劉邦、転生したら劉備だった件

第一章 黄巾の乱

第十六話 運んできた者

第十六話　運んできた者

　三台の荷車は、日が沈みきる前に村の前を通り過ぎた。

　御者が三人。

　その脇を歩く男が六人。

　槍を持つ者もいたが、鎧は着ていない。

　荷車には布が掛けられ、中身までは見えなかった。

　街道脇に伏せた官兵たちも動かない。

　鄒靖は荷車が通り過ぎるまで黙って見送った。

「気づいてねぇな」

　張飛が声を落とす。

「そのまま行かせる」

　鄒靖が立ち上がった。

「距離を取れ。近づきすぎるな」

　車輪の音を追って、街道を進む。

　やがて前方に、いくつもの火が見えてきた。

　昼間に見た群衆のいる場所だった。

　　　　　◇

　荷車が近づくと、先に気づいた者たちが立ち上がった。

「来たぞ！」

　声が飛ぶ。

　その一言で、あちこちから人が集まり始める。

　鍋のそばにいた者。

　横になっていた者。

　黄色い布を巻いた男たちまで、荷車へ向かっていく。

「飯だ！」

「押すな！」

「まだ降ろしてない！」

　昼間とは違うざわめきが広がった。

　待っていた者たちの声だった。

　荷車の男たちは慌てる様子もない。

　一台目が止まり、布が外される。

　中には袋が積まれていた。

　二台目も、三台目も同じだった。

　男たちが荷台へ上がり、次々と袋を降ろしていく。

　群衆の中から何人かが出てきて、それを受け取った。

　昼間の陳景もいる。

　荷車の先頭にいた男と言葉を交わしながら、受け取った袋を別の者へ回していた。

　飯を求めて人が寄ってきても、荷車側の男たちは手を出さない。

　陳景たちの方を示すだけだった。

　袋を降ろす。

　数を確かめる。

　終われば次へ。

　それだけを繰り返している。

　鄒靖は黙ったまま様子を見ていた。

　劉備も荷車の先頭にいた男へ目を向ける。

　他の者へ手を振り、降ろした袋を一つずつ確かめていた。

　最後の袋が地面へ置かれる。

　陳景が男へ近づいた。

　二人が短く言葉を交わす。

　その途中、男の手が陳景の方へ伸びた。

　何か小さなものが渡る。

　陳景は一度だけ手元を見ると、そのまま懐へ入れた。

　劉備がわずかに身を乗り出す。

　鄒靖も見ていた。

　陳景が何かを返した様子はない。

　しばらく話したあと、荷車側の男が頷いた。

　それを合図に、他の者たちが荷車へ戻り始める。

　群衆の中へ残る者はいない。

　誰かを連れていく様子もなかった。

　食料を置き、来た道へ戻る。

　今朝も同じだったのだろう。

　鄒靖が手を上げた。

　伏せていた兵たちが身を起こす。

「まだ止めるな」

　声は低い。

「戻る先を見る」

　一台ずつ荷車が向きを変える。

　その時、先頭の男が顔を上げた。

　街道の脇へ視線を向ける。

　誰も動かなかった。

　男はしばらく暗がりを見ている。

　やがて何事もなかったように御者へ声をかけた。

　三台の荷車が動き始める。

　劉備はその背中を見送った。

「……見られたかのう」

　鄒靖は荷車から目を離さない。

「行くぞ」

　荷車は、来た時と同じ東の道へ戻っていく。

　官兵たちも距離を取り、その後を追い始めた。

　　　　　◇

　荷車との距離を保ちながら、街道を東へ進む。

　日はほとんど沈み、道の両側は暗くなっていた。

　前を行く三台の車輪だけが、時折石を踏んで音を響かせる。

　官兵たちは離れて歩いた。

　足音を揃えない。

　話もしない。

　劉備たちもその中に混じっている。

　しばらくは何も起きなかった。

　三台とも同じ速度で進み、途中の道にも寄らない。

　やがて前方に分かれ道が見えた。

　一本はそのまま東へ。

　もう一本は南へ細く伸びている。

　先頭の荷車が止まった。

　後ろの二台も続く。

　劉備たちも足を止めた。

　男たちが何か話している。

　声までは届かない。

　先頭の男が南の道を指した。

　一人が頷く。

　すると、三台目の荷車だけがゆっくり向きを変えた。

　南へ入っていく。

　残る二台は東へ進み始めた。

　張飛が目を細める。

「分かれたぞ」

　鄒靖はすぐに後ろの兵へ振り返った。

「五人、南を追え」

　指された兵たちが頷く。

「距離を取れ。見失っても無理に近づくな」

　五人が街道を外れた。

　残りは二台を追う。

　劉備は南へ消えていく荷車を一度見た。

「別れるんか」

　それだけ呟き、東へ向き直った。

　　　　　◇

　二台の荷車はさらに東へ進んだ。

　少しすると、道沿いに小さな祠が見えた。

　その前でまた止まる。

　今度は先頭の男だけが荷車から離れた。

　祠の脇へ歩いていく。

　暗がりへ入る。

　しばらく姿が見えなくなった。

　劉備たちは動かず待った。

　やがて男が戻ってくる。

　一人だった。

　懐へ手を入れたあと、すぐ荷車へ戻る。

