27/35

前野の若様、平気で一線を越えよった

美津が前野家へ嫁いで、一年。

相変わらず信盛との仲は最悪だったが、それでも屋敷は今日もいつも通りに時が流れていた。

「今日も暑いなぁ。」

算盤を弾いていた美津は、額の汗を袖で拭う。

隣では侍女が帳簿を仕分けていた。

「ほんまですねぇ。」

「こう暑いと、頭まで茹だりそうです。」

「せやなぁ。」

美津は苦笑しながら、再び算盤を弾く。

ぱちり。

「……ん？」

美津の手が、ふと止まる。

「何を騒いどるんや？」

侍女も顔を上げた。

「ほんまですね。」

耳を澄ませみると、玄関の方から大勢の人の声が聞こえてくる。

「玄関やな。」

「はい。」

二人は顔を見合わせ、急いで立ち上がった。

◇◇◇

門前には、大勢の家臣や女中が集まっていた。

「通してください！」

美津は人垣を掻き分ける。

ようやく前へ出た瞬間、目の前の光景に思わず目を見開いた。

忠盛が拳を震わせながら立っており、その隣では巴が必死に夫を宥めていた。

一方、信盛は何が悪いのか分からないと言わんばかりの顔で立っている。

そして、信盛に腕を掴まれ震えている一人の女。

黒髪に白い肌、切れ長の目元が印象的な、まだ若い女性だった。

しかし、その目は涙で真っ赤に腫れている。

忠盛の怒号が屋敷へ響いた。

「どこから連れて来たと聞いておるのだ！！」

美津は近くの家臣へ小声で尋ねる。

「……何があったん？」

家臣は困り果てた顔だった。

「若様が……どこかから、その御婦人を連れて帰って来られまして。」

「……あかんやん。」

それしか言葉が出なかった。

美津は静かに様子を見守る中、忠盛はなおも問い詰める。

「何がいけないのですか？」

信盛は胸を張った。

「前野家嫡男たる私に見初められ、悪い気のする女などおりますまい。」

「誠にそう思うておるのか！」

忠盛の顔が引きつる。

巴が慌てて肩へ手を置いた。

「旦那様……！」

忠盛は荒い息を整えながら尋ねる。

「その女子、どこの娘だ！家には話を通しておるのか！」

信盛は首を傾げた。

「はい？そこまでせねばなりませぬか？」

周囲が静まり返る。

「たかだか商人風情です。

商人の分際で、このような美しい女を囲うとは実にけしからん。

由緒正しき我が前野家へ迎え入れた方が――」

そこまでだった。

「この……！」

忠盛の拳が震える。

「大たわけがぁぁぁぁぁぁーーーー！！」

拳が一直線に信盛の顔面へ叩き込まれた。

「ぐはぁっ！」

信盛は豪快に吹き飛び、門前へ転がる。

「お前は！」

忠盛は馬乗りになる。

「お前のその軽率な行動が！」

一発。

「前野の名を！」

もう一発。

「綾部家の名を！」

さらに一発。

「どれだけ傷付けるか！何故分からぬのだぁぁ！！」

拳が何度も振り下ろされる。

「旦那様！」

「殿！！」

「止めてくだされ！」

巴と家臣たちが慌てて抱き付く。

通り掛かった商人たちまで駆け寄った。

「前野の旦那！」

「殺してしまいますで！」

「落ち着きなはれ！」

その大騒ぎの隙を突き、美津は泣き続ける女性の前へしゃがみ込んだ。

「……アンタ。」

女性が恐る恐る顔を上げる。

「もしかして、大和屋の若奥様のお品さん？」

女性は驚いたように目を丸くした。

「……へぇ。あの、ひょっとして……杉下様のお美津殿？」

美津はにっこり笑う。

「そうそう。いつも贔屓にさせてもろうてます。」

お品の手を優しく握る。

「まぁ、災難やったなぁ。ささ、こっちこっち。」

美津はお品を連れ、人混みを抜けて隣の木浪邸へ向かった。

戸を開けると、身重の弥生が驚いた顔で迎える。

「あら、美津ちゃん？」

「弥生さん、ちょっと事情説明する時間ないん！

この人、預かって！」

弥生はお品の涙で濡れた顔を見るなり、すべてを察した。

「八重！」

「はい！」

長女・八重が駆け寄る。

「今すぐ奉行所の父上呼んできて！」

「はい！」

八重は勢いよく飛び出していった。

弥生はお品へ優しく微笑み掛ける。

「もう大丈夫ですよ。えらい災難でしたねぇ。」

弥生は、ぱんっと両手を叩く。

「さ、お茶でも飲んで、一息つきましょう。」

お品は震える手で何度も頭を下げた。

その頃、隣の前野邸からは――

「まだ分からぬかぁぁぁ！」

「父上ぇぇぇ！」

という親子喧嘩が、堺の町中へ元気よく響き渡っていた。