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第一話　ワシの漢が腐っとる

　劉邦――今は劉備と呼ばれている男は、考えていた。

　なぜ、こうなったのか。

　自分は確かに死んだ。

　長安の宮中。

　病床。

　昔を思い出しながら目を閉じた。

　そこまでは覚えている。

　なのに次に気がつけば、赤子になっていた。

　最初は夢かと思った。

　だが、一日経っても覚めない。

　一年経っても覚めない。

　仕方なく新しい人生を受け入れた頃、もっと妙なことに気づいた。

　この国の名が――漢だった。

「…………」

　初めてそれを聞いたとき、劉邦はしばらく言葉を失った。

　漢。

　自分が興した国。

　項羽と争い、多くの者と戦い、ようやく手に入れた天下。

　それがまだ残っている。

　しかも、自分が死んでから数百年。

「……やるではないか」

　幼い劉備は、少しだけ誇らしくなった。

　自分が死んだ後にも国は続いた。

　皇帝が代わり、時代が変わり、それでも漢という名は残った。

　四百年近く。

　それだけ続いたのなら、後を継いだ者たちも随分と頑張ったのだろう。

　そう思っていた。

　――最初は。

　　　　　◇

「税を納められぬ者は、土地を手放せ！」

　役人の怒声が響く。

　道端では、痩せた男が地面に額をつけていた。

「どうか、もう少しだけお待ちください。今年は実りが悪く――」

「知らぬ。決まりは決まりだ」

　劉備は足を止めた。

「…………」

　横を歩いていた母が、小声で言う。

「見てはいけません」

「なぜじゃ？」

「関わっても、どうにもなりません」

「…………」

　どうにもならない。

　その言葉が引っかかった。

　劉備は役人を見る。

　次に、男を見る。

　役人一人を殴ったところで何も変わらない。

　そんなことは知っていた。

　前の人生で、嫌というほど知った。

　問題は、この役人ではない。

　ならば――どこから腐っている。

　劉備はその日から、以前よりも周囲の話を聞くようになった。

　官職が銭で売られている。

　有力者に賄賂を渡せば裁きが変わる。

　地方官は中央への献金を集めるため、民からさらに搾り取る。

　そして、その中央では宦官たちが大きな権勢を握っているという。

「……なるほどのう」

　劉備は腕を組んだ。

　最初は、地方の役人が悪いのだと思った。

　違った。

　地方の役人にも、上がいる。

　その上にも、さらに上がいる。

　誰か一人を叩けば済む話ではない。

「面倒じゃな」

　だが。

　面倒だからこそ、直接見る必要がある。

　人から聞いた話だけで判断して失敗したことは、前世でもあった。

　ならば、自分の目で見る。

　使える者がいるのか。

　話の通じる者がいるのか。

　それとも――。

「よし」

　劉備は立ち上がった。

　母が振り返る。

「どこへ行くのです？」

「洛陽(らくよう)」

「…………なぜ？」

「朝廷を見てくる」

「やめなさい」

「まだ何も言っとらんぞ？」

「あなたがその顔をすると、大抵ろくなことになりません」

「母上！？」

「何をするつもりです？」

「話の分かる奴がおるか確かめるだけじゃ」

「本当に？」

「本当じゃ」

「…………」

「その目はなんじゃ」

「いえ」

「信用しとらんな？」

「しておりません」

「母上！？」

　　　　　◇

　数日後。

　洛陽。

　漢帝国の都。

　劉備は大通りを歩きながら、周囲を眺めていた。

　人が多い。

　商いも盛んだ。

　地方とは比べものにならぬほど物が集まっている。

「さすがに都だけはある」

　思っていたより悪くない。

　少なくとも、都そのものが死んでいるわけではない。

　ならば、まだどうにかできる。

　そう思いながら歩いていると。

「道を開けろ！」

　怒声が響いた。

　人々が慌てて道の端へ寄る。

　豪奢な車と、その周囲を囲む役人たち。

　劉備は近くの男に尋ねた。

