94、早すぎた再会
シチューの評判は最上だった。
深鍋いっぱいに作ったシチューは即日完売。
一心不乱にスプーンを動かす『黒金の雷雨』のみんなの姿にちょっとだけ驚いてしまったが、こうも美味しそうに食べてくれるなら作った甲斐があったね。
「モカちゃん、おかわり！」
ラルフさんが口元をベトベトにしながら、木の器をあたしに突き出してくる。
「もう無いです」
人気ラーメン店のスープが無くなり次第閉店です、という文言に妙なシンパシーを覚えてしまうくらいには嬉しいし、申し訳ない。
「えぇ、そっかぁ……と言うか、俺なんて3杯しか食べてないぞ！？」
「落ち着けラルフ。こんなに美味い食事は初めてだからテンション上がるのは分かるが、そもそもモカちゃんから提供してもらった材料の量もあるんだから、あんまり無茶な事を言うな」
「まぁ、そうだな……ってかグレイグ！ お前それ何杯目だ！？」
「うん？ これか？ 5杯目だ！」
「てめっ！？ よし、それ寄越せ！ 喰わせろ！」
「おいやめろ！ 溢れるだろうが！？」
わちゃわちゃとした空間は、うるさくてドタバタしているのにどこか温かみのある穏やかさを秘めていた。
チーム、と言うよりは大家族の食卓、といったニュアンスの方がしっくりくるような、そんな空気にあたしは羨ましさと一緒にどこか懐かしさを感じる。
友達とご飯を食べに行った時、同期とお泊まりオフコラボした時、案件で仲間と旅行に行った時。
あの時の友達、同期、仲間たちとはもう会えないけど、この異世界にも色んな出会いがあった。
もちろん、全てを曝け出せるまで信頼や信用した人はまだいないけど、いつかは自分の全てを見せても良いと思える人が現れるんだろうか？ そんな人が現れた時、あたしは、本当の意味でこの異世界の住人になれるんだろうか？
楽しく夕食を囲んでいると言うのに、どうしてか思考が落ち込んでいく。
楽しいからこそ、楽しい時に分かち合えていた仲間の存在が頭にチラつく。だけどそれは同時に、今目の前にいる『黒金の雷雨』をそうは思っていない、という証左にもなり得てしまうのだ。
今のあたしを見て、みんなはどう思うんだろ？
どんどん嫌な方に考えが沈んでいくのを止められないあたしに、『黒金の雷雨』のみんなは心配そうな顔で
「どうした？」
「体調が悪いのか？」
「後片付けは任せてゆっくりすると良い」
「今日は本当にしんどい1日だったからね」
と、優しい言葉を掛けてくれる。
「そう言えば、さっき周辺の散策をしてて気付いたんだけど」
とグレイグさんがポツポツと話し始めた。
「やっぱりあの双頭蛇の件を片付けたからなのか、山の雰囲気はだいぶ落ち着いたと思う。魔獣の気配も大人しいもんだし、何よりもあのピリピリした空気じゃなくなったからな。普段よりも歩きやすいように感じたよ」
「あぁ、そりゃ確かにそうだな。魔獣たちがいつもより大人しいってのは俺も感じたぜ」
「そう言えば途中でオーガ・マンティスを見つけたんだが……襲ってこなかったな」
「へぇ、それは不思議だね。双頭蛇が大人しくなったから、魔獣の動きはもっと活発になっても良いはずなのに」
「もしかして、双頭蛇の件以外にも何か変なことが起きている、とかじゃないよな？」
「おいグレイグ、あんまりそう言うことを言うなよ？ 口にしたら本当になっちまうぞ」
「そうだな、すまん」
やり取りはここで終わってしまう。
何とも言えない妙な沈黙になってしまったが、お調子者のラルフさんはこの空気に耐え切れなかったのか、無理矢理に話を繋げようとしてくれる。
「まぁそんな訳だから、今夜はしっかりと寝られるな！ 流石に見張りは立てるか？」
「そりゃあ、念の為にいた方がいいだろ！ 一応は魔獣が蔓延る山の中だぞ！？」
「だはは！ みんなでぐっすりって訳にはいかないか！」
