天狗と鼠

水戸

水戸に来て一月が経ち、季節は蝉（せみ）が鳴く頃へ移ろっていた。

鈴木大蔵（すずきおおくら）は、かつてないほど充実した日々を過ごしている。

これまでの窮屈（きゅうくつ）な境遇（きょうぐう）から解き放たれ、今や多くの幼い士族と同様、年相応（としそうおう）の生活を享受（きょうじゅ）していた。

生まれついて身体が弱かった大蔵（おおくら）は、見た目こそ女のように華奢（きゃしゃ）だったが、元来（がんらい）剣を振るう才覚（さいかく）があり、たちまち道場でも一目（いちもく）置かれる存在になっていた。

道場主（どうじょうぬし）金子建四郎は、水戸藩の小十人（こじゅうにん）を務める実力者であり、内弟子（うちでし）となった大蔵（おおくら）にとっては、厳格な師であると同時によき父代わりでもあった。

「大蔵、おぬしはなかなか剣筋が良いが、水戸には文武不岐（ぶんぶふき）という言葉があって、すなわち学問と武術は不可分なものと考えられている。学問もおろそかにしてはならんぞ」

まるで真綿（まわた）が水を吸うように次々と剣技を体得してゆくこの少年に、金子は目を細めた。

彼は少年の才を愛し、尊王の気風（きふう）を学ばせることも怠（おこた）らなかった。

旺盛（おうせい）な知識欲を持つ大蔵にとって、いわゆる水戸学の教えは新鮮な刺激に満ちていた。

尊王論（そんのうろん）を体系的に学べたことは、むしろ剣技（けんぎ）の習得よりも大きな収穫にさえ思えた。

そして彼は、この地で初めて歳の近い友人を得た。

「くそ。今日も面をとられた。どうやったらそんなに速く竹刀を振れるんだ」

悔しそうに面紐を解いたのは、水戸藩士の嫡男・森山繁之介である。

「速さはきみと変わらない。きみは予備動作が大きすぎるから、先を読まれるんだ」

「大蔵は理屈屋だなあ」

繁之介は、この新参の少年が一目で好きになった。

鈴木大蔵（おおくら）は、目を奪われるほどの美少年ながら、その実（じつ）剣の才に長け、目から鼻へ抜けるような秀才だった。

同門で同い年の繁之介は、愚直（ぐちょく）な自分にはない何かを、大蔵（おおくら）に感じていた。

対する大蔵もまた、繁之介を、同世代で対等に渡り合える数少ない好敵手とみなしていた。

そしてもうひとり。

「おい、新入り。ずいぶん先生に気に入られてるじゃないか」

稽古の合間、そう言って大蔵の肩を小突いたのは、新家粂太郎（しんけくめたろう）だ。

小柄だが、負けん気の強さがその目に宿っている。

「そうかな」

「見え透いた謙遜（けんそん）はよせよ。…俺はひとつばかり歳は下だが、この道場では先輩だ。立ち合いでは負けないからな！」

口は悪いが、何かと大蔵の周りをウロチョロとついて回る人懐（ひとなつ）っこい弟分だった。

「覚悟しておくよ」

大蔵は目を細めて微笑んだ。

いずれにせよ、ほんの数ヶ月前に比べて、何もかもが順調に滑（すべ）り出したかに思われた。

弘化四年七月二日。

「たまには気晴らしに遊びにいかないか」

立合い稽古（げいこ）が終わった後、汗を拭いながら繁之介が大蔵を誘った。

「遊びに？」

大蔵（おおくら）はキョトンとして問い返した。

「だってさ、おまえ内弟子（うちでし）だろ？毎日、道場と、郷校（ごうこう）、それに屋敷への路を行き来するだけなんじゃうないか？」

「ううん…まあ」

するとそこに、粂太郎（くめたろう）も割って入ってきた。

「それじゃ水戸へ来てから、外の景色をろくに見ていないんじゃないか」

道場は城下の外れにあって、まだ大蔵（おおくら）は町の中心部に足を踏み入れたことがなかった。

「水戸は学問の都なんて言われてるけど、なんたって御三家（ごさんけ）のお膝元（ひざもと）だからさ。城下町なんて、こう、武家屋敷がズラーっと並んでさ。言っちゃなんだが、8000石（ごく）の志筑（しづく）藩とは訳がちがう」

「ふうん」

大蔵（おおくら）は、易々(やすやす)と繁之介の挑発（ちょうはつ）には乗ってこない。

粂太郎（くめたろう）が、その提案をさらに後押しする。

「なあ、行こうぜえ？竹隈町（たけくまちょう）って花街（はなまち）もあるんだよ」

「バカ！留学に来た者を、そんなところに連れていけるかよ！」

繁之介は、粂太郎（くめたろう）の頭を軽くげんこつを入れて、それから大蔵に向き直った。

「とにかく、どこか行きたいところはないか？」

「そうだなあ」

大蔵（おおくら）は、はだけていた上半身に胴着（どうぎ）の襟（えり）を引っ張りあげながら少し考えた。

「弘道館（こうどうかん）を見てみたい」

水戸藩の弘道館（こうどうかん）は、名にし負（お）う最高学府（さいこうがくふ）だ。

「お、おう！中に入れてもらえるかどうかは分かんないけど、外からなら見れるんじゃないかな」

建物は城の三（さん）の丸（まる）にあって、外堀（そとぼり）の塀越（へいご）しに眺（なが）めることしか出来なかったが、繁之介はそのことには触れずにおいた。

「よしきまりだ」

道場を出ようとする少年たちに、年長の門弟が声を掛けてきた。

野口哲太郎。

金子道場でも指折りの使い手であり、大蔵たちにとっては頼れる兄貴分だ。

「森山、大蔵にあまり悪い遊びを教えるなよ？」

「分かってますよ！」

「それから、街で下村さんに会ったらくれぐれも気をつけろ」

「あ、はい」

繁之介と粂太郎（くめたろう）の顔が、わずかに強張（こわば）るのを見て、大蔵は訝（いぶか）った。

「下村…誰です？」

野口は大蔵の耳元で声を低めた。

「ああ。悪い人じゃないが、とにかく城下じゃ有名な悪童（ワルガキ）でな。芹沢の三男坊には手を出すなと、俺たちも兄弟子（あにでし）達から何度も聞かされたもんさ。お前もあまり深くかかわらんことだ」

大蔵（おおくら）はたずねた。

「でも、その男に会ったことがないわたしはどうすればいいんですか？」

「一目でわかるさ。３００匁（もんめ）もある鉄扇（てっせん）を持ち歩いてる奴は、他にいない」

「ったく、小うるさい先輩だよ」

粂太郎（くめたろう）が笑いながら二人を先導する。

「バカ！野口さんを悪く言うな」

大蔵には分かっていた。

彼らは、故郷を遠く離れて暮らす自分を思いやり、外の世界を見せようとしてくれているのだ。

蝉の声に急かされるように、三人の少年は夏の日差しの中へと駆け出していった。