「あれは誰じゃ？」

「知らないのか？」

「地方から来たのでな」

　男は周囲を気にしてから声を落とした。

「宦官(かんがん)のお偉方だ」

「ほう」

「逆らわん方がいいぞ。今の朝廷じゃ、十常侍(じゅうじょうじ)に睨まれたら終わりだ」

「十常侍」

「ああ。官職だって、あいつらに銭を積めば――」

「買える」

　男が目を丸くする。

「知ってるじゃないか」

「確認じゃ」

　劉備は車を見送った。

　偉そうにしている。

　それ自体はどうでもよい。

　自分も皇帝だった頃は似たようなものだ。

　問題は、何をしているかだ。

「直接話してみるか」

「は？」

「その十常侍とやらに」

「やめろ」

　即答だった。

「なんでじゃ」

「地方者が会える相手じゃない」

「なら会える奴から辿ればよい」

「何する気だ？」

「話を聞く」

「……本当に？」

「なんで皆同じ顔をするんじゃ」

　　　　　◇

　劉備はすぐには宮城へ突っ込まなかった。

　数日、洛陽に留まった。

　酒場で役人の愚痴を聞いた。

　商人から、誰にいくら渡せば話が通るのかを聞いた。

　地方から陳情に来た者にも話しかけた。

　役所の前にも立った。

　そして分かった。

　噂は、大げさではなかった。

　官位は売られている。

　賄賂は当たり前。

　民から集められた銭が、上へ上へと流れている。

　そして誰もが、

　仕方がない。

　逆らえない。

　そう口にする。

「…………」

　酒場の隅で、劉備は杯を置いた。

　前世でも腐った役人はいた。

　欲深い者もいた。

　だが、これは少し違う。

　腐敗そのものが仕組みになっている。

　誰か一人を斬れば終わる問題ではない。

「なら、上を見ねばならんか」

　劉備は立ち上がった。

　　　　　◇

「止まれ」

　宮城近く。

　兵が槍を交差させた。

「何者だ」

「劉備。字は玄徳」

　今回は普通に名乗った。

「何用だ」

「朝廷に話がある」

「どこの官吏だ」

「違う」

「豪族か」

「いや」

「では帰れ」

「待て」

　劉備は袖から紙を出した。

　洛陽で集めた話を、自分なりにまとめたものだった。

「官位の売買、地方からの過剰な徴収、役人への賄賂。これを誰に話せばよい」

　兵の表情が変わった。

「……どこでそれを」

「聞いた」

「余計なことを嗅ぎ回ったな」

　劉備は目を細める。

「ほう」

「帰れ」

「話を通す気はない、と」

「聞こえなかったか」

「聞こえた」

　劉備は紙をしまった。

「なら別の奴に聞く」

　背を向けようとした、そのとき。

「待て」

　別の声がした。

　数人の役人を従えた男が歩いてくる。

「何の騒ぎだ」

「は。この者が朝廷の内情を嗅ぎ回っておりまして」

　男が劉備を見る。

「名は」

「劉備玄徳」

「……聞かぬ名だな」

「そりゃそうじゃろ」

「何？」

「いや、こっちの話じゃ」

　男は劉備の手元を見る。

「何を調べていた」

「官位を銭で売っとると聞いた」

「…………」

「本当か？」

「誰から聞いた」

「本当かと聞いとる」

　男の目が険しくなる。

「貴様には関係のない話だ」

「関係ある」

「何？」

「この国に住んどる」

　劉備は一歩前へ出た。

「民から集めた銭が、民のために使われず、役人の懐に入り、官位まで売り物になる」

「…………」

「それをおかしいと思わんのか」

「世の中とはそういうものだ」

　その一言で。

　劉備の表情から、わずかな期待が消えた。

「……そうか」

　男は鼻で笑う。

「分かったなら帰れ」

「いや」

　劉備は静かに答えた。

「分かったから聞いとる」

「何を」

「お主、使えんのう」

「…………何？」

「権力を持っとるから、話くらい通じるかと思ったが」

　周囲の兵がざわつく。

「貴様、自分が誰に口を利いているか分かっているのか！」

「知らん」

「この方は――」

「名を聞いたところで、使えん奴は使えん」