ラルフさんの馬鹿笑いはみんなに伝播していく。
やっぱり笑うって行為は偉大だ。
無理矢理でも笑えば、ちょっとだけ嫌な気持ちが紛れる。
「じゃあ、あたしは夕飯を作ったんで、免除ですよね？」
冗談混じりにそう言えば、みんながやいのやいのと突っ込んでくれるし、それが次の話の種になっていく。
1人じゃないっていうだけで、心に侵食してくる闇は食い止められるんだ。
心の温もりに改めて触れて感じて、その暖かさにホッとした時。
不思議な気配を感じた。
それは『黒金の雷雨』も同じように感じたようで、一瞬で空気がピリピリと緊張感のあるものへ変わる。
「なんだ、この気配は？」
グレイグさんの呟きに、ザフィーラさんが静かに答える。
「複数の魔獣の気配だが……妙な気配だな」
「あぁ、こちらの様子を伺っている、のか？」
ラルフさんはそう答えると、音を立てずに荷物置き場に向かい、それぞれの武器を回収し、渡していく。
「ラルフの言う通りだと思う。囲まれているようにも感じるけど、攻撃を仕掛けてくるつもりは無いのかな？」
杖を受け取ったデュランさんはいつでも魔法が使えるように魔力を練り上げていく。
みんなが周囲への警戒を密にする中、あたしはこの不思議な気配に一切の敵意が無いことを感じる。それどころか戸惑いというか遠慮というか、何て言うのか……輪に入りたいのに入ったら邪魔じゃないかな？ みたいな、そんな気配なんだよね。
「あの……確かに複数の魔獣の気配がするのは分かるんですけど……なんか、おかしくないですか？ なんて言うか……これって……」
あたしの考えがまだ固まり切らない中で、周囲の魔獣の気配が動き出す。
「動いた！」
「来るぞ！」
「全周警戒！」
「とりあえずみんなにバフをーー」
とデュランさんが強化魔法を使おうとした瞬間、あたしはその気配の主たちをようやく思い出した。
「待って！ この子たちはーー」
あたしが立ち上がって『黒金の雷雨』のみんなの前に躍り出るのと、その子たちがぬるっと暗闇から姿を現したのは同時だった。
「「「「ッーーうわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁああああああああ！？」」」」
闇が広がる木々の間から姿を現したのは、2体のワイバーンと双頭蛇。
どちらもつい数時間前に助けた子たちである。
山の中に木霊する『黒金の雷雨』の絶叫のせいで、バサバサと鳥たちが一斉に飛び立つ音が広がり、ざわざわと山が騒がしくなった。
焚き火の光に照らされた3体の魔獣たちの愛くるしい瞳は、悲しそうに揺れている。まるで「驚かせてごめんなさい」と言っているようだ。
「やっぱり君たちだったんだね」
あたしはホッと胸を撫で下ろす。
紛らわしい事に、3体はあたしたちを囲むように近づいて来ていたから敵かと思ったよ。
「びっくりしたよ。どうしたの？ 山で静かに暮らすんじゃないの？」
あまりの衝撃に腰を抜かしている『黒金の雷雨』は見なかった事にして、あたしは双頭蛇に近づいて、その鼻先を軽く撫で上げる。
嬉しそうにシュルルと舌を出す双頭蛇に対して、2体のワイバーンたちが「僕たちも！」と言わんばかりに抗議の声を上げた。
「え？ 君たちも撫でてほしいの？ しょうがないにゃあ……全く、甘えん坊なんだから」
あたしは双頭蛇を撫で付け終わると、そのままワイバーンの元へ駆け寄って、押し付けてきた鼻先をグリグリと撫でてあげる。
キュルルン、と幸せそうに目を細めて身を捩るワイバーンたち。
でも、どうしてこの子たちがここにいるんだろ？
再会が早すぎ！？
いやいや、ワイバーンと双頭蛇たちからしたら遅いくらいです。
さて、どうしてこの子たちはモカの元に戻ってきたのでしょうか？ それは次回のお楽しみ！
