天狗と鼠

無法者

三人は、軒（のき）を連ねる武家屋敷の門構（もんがま）えを何とはなしに検分（けんぶん）しながら、城下の目抜(めぬ)き通りをそぞろ歩いていた。

「でも、なんで弘道館（こうどうかん）なんだ？」

黙って歩くのに飽きてきた繁之介がたずねた。

「別に。それしか思いつかなかっただけ。町の突き当たりにあるんだろ？ブラブラ散策（さんさく）するには、いい目標じゃないか。運が良ければ、有名な武田耕雲斉（たけだこううんさい）先生や、天下の俊才（しゅんさい）たちが、どんな顔してるのか拝めるかもしれないしね」

「なんだよ、それ」

夕日に照らされた端正（たんせい）な横顔を見ながら、繁之介は小さく溜息をついた。

繁之介は、大蔵（おおくら）が時おりひどくふさぎ込むのを知っていた。

今日の稽古（けいこ）中にも、ふとした拍子に大蔵の瞳が曇るのを見て、気にかけていたのである。

自らを苛（さいな）む不安感の正体を、当の大蔵（おおくら）はよく解っていた。

親元を離れたからではない。

生を受けてから片時も離れず育ってきた琴が、傍（かたわ）らにいないせいだ。

琴は大蔵（おおくら）にとって、琴はただの姉弟ではなく、まさに自らの半身(はんしん)だった。

水戸に来てからの大蔵（おおくら）は、いつも引き裂かれた半分だった。

そんな時、彼は決まって父から預かった例の長刀を抱え、蹲（うずくま）るしかなかった。

そして、繁之介だけが、大蔵の喪失感に漠然と気づいていたのだった。

「ありがと」

大蔵（おおくら）は前を見据えたまま、消え入りそうな声で呟いた。

「なんだよ、それ」

繁之介は照れ隠しに、先ほどと同じ言葉を繰り返した。

「おい」

粂太郎（くめたろう）が繁之介のわき腹を肘（ひじ）でつついた。

「あれ」

粂太郎（くめたろう）が、顎（あご）で指した方角――弘道館の方から、四、五人の若い武士がこちらへ向かって歩いてくる。

二人のただならぬ様子に、大蔵は足を止めた。

「誰？」

どうやら、昼間から飲んでいるらしく、何人かは一目でそれとわかるほど泥酔(でいすい)していた。

行き交う人々に、何やら汚い言葉を浴びせかけている者もあったが、呂律（ろれつ）が回っておらず聞き取れない。

その中でも一際目立つ巨躯（きょく）の手に黒光りする大鉄扇（だいてっせん）を見た時、大蔵（おおくら）は思い当たった。

あれが下村嗣二か。

上席郷士芹沢家の三男（さんなん）嗣次（つぐじ）は、今は婿養子（むこようし）に入り、今は下村姓を名乗っていた。

酒癖（さけぐせ）の悪さで知られ、居（きょ）を構える玉造村は水戸からずいぶん外れた場所にあったが、その悪評(あくひょう)は城下にまで響（ひび）き渡っていた。

しかも、同じ神道無念流（しんとうむねんりゅう）免許皆伝（めんきょかいでん）の使い手で、滅法（めっぽう）腕が立つと言う。

大蔵（おおくら）が道場にやって来る数ヶ月前に、大工町の盛り場で吉永某(なにがし)という金子道場の客分(きゃくぶん)が、この下村嗣次（しもむらつぐじ）と、ちょっとしたイザコザを起こしたことがあった。

