劉邦、転生したら劉備だった件

第一章 黄巾の乱

第十話 黄巾の民

第十話　黄巾の民

　初陣から二日後。

「南の村で、黄巾らしき者が見つかった」

　鄒靖は机に広げた地図の一点を指した。

「昨夜、村へ入る五人ほどの男を旅人が見ている。黄色い布を持つ者もいたそうだ」

「五人か」

　地図を覗き込む。

「逃げ残りか？」

「その可能性が高い。義勇兵を四人連れて確認してこい。武器は取り上げろ。抵抗するなら捕らえろ」

「うむ」

「その後はこちらへ報告しろ。処遇はそれからだ」

「分かっとる」

「本当にか？」

「何で毎回そこだけ念を押すんじゃ」

「お前だからだ」

　口を曲げる。

　隣では関羽が地図から目を離さない。

「行くぞ」

「おう」

　　　　　◇

　昼前。

　村の手前で足を止めた。

　畑の向こうに家が十数軒。

　軒先には干した野菜が並び、鶏が土をつついている。

　その穏やかな景色に似合わない怒鳴り声が、村の中央から響いていた。

「追い出せ！」

「どこへ追い出す！」

「知るか！」

「また山へ戻ったらどうする！」

「なら、お前が面倒を見ろ！」

「もう始まってんな」

　隣で張飛が眉を上げた。

「ワシら、来るの遅かったか？」

「兄者」

　関羽は前を見たまま、

「行こう」

「うむ」

　連れてきた義勇兵四人を振り返る。

「二人はここに残れ」

「分かった」

「残り二人は一緒に来い。必要なら一人、鄒靖のところへ走ってもらう」

　すぐに頷いた。

　　　　　◇

　村へ入ると、口論が止まった。

　集まっていた村人たちの顔が一斉に向く。

　その中から、村長らしい年嵩の男が出てきた。

「官軍の方ですか」

「まあ、そんなところじゃ」

「……ご用は」

「昨夜、この村へ五人ほど男が入ったと聞いた」

　僅かに顔が強張る。

「黄色い布を持っとった奴もいたそうじゃ」

「……何のことでしょう」

「いるよ！」

　背後から老婆の声。

「婆さん！」

　腰の曲がった老婆が、鍬を杖代わりに歩いてくる。

「納屋に五人いる！」

「今それを言いますか！」

「隠したって仕方ないだろ！」

「まだ話がまとまっていないんです！」

「朝からそればっかりじゃないか！」

「昨夜から納屋に？」

　村長は観念したように息を吐いた。

「……昨夜、五人の方から戻ってきたんです」

「向こうから？」

「ええ。一晩だけ置いてくれ、と」

「村の奴か？」

「三人はこの村の者です。残り二人は隣村の者だと」

「それで納屋を貸した？」

「夜も遅かったので……ひとまず」

「武器は？」

　返事が止まる。

「持ったままです」

　張飛の眉が上がった。

「よく入れたな」

「こちらから入れたわけではありません。五人が自分から納屋へ入ったんです」

　村長は声を落とす。

「武器を置けとは言いました。ですが、手放さなかった。村人だけで無理に取り上げて、暴れられても困ります」

「それで朝から揉めとる、と」

「はい」

「追い出せという者もいる。官軍へ渡せという者もいる。置いてやれという者もいます」

「俺は置くのは反対だ」

　少し離れたところから男が言った。

「お主か」

「そうだ」

「理由は？」

「今は言いたくない」

「そうか」

「私だって怖いんです」

　村長が続ける。

「武器を持った者を一晩置いた。それだけでも十分危ない。しかも匿ったと見なされれば、この村まで黄巾の仲間だと思われるかもしれない」

「なのに追い出さんかった」

「……元は、この辺りの人間ですから」

　村長は納屋を見た。

　　　　　◇

　村外れの納屋。

　関羽と張飛は長物を入口脇へ置いた。

　義勇兵の一人を入口に残し、もう一人は村人たちとの間へ立たせる。

　扉を叩く。

「中におる奴。出てこい」

　返事はない。

　藁を踏む音だけがした。

「聞こえとるじゃろ」

「……何の用だ」

「それを聞きに来た」

「誰だ」

「劉備じゃ」

「知らん」

「ワシもお主を知らん」

　小さく舌打ちする音。

　別の声が何か言い返す。

　やがて閂が外れた。

　　　　　◇

　中には五人。

　藁の上には、昨夜使ったらしい薄い布。

　隅には空の椀が五つ置かれていた。

「飯まで出したんか」

　外にいる村長へ聞く。

「私は出していません」

「じゃあ誰が」

