劉邦、転生したら劉備だった件

第一章 黄巾の乱

第九話 初陣

第九話　初陣

　町の外。

　朝靄(あさもや)の残る街道沿いに、鄒靖(すうせい)の率いる官軍が陣を敷いていた。

　前には槍兵、その後ろに弓兵。街道の左右にも隊列が長く続いている。

　劉備たちの義勇兵も、その一角を任されていた。

　あり合わせの旗は後方、馬と水を置いた場所のそばに立ててあった。

　遠くに土煙が上がっている。

　その向こうで黄色い布が揺れ、やがて人影が次々と姿を現した。

「来たな」

　張飛が丈八蛇矛(じょうはちだぼう)を肩から下ろす。

　関羽も青龍偃月刀を構えた。

「勝手に前へ出るなよ」

「分かってる」

　返事だけは早い。

　少し疑わしかったが、それ以上は言わなかった。

　　　　　◇

「兄者、多いな」

　関羽は前方から目を離さない。

「聞いとった通りじゃ」

　迫ってくる黄巾は数百。

　揃いの鎧などなく、頭や腕に黄色い布を巻き、手にした武器も槍、剣、棒とばらばらだった。

　中には農具を握っている者までいる。

　軍勢として整っているとは言い難い。

　それでも、街道いっぱいに迫ってくる人の群れを前にすると、数字で聞いていた「数百」とはまるで違った。

　義勇兵の一人が槍を握っている。

　その手が、僅かに震えていた。

「…………」

　何も聞かず、男へ近づいて肩を抱く。

　驚いたように顔が上がった。

「ワシの背中を見とれ」

「……え？」

「何していいか分からんようになったら、ワシを見るんじゃ」

　肩から手を離す。

「勝手に死ぬなよ」

　男は一度、自分の震える手を見る。

　それから。

「……ああ」

　小さく頷いた。

　義勇兵たちへ向き直る。

「予定どおりじゃ。雲長、翼徳。前を頼む」

「うむ」

「おう」

「前へ出る者は二人について行け。先には出るな」

　何人かが頷く。

「武器を持つ者のうち、何人かはワシと残れ」

「俺たちは？」

「何かあった時に動かす」

「何かって？」

「分からんから残すんじゃ」

「……なるほど？」

「納得できん顔じゃな」

「いや、まあ……」

「そのうち分かる」

　馬を扱う男と料理人を見る。

「馬と水は決めた通りじゃ」

「分かった」

「任せろ」

　最後に、地理に詳しい男を手招きした。

「お主はワシの横」

「俺？」

「この辺りの道を知っとるじゃろ」

「ああ」

　男は街道の右手に広がる林を指した。

「敵側から林へ入って、俺たちの右手へ抜けられる細い道がある。この先でまた街道に戻る」

「何人くらい通れる？」

「狭いぞ。並べても二、三人だ」

　林へ目を向ける。

「回り込むには使える？」

「ああ」

「覚えとこう」

　　　　　◇

　黄巾が近づいてくる。

　ざっ、ざっ、と無数の足音が重なり、地面を伝って腹に響いた。

　官軍の前列から、小さな話し声が消える。

「弓兵！」

　鄒靖の声が響いた。

　一斉に弓が上がる。

「構え！」

　その瞬間、前衛の義勇兵の一人がつられるように一歩前へ出た。

「待て！」

　関羽の声に、男の足が止まる。

「放て！」

　弦の音が重なった。

　矢が頭上を飛び越えていく。

　空気を裂く音に、義勇兵の何人かが思わず肩をすくめた。

「下がるな！」

　張飛が振り返らずに叫ぶ。

「まだ敵は来てねぇ！」

　矢が黄巾の前列へ降り注ぐ。

　人の波が揺れた。

　だが止まらない。

　倒れた者の横を越え、後ろからまた黄色い布が押し寄せてくる。

　敵の顔が見える。

　叫び声まで聞こえる距離になった。

「槍兵、前へ！」

　官軍が動く。

　前衛の義勇兵たちも続いた。

　だが。

　稽古ではできていたはずの動きが、思うように出ない。

　敵が近づくだけで足が重くなる。

　喉が渇き、握った武器まで普段より重い。

　一人の足がもつれた。

「うわっ！」

「待て！」

　隣の男が腕を掴み、引き起こす。

　それにつられて列が一瞬乱れた。

「慌てるな！」

　声を飛ばす。

「前を見ろ！　勝手に走るな！」

　関羽が振り返る。

「私について来い！」

　張飛も丈八蛇矛を構えたまま叫んだ。

「離れるなよ！」

　声を追う。

　背中を追う。

　少しずつ歩幅が揃っていく。

　そして。

　黄巾と官軍がぶつかった。

　　　　　◇