次の朝、丁度道場にいた繁之介は、居酒屋からの知らせで、怪我（けが）をした吉永を引き取りに行ったと言う。

利き腕と肋（あばら）の骨を折られ、顔は原型を留めぬほど腫（は）れ上がって、吉永はふた目と見られない状態だった。

「あれが、そうか」

呟く大蔵に、繁之介が耳打ちした。

「目を合わせちゃダメだ」

大蔵（おおくら）は、物怖（ものお）じするわけではないが、わざわざ藪（やぶ）を突く必要もあるまいと、その言葉に従った。

下村達は、一間（いっけん）も先から強烈な安酒（やすざけ）の匂いを放っていた。

三人は素知（そし）らぬ顔で一行をやり過ごすと、首尾良（しゅびよ）くいったとお互いに目配（めくば）せを交わした。

その時、

「おうい」

背後から低い声がした。

振り返れば、すぐそこに、青白い顔に頬だけを紅潮させた精悍（せいかん）な男が、鉄扇（てっせん）で自らの肩を叩きながら立っていた。

「小僧、面白（おもしれ）えもんを持ってんな」

大蔵（おおくら）は、そびえ立つような下村嗣次（しもむらつぐじ）の目を真っ直ぐ見返した。

「何のことです」

黙っている大蔵（おおくら）に代わって、持ち前の向こう気を発揮した繁之介が応（こた）えた。

下村は、繁之介には見向きもせず、鉄扇（てっせん）で大蔵（おおくら）の方を指した。

「その、腰に差してる。それ」

大蔵（おおくら）は、一瞬下村から視線を外すと、腰の長刀にチラと目をやった。

どうやら、大蔵（おおくら）の体躯（たいく）に不釣合（ふつりあ）いなこの長刀が、下村の目を引いたらしい。

「ちょっと、見せてくんねえか？」

下村が立ち止まった事に気づき、行き過ぎた取り巻き達が、ゾロゾロ戻ってくる。

実のところ大蔵（おおくら）は圧倒されていた。

下村の凄（すさ）まじい風聞（ふうぶん）を耳にしても、その姿を目の当たりにしてさえも、少しも怖いと思わなかったが、彼の目を見た途端（とたん）、足に根が生えた様に動けなくなってしまった。

「なんだいなんだい。下村さん。どうかしたんですか？」

いつの間にか、2人は酔っ払い達に取り囲まれていた。

「下村さん！今日は戸賀崎先生の仕官祝（しかんいわ）いで水戸まで出てきたんですから、ね、晴れの日に無粋（ぶすい）はナシですよ」

彼らは下村が悶着（もんちゃく）を起こすのにはもう慣れっこといった風で、言葉とは裏腹(うらはら)に止める気などまるでなかった。

下村は周りの喧騒（けんそう）などどこ吹く風で、酒気（しゅき）を帯びて少し血走った眼は大蔵（おおくら）の刀に釘付けになっている。

やがて、大蔵（おおくら）の険（けわ）しい表情に気づくと、今度は少しくだけた調子で言った。

「ふん、おキレイなツラをしてやがる、美童（びどう）も悪くねえな。なにも取り上げたりするつもりはねえよ」

大蔵（おおくら）は、まるで魔物にでも魅入（みい）られたように、下村の目を見据（みす）えたまま、帯から鞘（さや）の返角（かえりつの）を抜くと、刀を手渡していた。

無造作（むぞうさ）にそれを受け取った下村は、慣れた手つきで柄（つか）に手を掛けると、衆目（しゅうもく）も気にせず、スラリと抜き放った。

これには、さすがの荒くれ達も、思わず一歩退いた。

繁之介の喉（のど）がゴクリと鳴った。

「はぁん…」

今まさに暮（く）れなんとする陽の光が刃先（はさき）に反射して、下村の面を紅（あか）く染めていた。

「悪くねえ」

「無銘（むめい）の刀です」

大蔵（おおくら）はやっとの思いで声を絞（しぼ）り出した。

「そうかい。だが悪くねえ」

そう言ってニヤリと笑った下村の目を見て、この男はヒトを斬った事があるに違いないと大蔵（おおくら）は思った。

「だがなあ、ボウズ。こいつはざっと二尺八寸はある。おまえのタッパじゃ振り切れたとしてもつっかえちまうぜ？」

下村はゆっくりと刀を鞘（さや）に納めながら言った。

パチンという鯉口（こいくち）の音に、繁之介はホッと息をついた。

大蔵（おおくら）はただ黙ったまま、下村を睨（にら）みつけている。

「へっ」

下村は鉄扇（てっせん）で頸の後ろを掻（か）きながら、照れた様な笑みを浮かべて大蔵（おおくら）の視線をかわした。

「やっぱアレだな。この刀は俺が貰（もら）っとく」

大蔵（おおくら）は下村に掴（つか）みかかろうとしたが、意に反して、身体はピクリとも動かなかった。

「これを差しとけ」

下村嗣次（しもむらつぐじ）は自分の腰に差していた刀を外すと、大蔵（おおくら）の手を取って無理矢理（むりやり）握らせた。

「あ、おい…！」

見兼ねた粂太郎（くめたろう）が口を挟（はさ）もうとすると、酔っ払いの1人が大声を上げて彼の言葉を掻（か）き消した。

「待ってくださいよ、下村さん！それは戸賀崎（とがさき）先生から拝領した『三郎兼氏（さぶろうかねうじ）』じゃ⁈」

しかしその時、下村はすでに背を向けて歩き出していた。

「下村さん！今は酔っ払って、気が大きくなってるだけですから！ダメですよ！そんなものと交換しちゃあ！」

男はなおも千鳥足（ちどりあし）で追いすがって行ったが、下村が振り返る事は無かった。

「…あ、いや、ねえ、ちょっと！」

呆気（あっけ）に取られていた繁之介が我にかえって、大蔵（おおくら）の刀を引ったくり、叫んだ時には、下村達の姿はもう小さくなっていた。

「ど、どうするコレ？なんか、随分（ずいぶん）良いものらしいけど」

繁之介は手にした『三郎兼氏（さぶろうかねうじ）』に目を落として、途方に暮れた。

大蔵（おおくら）は、ずっと呼吸を止めていたことに突然気がつき、大きく息を吐いた。

「…ねえ、その吉永さんて人、ほんとにあの人に向かっていったのかい？」