　何をしていたのかは、ここからでは分からない。

　鄒靖が少し待ってから手を上げた。

「二人」

　官兵が前へ出る。

「祠を見ろ。誰かいたなら追え」

　小さく頷き、二人が道を外れる。

　残った者たちは再び荷車を追った。

　　　　　◇

　夜が深くなる。

　街道沿いの家もほとんどなくなった。

　やがて荷車は道から外れた。

　畑の間を通る細い道へ入る。

　車輪が泥を踏み、速度が落ちる。

　先頭の男が一度だけ後ろを見た。

　劉備たちは木陰へ身を寄せる。

　荷車は止まらない。

　そのまま進んでいった。

　少し先に、灯りが見える。

　一つではない。

　低い建物がいくつか並んでいた。

　倉のようにも見える。

　周囲には柵があった。

　門の前に二人立っている。

　荷車が近づくと、何か言葉を交わした。

　止められる様子はない。

　門が開く。

　二台とも中へ入っていった。

　鄒靖が手を上げた。

　全員が止まる。

　門が閉じるまで待った。

「倉か？」

　張飛が声を落とす。

　関羽が建物の並びを見る。

「それにしては、人がいる」

　柵の内側では、まだ灯りが動いていた。

　荷車から何かを降ろしているらしい。

　劉備は少し身を乗り出す。

　鄒靖が腕を伸ばして止めた。

「ここまでだ」

「入らんのか？」

「今入って何があるかも分からん」

　鄒靖は周囲を見る。

「場所は分かった」

　劉備も柵の中へ目を戻す。

　昼間、群衆へ食料を運んでいた荷車。

　そのうち二台が、ここへ戻ってきた。

　もう一台は南へ消えたままだ。

　柵の向こうで、人影が横切った。

　鄒靖が小さく手を振る。

「戻るぞ」

　誰も声を上げなかった。

　来た道を引き返し始める。

　劉備は最後に一度だけ建物を振り返った。

　門の内側では、まだ荷を動かす音が続いていた。

　　　　　◇

　村へ戻った頃には、火の数も少なくなっていた。

　見張りを除けば、兵たちの多くはすでに休んでいる。

　鄒靖はそのまま寝床へは向かわなかった。

　村外れの火のそばに腰を下ろす。

「南へ行った連中が戻るまで待つ」

　官兵の一人が火へ薪を足した。

　劉備も近くへ座る。

　張飛は槍を地面へ置き、関羽は街道へ目を向けた。

　しばらくして、足音が聞こえた。

　二人。

　祠へ向かった兵だった。

「戻りました」

　鄒靖が顔を上げる。

「祠の裏に男が一人いました。荷車が来る前から待っていたようです」

　兵は息を整える。

「南へ追いましたが、林の先で見失いました」

「無理はしなかったか」

「はい」

「それでいい。休め」

　二人が離れる。

　劉備は火の中で崩れる薪を見る。

　祠には、やはり誰かがいた。

　何を話したのかまでは分からない。

　　　　　◇

　南へ向かった五人が戻ったのは、それから少し後だった。

　こちらは全員、靴に土をつけていた。

「荷車は南へ二刻ほど進みました」

　先頭の兵が報告する。

「途中の村は通り過ぎ、その先の小さな集落で道を外れました。納屋が二つと、大きな家が一軒あります」

　火の向こうで鄒靖が腕を組む。

「荷台には、まだ袋が残っていました。そこでいくつか降ろしています」

　劉備が顔を上げた。

　群衆へ食料を置いたあとも、荷は残っていた。

「見張りらしい者が出てきたので、それ以上は近づいていません」

「十分だ」

　鄒靖が頷く。

　兵たちは下がっていった。

　火の周りに静けさが戻る。

　　　　　◇

　劉備は小枝で地面をなぞった。

　東へ戻った二台。

　南へ分かれた一台。

　その途中にあった祠。

　線は一本ではなかった。

「全部、同じ奴らなんかのう」

　鄒靖が地面を見る。

「まだ分からん」

　関羽も線を追う。

「だが、どちらも群衆へ食料を運んでいる」

「ああ」

　劉備は枝先で地面を軽く叩いた。

「なら、飯を見ればええ」

　張飛が顔を上げる。

「飯？」

「これだけ配るなら、どこかで集めとる」

　それだけ言って、枝を火へ放った。

　鄒靖はしばらく黙っていた。

「明日は二手に分ける」

　火の向こうで顔を上げる。

「東の場所と、南の場所。どちらも昼間にもう一度見る」

「祠は？」

　関羽が聞く。

「人を一人置く。誰かがまた使うなら分かる」

　張飛が槍を手元へ引き寄せた。

「分かった」

　それ以上は続かなかった。

　　　　　◇

　火が小さくなっていく。

　劉備は立ち上がり、腰を伸ばした。

　村の向こう。

　さらに東。

　昼間見た群衆の火は、ここからでは見えない。

　食べ物が届く限り、あの場所に人は残る。

　届かなくなれば――。

「……面倒なのは、飯の方かもしれんのう」

　誰に聞かせるでもなく呟く。

　返事はなかった。

　少し離れたところでは、昨日の黄巾の男が木の下で眠っている。

　街道の先では、見張りの兵が一人立っていた。