通せる」

「覚えておこう」

　張飛は前方へ目をやった。

「で、明日はあそこまで出るんだな」

「出る」

　劉備は短く答えた。

「じゃが、最後まで付き合う気はない」

　翌朝。

　夜が明ける前から、義勇兵たちが攻め口へ集まり始めた。

　空が白み始める頃、義勇兵たちは陣を出た。

　劉備は先頭に立たず、中ほどを歩いていた。

　前へ出る兵の数と、後ろに残る兵の位置を確かめながら進む。

　昨日見た道が、薄明かりの中に伸びている。

「アニキ」

　張飛が前方を見る。

「もう見えてるぞ」

「うむ」

　斜面の上に黄巾の旗があった。

　こちらの動きには気づいている。

　柵の向こうを人影が動き、やがて弓を持った兵が並び始めた。

「止まれ」

　劉備が手を上げると、義勇兵が足を止めた。まだ矢の届く距離ではない。

　関羽が高所を見る。

「もう少し進めば射程に入る」

「そこまでじゃ」

「どうするつもりだ」

　劉備は前列へ声を飛ばした。

「盾を持て！　足に力を入れて、絶対に顔を出すな！」

　兵たちが盾を寄せる。

「進め！」

　斜面へ踏み込む。

　上から声が飛び、黄巾の兵が柵の前へ集まり始めた。

　弦の鳴る音が重なる。

　矢が盾へ突き立つ。

「止まるな！」

　張飛が前へ出た。

　二度目の矢が降る。

　一人が足を取られ、隣の兵が腕を掴んだ。

　劉備は後ろを振り返る。

　退路はまだ空いている。

「雲長！」

「任せろ！」

　関羽は右へ寄り、斜面から降りてきた黄巾兵へ刀を向けた。

　柵の内側から、さらに兵が出てくる。

　張飛も槍を構えた。

「来やがった」

「下がるな。まだじゃ」

　斜面の途中で武器がぶつかる。

　張飛が一人の槍を弾き、そのまま柄で押し返した。

　関羽も刀を振るい、前へ出てきた兵を押し戻す。

　劉備は二人より半歩後ろに残り、前方の動きを見ていた。

　高所から降りてくる兵が増え、さらに奥でも旗が動く。

　劉備はその動きを見て目を細めた。

「……食いついたな」

　関羽が振り返る。

「十分か」

「もう少しじゃ」

　黄巾の一隊が横へ動き、義勇兵の正面へ回り込もうとする。

　それを見たところで、劉備は剣を上げた。

「ここまでじゃ！　下がれ！」

　前列が下がると、後ろの兵がその前へ出た。入れ替わりながら、少しずつ斜面を下がっていく。

　張飛が最後まで前に残った。

「翼徳、下がれ！」

「分かってる！」

　黄巾兵が追ってくる。

　劉備は昨日確認した分かれ道へ目を向けた。

「右へ寄れ！　道を空けろ！」

　負傷した兵を先に通す。

　関羽は入口に残り、追ってきた兵を牽制した。

　劉備も隣へ並ぶ。

「兄者、先に行け」

「お前を置いていけるか」

　関羽が刀を振るい、迫った兵を押し返す。

「来るぞ」

　劉備は剣を構え直した。

　もう一度追撃を止め、その隙に関羽とともに道へ入る。

　前にいた義勇兵から順に、昨日確かめた退路へ流れ込んでいた。負傷者を先へ通し、後ろに残った兵が追ってくる黄巾兵を牽制する。

「思ったより追ってこねぇな」

　張飛が後ろを見る。

「なら、それでいい」

　斜面の入口まで戻ったところで、劉備は先へ下がる兵と、その場に残す兵を分けた。

「ここで少し粘る」

「まだやるのか」

「ワシらが全部引けば、向こうも戻るじゃろ」

　張飛が前を見る。

　黄巾兵は斜面の途中で止まり、こちらの動きを窺っていた。

　義勇兵も距離を取り、盾と槍を構え直す。

　劉備は黄巾の動きを見ながら待った。

「……まだか」

　張飛が呟く。

「知らん」

　やがて、高所に並んでいた旗の一つが動いた。

　続いて、正面に出ていた兵の一部が奥へ戻っていく。

　関羽が目を細める。

「動いたな」

「うむ」

　その直後、遠くから鬨の声が響いた。

　張飛が顔を上げる。

「始まったか」

　高所でも兵が走り始める。

　劉備は剣を握ったまま、その動きを追った。

　関羽が前を見る。

「こちらは」

「もう少し引きつける」

　正面の黄巾兵が再び動き出した。

　劉備は剣を上げる。

「来るぞ！」

　義勇兵たちが盾を構え直した。

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