　金属のぶつかる音が、一気に耳を満たした。

　怒号。

　足音。

　何を叫んでいるのか分からないほど近い声。

「押せ！」

　黄巾側からも声が飛ぶ。

「官軍を止めろ！」

　その中を、関羽が一歩前へ出る。

　敵の槍が伸びた。

　一本目を青龍偃月刀の柄で流し、続く穂先を大きく薙ぐ。

　槍が外へ弾かれた。

　一瞬だけ敵の前列が開く。

　逃さない。

　踏み込みと同時に青龍偃月刀が大きく弧を描き、目の前の黄巾兵たちが後ろへ下がった。

「今だ！」

　声を飛ばす。

　関羽の後ろにいた義勇兵たちが前へ出る。

　一人では行かない。

　互いの肩が届く距離を保ったまま、開いた場所へ押し込む。

　反対側では張飛の丈八蛇矛が一直線に伸びる。

「おおおっ！」

　蛇のような穂先が敵の槍へ掛かり、そのまま横へ引く。

　槍先が逸れた。

　張飛が踏み込み、丈八蛇矛を振ろうとする。

　だが、敵が一歩深く入りすぎた。

「ちっ！」

　長い得物を振り切れない。

　すぐに柄を押し出し、相手を正面から突き返す。

「離れろ！」

　空いたところで丈八蛇矛を払う。

　敵の足並みが崩れた。

「そこだ！」

　後ろの義勇兵が続く。

　関羽が正面に穴を開け、張飛がその隣の列を崩す。

　前衛の義勇兵たちが、その隙間を埋めていった。

　誰かが遅れれば、隣の者が待つ。

　武器が目の前をかすめれば、思わず身体を引く。

「こっちだ！」

　声が上がった。

　先ほど手を震わせていた男だった。

　足の止まった仲間の腕を掴み、自分の横へ引き寄せる。

「俺から離れるな！」

「お、おう！」

　横目でそれを見る。

　何も言わない。

　ただ、口元が少しだけ上がった。

　　　　　◇

「右！」

　横にいた男が叫んだ。

「脇道だ！」

　林の奥で黄色い布が揺れた。

　十人ほど。

　街道を外れ、こちらの右手へ回り込もうとしている。

「さっき言っとった道か」

「ああ！」

「一度に出られるのは？」

「二、三人がせいぜいだ！」

「なら止められる」

　前線へ目を走らせる。

　関羽は正面を押さえ、張飛も敵を食い止めている。

　二人を戻せば、今度は前が薄くなる。

「残っとる奴！」

　後方へ残していた者たちが振り返った。

「来い！」

「俺たちで？」

「一度に出てくる数は少ない」

　腰の剣を抜く。

　地理に詳しい男へ振り返った。

「お主は旗のところまで下がれ」

「でも――」

「道は聞いた。もう十分じゃ」

「……分かった！」

　男が後方へ走る。

「無理なら下がるぞ」

「下がる？」

「死ぬよりましじゃろ」

　男たちは顔を見合わせる。

　それでも、後ろについてきた。

　　　　　◇

　草を踏み荒らす音が近づく。

　黄巾兵が脇道から飛び出した。

　最初の一人が槍を突き出す。

　身体は、考えるより先に動いていた。

　一歩横へずれる。

　槍が脇を抜ける。

　そのまま相手の横へ回り込み、剣の柄で腕を打つ。

「ぐっ！」

　槍が地面へ落ちる。

　二人目が剣を振り下ろしてくる。

　一歩下がり、もう一歩。

　相手が追う。

　その横から義勇兵の棒が伸びた。

「うおっ！」

　敵の足が止まる。

「今じゃ！」

　踏み込み、剣を振って相手を押し返す。

「一人でやろうとするな！　二人で一人を見ろ！」

　また二人が脇道から出てくる。

　その後ろにも黄色い布が見えた。

　だが、前の二人につかえて後続は出られない。

「右！」

　叫ぶ。

　男は動かなかった。

「右じゃ！」

「え――」

　肩を掴んで引く。

　直後、その目の前を槍が走った。

　男の顔から血の気が引く。

「ぼさっとするな！」

「わ、分かった！」

　また足音。

「次来るぞ！」

　一人が敵の槍を止め、その横から別の男が棒を突き出した。

「押せ！」

「おおっ！」

　その間を埋めるように剣を振るう。

　昔なら、もう半歩踏み込めた。

　頭に残る感覚へ、今の身体がまだ追いつかない。

　それでも、次にどこを見るべきかだけは忘れていなかった。

　心臓だけは、昔よりうるさかった。

　　　　　◇

「怪我人！」

　後ろから声が飛んだ。

　腕を負傷した男が座り込んでいる。

　馬を任されていた男がすぐに駆け寄った。

「立てるか！」

「何とか……」

