天狗と鼠

過去

翌日の朝（あさ）まだき。

鈴木大蔵（すずきおおくら）は、道場の奥にある大部屋を抜け出すと、洗い場にある井戸で顔を洗った。

そして、手早く身支度（みじたく）を整えると、下村嗣次（しもむらつぐじ）にもらった刀を携（たずさ）えて、まだ静まり返っている道場の門を出た。

「どこに行くつもりだ？」

突然後ろから声がして、大蔵（おおくら）は跳び上がるほど驚（おどろ）いた。

「繁之助。なぜこんなとこにいる？」

森山繁之介は、不審気（ふしんげ）な顔で手にした竹箒（たけぼうき）を肩に載せた。

「なぜって、俺は毎朝、この時間に来て道場を掃除してる」

「ふうん。それは殊勝（しゅしょう）な心掛けだな…わたしはちょっと出かけてくる」

大蔵（おおくら）の声には、どこか焦りが感じられた。

「何処（どこ）に？金子先生には断ったのか？」

「起こすと悪いからさ」

大蔵（おおくら）は、早々にこの質問責めを切り上げたいらしい。

繁之助は、竹箒（たけぼうき）を土塀（どべい）に立てかけながら、大蔵（おおくら）を睨（にら）んだ。

「下村のところか」

大蔵（おおくら）は押し黙った。

「昨日の帰りから様子が変だと思ってた」

「…やはり、あの刀は返してもらおうと思う」

「なぜ？」

大蔵（おおくら）は、諦（あきら）めたように溜息（ためいき）をついた。

どうやら繁之助を納得させないことには、解放してもらえないらしい。

大蔵（おおくら）は、少し考えるように間をおいた。

「…下村嗣次（しもむらつぐじ）が、どういうつもりで刀を交換したのかは分からない。たしかに、この『三郎兼氏（さぶろうかねうじ）』は、業物（わざもの）かもしれないが、わたしには、どうしてもあの刀を返してもらわなきゃならない理由がある」

それは繁之助にとって、十分な説明とは言えなかったが、彼もこれ以上大蔵(おおくら)を問い詰めたところで埒（らち）が開かないと考えを改めた。

「お前の決心が固いのはわかった。けど、奴の虫の居所（いどころ）次第じゃ半殺しの目にあうぞ？」

「かまわない。とにかく話してみるよ」

「…わかったよ」

繁之助は渋々(しぶしぶ)頷（うなず）いた。

「じゃあ、金子先生に、昼には戻るとお伝えしてくれないか」

大蔵（おおくら）は、やっと笑顔をみせた。

「そりゃあ、無理だな。俺も一緒に行く」

そう言って、繁之助も微笑（ほほえ）んだ。

更（さら）に二刻ほどのち。

水戸城近く、南町にある武家屋敷（ぶけやしき）の門前（もんぜん）に二人の姿はあった。

「きっと、もういないよ。下村って奴は玉造（たまつくり）にある神社に婿（むこ）入りしてるんだ。もう帰ったさ」

繁之助が言った。

「昨日の様子だと、あのあと何軒かは梯子（はしご）してるはずだ」

「それにしたって、今頃は、街道（かいどう）に出てる」

しょ気かえる大蔵（おおくら）に、繁之助はあらたまって尋（たず）ねた。

「なぜ、そこまであの刀に拘（こだわ）る？下村が言うように、あれはお前には不向（ふむ）きだと俺も思う。さっき言ってた理由ってのは、なんだ」

大蔵（おおくら）は、掌（てのひら）の甲で額（ひたい）の汗を拭（ぬぐ）いながら答えた。

「あの刀に代わりなんかないんだ。もう君は道場へ帰れ」

「強情なやつだなあ」

繁之助は、あてもなく路地に入っていく大蔵（おおくら）の後を追った。

大蔵（おおくら）は振り返ろうともせず、早足（はやあし）で先を行きながら、独白（どくはく）するように呟（つぶや）いた。

「何故（なぜ）なら、あの刀は、本来わたしのものじゃないんだ。あれを持つべき人間に渡すのが、わたしの務（つと）めだ」

大蔵（おおくら）と琴が、数えで七歳の頃。

大蔵（おおくら）が村塾（そんじゅく）から帰ってくると、縁側（えんがわ）で父がひとり、胸にサラシを巻いていた。

「おかえり」

大蔵（おおくら）の顔を見ると、父はひとこと言って、苦痛に顔を歪（ゆが）めた。

「どうしました？」

どこか具合でも悪いのかと、大蔵（おおくら）は少し心配になった。

「いやなに、大したことはない。琴にな、稽古（けいこ）をつけてやってたんだが。迂闊（うかつ）にも不覚（ふかく）をとった」

大蔵（おおくら）は、そう言われて辺りに琴の姿を探したが、どこにも見当たらなかった。

父は大蔵（おおくら）の懸念（けねん）を察すると、

「外へ遊びにやった。あいつには内緒だ。心配するからな。それから、母上にもだ」

そう言って笑った。

「少し冷やしたほうがいい。手拭（てぬぐい）を絞（しぼ）ってきます」

大蔵（おおくら）は庭を廻って、勝手の方へ向かった。

そんな大蔵（おおくら）の背中に、父が悲しげな声でぼそりと呟（つぶや）いた。

「どうやら肋骨（あばらぼね）をやられたようだ。私ではもうあの娘の相手は務まらん」

まもなく陽は大蔵（おおくら）と繁之助の真上まで昇ろうとしていた。

二人が悄然（しょうぜん）と歩いていると、路地の向こうから見覚えのある、がっちりした中背の男が歩いてくる。

大蔵（おおくら）はとっさに脇道に入ると、路肩（ろかた）にあった天水桶（てんすいおけ）に身を隠した。

繁之助もつられて大蔵（おおくら）の後ろに廻り込む。

「なんだよ。どうした？」

「あれ、昨日の酔っ払いの一人だ」

最初は男の陰になって見えなかったが、その後ろには脚を引きずって歩く下村嗣次（しもむらつぐじ）の姿があった。腰には件（くだん）の長刀を帯（お）びている。

と、そこへ。

「こんなところで何をコソコソやってるんだ？」

背後から声を掛けられ、二人は飛び上がるほど驚いた。

振り返ると、新家粂太郎（しんけくめたろう）がニヤニヤしながら立っている。

「なんだ、おまえか。脅かすな！」

繁之介は、小声で言って、粂太郎（くめたろう）を物陰に引っ張り込んだ。

「なんなんだよ！」

「みつけたんだ」

大蔵は下村に視線を据えたまま短く答えた。

「なにが？」

繁之介も粂太郎（くめたろう）を無視して、下村を顎（あご）で指した。

「どうするよ。ひどく機嫌（きげん）が悪そうだぜ？」

確かに、その日の下村嗣次（しもむらつぐじ）は、一言でも話しかけようものなら、あの大鉄扇（だいてっせん）を振りかざしそうな顔をしていた。

「…しょうがない。しばらく後をつけよう。いや、君はもう帰れ」

「馬鹿（ばか）言え。あんなの見て、お前を一人にできるか」

繁之助は小さく声を荒げた。

「やれやれ…」

大蔵（おおくら）は肩をすくめて見せた。