「……朝には、あったんです」

　村人たちを見る。

　誰も名乗らない。

　老婆も知らぬ顔で鍬にもたれていた。

　誰かが夜のうちに置いたらしい。

　納屋へ向き直る。

　年嵩の男。

　若い男が二人。

　十代後半ほどの少年。

　三十前後の男。

　槍を持った二人のうち、一人は扉が開いた時点でもう穂先を下げていた。

　もう一人は目を逸らさない。

　剣を持つ男の肩にも力が入っている。

「黄巾か」

「……だった」

　年嵩の男が答えた。

「だった？」

「俺はもう戻るつもりはない」

「俺は知らん」

　三十前後の男が割り込んだ。

「またそれか」

「お前が勝手に決めるな」

「お主ら、そこからもう違うんか」

「だから揉めてる」

　剣を持った男が吐き捨てた。

「そうか」

「得物を置け」

　最初から穂先を下げていた男が、真っ先に槍を差し出した。

　年嵩の男も続く。

　剣の男だけが動かない。

「お主は？」

「……俺は誰も斬ってない」

「聞いとらん」

「何？」

「今聞いたのは、剣を置くかどうかじゃ」

　しばらく睨み合う。

　やがて舌打ちし、剣が床へ置かれた。

　少年は何も持っていない。

　三十前後の男も腰の短刀を鞘ごと外した。

　義勇兵が武器をまとめて入口へ運ぶ。

　荷物の上には、畳まれた黄色い布。

　そこへ手が伸びる。

「これは渡さない」

「武器じゃないなら取らん」

　僅かに目を見開いた。

「何だと思ってる」

「兄貴のだ」

「そうか」

　　　　　◇

　その場に腰を下ろす。

「何で戻ってきた」

「故郷だからだ」

「お主ら二人は隣村じゃろ」

　若い男が顔を上げる。

「村長から聞いたのか」

「うむ。何でこっちへ来た」

「行くところがなかったからだよ」

　剣を置いた男は壁にもたれたまま、じっと見ている。

　真っ先に槍を渡した男は俯いていた。

　納屋の外で咳払いが聞こえた。

「そいつら、うちの米を盗んだんだよ！」

　老婆だった。

　一人の若い男が顔を覆う。

「……またその話か」

「米？」

「二俵！」

「一つ半だ！」

　反射的に言い返す。

「二俵！」

「半分は残した！」

「持てなかっただけだろうが！」

　黙り込んだ。

　振り向くと、張飛が顔を逸らして肩を震わせている。

「本当に盗ったんか」

「……取った」

　今度は言い訳しなかった。

「婆さん」

「何だい」

「官軍に渡したいのか」

「渡したところで、あたしの米は戻らないだろ」

「まあ、戻らんな」

「なら働かせる」

　若い男を睨む。

「盗んだ分、返してもらう」

「米はもうねぇよ」

「だから働けって言ってるんだ」

　返す言葉はなかった。

　　　　　◇

「俺は、太平道の奴についていった」

　少年が小さく言った。

「知り合いだったのか？」

　張飛の声。

「村に来た人だった」

「何て言われた」

「飯があるって」

「腹、減ってたから」

「飯はあったか」

「……あった」

　膝の上で指が動く。

「その飯は？」

　口を閉ざした。

　真っ先に槍を渡した男が、顔を伏せたまま答えた。

「村から取った」

「抵抗した奴もいたか」

「……いた」

　それ以上、張飛は何も言わなかった。

　入口の柱へ背を預けた。

　　　　　◇

「だから嫌なんだ」

　外から声がした。

　最初に「追い出せ」と言っていた男だった。

「弟が黄巾にやられた」

　剣を置いた男が、初めて視線を落とす。

　少年も膝を見たまま動かない。

　黄色い布を持つ男だけが、まっすぐ見返した。

「こいつらがやったわけじゃない」

「それくらい分かってる」

　視線が黄色い布へ落ちる。

「……その布、見てると腹が立つ」

　布を掴む手に力が入った。

「俺が――」

　言葉が止まる。

　皺の寄った布を見下ろし、

「……いや」

　別の村人が納屋へ詰め寄ろうとする。

　関羽が一歩前へ出た。

　足が止まる。

　男が下がると、元の場所へ戻った。

　　　　　◇

「俺は黄巾へ戻る」

　黄色い布の男が言った。

「まだ言うのか」

　年嵩の男が顔をしかめる。

「ここに残って何になる」

「戻ってどうする」

「……知らん」

　黄色い布から目を上げない。

「兄貴は、あっちにいた」

　老婆が鼻を鳴らす。

「ここにも畑はある」