「無理するな。乗れ！」

　肩を貸し、馬へ乗せる。

「水！」

「ある！」

　料理人も走ってきた。

　負傷した男へ水を渡し、腕についた汚れを流す。

　別の兵が手を伸ばせば、そちらにも水を回した。

　傷ついた者が戻れば、そこには水があり、馬があり、肩を貸す手があった。

　　　　　◇

　正面では関羽が青龍偃月刀を振るう。

　一度、大きく振った刃が想定以上に前へ走り、足が半歩流れた。

　次からは、振りを僅かに抑える。

　それでも十分だった。

　黄巾の槍を外へ押し退け、その横から張飛が丈八蛇矛を突き込む。

　穂先を敵の盾の縁へ掛け、そのまま外へ引く。

　敵の正面が開いた。

「開いたぞ！」

　官軍の槍兵が一斉に押し込む。

　街道の左右からも鬨の声が上がった。

　官軍の槍列が前へ出る。

　一人の黄巾兵が背を向けた。

「待て！　戻れ！」

　隣の男が叫ぶ。

　だが、押し返された者たちが左から流れ込み、正面でも黄色い布が次々と後ろへ向く。

　右の列まで下がり始めた。

「弓兵！」

　鄒靖の声が響く。

「退く敵を狙え！」

　前線から離れ始めた黄巾の後方へ、再び矢が降り注ぐ。

「退くぞ！」

　誰かが叫んだ。

「退け！」

　別の声が重なる。

　それまで踏みとどまっていた者まで背を向けた。

　黄色い布が街道の向こうへ遠ざかっていく。

「追撃するな！」

　鄒靖の命令が飛ぶ。

　官軍の足が止まった。

　張飛も丈八蛇矛を下ろす。

「翼徳」

「分かってる」

　言い切るより早かった。

　もう動いていない。

　何も言わず、その背を見る。

　　　　　◇

　敵の怒号が遠ざかる。

　代わりに戻ってきたのは、荒い息と負傷者を呼ぶ声だった。

　馬が鳴く。

　誰かが水を求める。

　武器を握ったまま、自分の震える手を見ている者もいる。

　その場へ座り込む者もいた。

　黄色い布は、もう遠い。

　勝鬨は上がらなかった。

　義勇兵たちを見回す。

「全員いるか！」

　返事が返る。

　一人ずつ顔を確かめる。

「一人いない！」

　誰かが叫んだ。

　表情が変わる。

「誰じゃ！」

「鍛冶屋の奴！」

「どこへ――」

「ここだ！」

　後ろから声がした。

　鍛冶屋の若者が、負傷した官軍兵へ肩を貸しながら戻ってくる。

「何しとった！」

「後ろへ下がってきた奴が途中で倒れたんだよ！」

「それで？」

「放っとけるか！」

　大きく息を吐く。

「全員いるな」

「ああ」

　負傷した者はいる。

　服を汚した者もいる。

　まだ手が震えている者もいた。

　それでも、全員戻ってきた。

「よし」

　関羽が近づいてくる。

「勝敗より先に人数か」

「当たり前じゃ」

「死なせるために集めたわけではない」

　関羽は何か言いかけたが、やめた。

　　　　　◇

　鄒靖が歩いてくる。

「劉備」

「なんじゃ」

　十数人の義勇兵へ視線を巡らせる。

　馬を扱う男はまだ負傷者を運び、料理人は水を配っていた。

「数日前に集まったばかりとは思えんな」

「最初は危なっかしかったぞ」

「それくらいは見えた」

「見られとったか」

「全てではない」

　前線へ目を向ける。

「だが、関羽と張飛が前線を崩したのは見えた。側面を抜かれなかったこともな」

　肩をすくめる。

「できることを、できる奴にやらせただけじゃ」

　鄒靖が僅かに笑った。

「人の使い方は知っているようだな」

「当然じゃ」

　　　　　◇

　その日の夕方。

　義勇兵たちは町へ戻った。

　疲れ切った顔。

　土に汚れた服。

　腕に布を巻いた者もいる。

　先頭近くでは、地理に詳しい男が後方に立てていた旗を担いでいた。

　その周りを、十数人が歩いている。

　張飛が丈八蛇矛を肩へ担ぐ。

「なあ、アニキ」

「なんじゃ」

「次も勝てるか？」

　すぐには答えなかった。

「負けそうなら立て直す」

「それでも駄目なら？」

「また立て直す」

　張飛が笑った。

「しつこいな」

「最後に勝てばよかろう」

　関羽は何も言わない。

　青龍偃月刀を肩に担ぎ、二人の横を歩いている。

　風が吹いた。

　土埃のついた旗が、十数人の頭上で大きく揺れた。

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