　男の顔が赤くなる。

「捕らえろ！」

　兵が動いた。

　劉備はため息をつく。

「やっぱりそうなるか」

「不敬者め！」

「不敬？」

　そこで劉備は、ふと思い出したように笑った。

「そうじゃ。まだ言ってなかったのう」

「何をだ」

「ワシの本当の名じゃ」

　兵が止まる。

　劉備は胸を張った。

「劉邦」

「…………」

「漢高祖(かんのこうそ)、劉邦じゃ」

　沈黙。

「…………」

　男が口を開く。

「……狂人か？」

「なぜそうなる！」

「高祖陛下は四百年近く前の御方だ！」

「知っとるわ！　本人じゃ！」

「捕らえろ！」

「話を聞け！」

「高祖を騙る不届き者め！」

「騙っとらん！」

「不敬だ！」

「誰に対する不敬じゃ！」

「高祖陛下に決まっている！」

「ワシじゃ！！」

　兵が腕を掴む。

　劉備は振り払った。

「離せ」

「大人しくしろ！」

「大人しく話しとったじゃろうが！」

「連れていけ！」

　男が命じる。

　劉備はその男を見る。

「最後に一つ聞く」

「何だ」

「民が苦しんどる」

「…………」

「それでも、今のままでよいと思っとるのか」

「黙れ」

「そうか」

　劉備は頷いた。

　そして。

「なら、もうええわ」

　拳を振り抜いた。

「がっ――！」

　男が地面に転がる。

　周囲が静まり返った。

　劉備は拳を振る。

「話の通じん奴と話す時間が惜しい」

「…………」

「捕らえろォォォォ！！」

「うむ。そうなると思った！」

　劉備は走った。

　　　　　◇

「待てぇぇぇ！」

「待たん！」

　洛陽の大通りを駆ける。

　後方から兵たちが追ってくる。

「高祖を騙る不届き者だ！」

「だから本人じゃ！」

「宦官様に手を上げたぞ！」

「話が通じんかったんじゃ！」

　人々が慌てて道を開ける。

　その中で。

　一人の大柄な男だけが、道の真ん中に立ったままだった。

「…………」

　劉備が横を通り過ぎようとする。

　男が口を開く。

「お前」

「なんじゃ！」

「本当に殴ったのか」

「見れば分かるじゃろ！」

　男の口元が吊り上がる。

「そうか」

　追手が迫る。

「そこの男！　そいつを止めろ！」

　大男は兵たちを見る。

　次に、劉備を見る。

「高祖劉邦なんだって？」

「そうじゃ」

「誰も信じてねぇぞ」

「知っとる！」

「十常侍の連中に喧嘩売った？」

「売るつもりはなかった！」

「結果は？」

「売った！」

　男はしばらく黙った。

　そして。

「……気に入った」

「何？」

　大男が追手の前へ出る。

「何してる！　どけ！」

「嫌だね」

「貴様！」

　男は拳を鳴らした。

「こいつ、まだ捕まえるには惜しい」

　劉備が目を細める。

「お主、名は？」

「姓は張、名は飛。字は翼徳」

「張飛(ちょうひ)、翼徳(よくとく)か」

「お前は？」

「今聞いたじゃろ」

「いや」

　張飛は笑った。

「劉備と劉邦、どっちで呼べばいい」

　劉備は一瞬だけ黙った。

「好きにせい」

「じゃあ高祖様だな」

「その呼び方、絶対敬っとらんじゃろ」

　張飛は答えない。

　ただ笑った。

　追手が迫る。

「行くぞ、高祖様」

「どこへじゃ」

「捕まりたくねぇんだろ？」

「それはそうじゃ」

「なら走れ」

「お主も来るのか？」

「面白そうだからな」

　劉備は張飛を見た。

　腕は立ちそうだ。

　胆も据わっている。

　何より、追われている男を見て笑ってついてくる。

「…………」

「何だ？」

「いや」

　劉備は走り出した。

「悪くない」

「何がだ？」

「こっちの話じゃ」

　二人は洛陽を駆け抜けた。

　まだ、このときの劉備は知らない。

　この大男が。

　二度目の人生で得る、最初のかけがえのない仲間になることを。

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第一話 ワシの漢が腐っとる

第一話　ワシの漢が腐っとる