「俺のじゃない」

「当たり前だ」

「……何？」

「働け」

「またそれか」

「嫌なら好きにしな」

　老婆はもう男を見ていなかった。

　　　　　◇

　外では、また声が重なり始めた。

「俺の家の近くには置くなよ！」

「だから追い出したらどうするんだ！」

「そいつらを連れていってくれ！」

「うちの子供が怖がってるんだ！」

「でも全員連れていかれたら――」

「知るか！」

「お前はさっきからそればっかりだ！」

「静かにしてください！」

　村長の声も埋もれる。

「村長が決めろ！」

「それが決まらないから困ってるんです！」

　しばらく聞いたあと、義勇兵を一人呼んだ。

「鄒靖のところへ走れ」

「分かった。何て伝える？」

「五人いた。武器は預かった。抵抗なし」

「ほかは？」

「五人の中でも意見が割れとる。村も同じじゃ。昨夜、自分たちから戻ってきて、納屋を借りとった」

「分かった」

　すぐ走り出した。

「残ったお主は武器を見とれ」

「任せろ」

　　　　　◇

　鄒靖の返答を待つ間、五人は納屋に留めた。

　今度は武器もない。

　義勇兵が入口に立ち、村人も中へは入れない。

　老婆だけが何度か近づいてきた。

「米の話が！」

「逃げんから待っとれ！」

「逃げたらどうする！」

「見張っとる！」

「ちゃんと見張りな！」

　額を押さえる。

「婆さん強ぇな」

　隣で張飛が呟いた。

　　　　　◇

　夕方前。

　伝令に出た義勇兵が戻ってきた。

「鄒靖殿から返事！」

「なんじゃ」

「武器はそのまま没収。五人は今日は村から出さない」

「うむ」

「村長にも、事情をあとで説明してもらう」

　村長が息を吐いた。

「……承知しました」

「それから、劉備殿たちは戻れ。詳しい話は帰ってから聞くって」

「分かった」

　　　　　◇

　その日の夕方。

　話し終えると、鄒靖は長く息を吐いた。

「……ややこしいな」

「じゃろ？」

　机の上の報告書へ目を落とした。

「私に五人を赦免する権限はない」

「分かっとる」

「名と事情を上へ報告する。上から沙汰があるまで武器は没収しておく」

「うむ」

「村からも出すな。村長に監督させる」

「納屋に閉じ込めたままか？」

「そこまでは言わん」

　顔を上げる。

「村長の目の届くところに置け。武器は返すな」

「分かった」

「昨夜、村長が納屋を貸した件も報告には入れる」

「処罰するんか？」

「それを決めるのも私ではない」

「面倒じゃのう」

「誰のせいでさらに面倒になっていると思っている」

「ワシではないじゃろ」

「今回はな」

「今回は？」

「帰れ」

　立ち上がる。

「劉備」

「なんじゃ」

「まだ何も解決していない」

「知っとる」

　返事だけはすぐに出た。

　　　　　◇

　翌日。

　再び村へ向かった。

　五人は納屋の前にいた。

　昨日まで持っていた武器はない。

「どうなった」

　年嵩の男が聞く。

「まだ決まっとらん」

「……そうか」

「上から沙汰があるまでは村から出るな。武器も返せん」

　頷く者。

　顔をしかめる者。

　黙ったままの者。

「こちらで見ます」

　村長が頭を下げた。

「頼む」

　　　　　◇

「おい」

　老婆が黄色い布の男を呼んだ。

「何だよ」

　畑の端にあった鍬を一本持ってきて、男の前へ置く。

「暇なら働きな」

「俺は米盗んでないぞ」

「知ってるよ」

「じゃあ何で俺なんだ」

「手が空いてる」

　何も言わず鍬を見る。

　老婆はそのまま畑へ戻っていった。

　足元には、昨日と同じ荷物。

　少し離れたところでは、昨日「追い出せ」と言った男が畑仕事をしている。

　しばらくして、鍬を拾う。

　畑の端まで歩き、土へ刃を入れた。

　鈍い音。

「……硬ぇ」

　もう一度。

　ほとんど入らない。

「そこは石が多い」

　顔を上げる。

　昨日の男だった。

　二人の目が合う。

「掘るなら、もう少し向こうだ」

　それだけ言って、自分の畑へ戻っていった。

　返事はない。

　指された場所へ移り、鍬を振り下ろす。

　ざくり。

　今度は刃が土へ入った。

　黒い土が少しだけ起きる。

　村を出る。

　関羽と張飛も続いた。

　しばらく歩いても、鍬が土を打つ音はまだ背後から聞こえていた。