天狗と鼠

品川砲台

琴にとって、芸事（げいごと）の修養（しゅうよう）は苦痛以外の何ものでもなかった。

上総屋（かずさや）に足を踏み入れた当初、琴はいきなり客を取らされるのではないかと身構えていたが、遊郭（ゆうかく）というところは、琴の想像を超えて複雑怪奇（ふくざつかいき）だった。

書道に、お茶や、三味線（しゃみせん）…いったいこんなものと色事（いろごと）になんの関係があるのか、琴には理解できなかった。

もっとも、素養（そよう）はともかく、武家（ぶけ）の娘として多少芸事のたしなみがあった彼女は、一緒に来た亀より何ごとも率（そつ）なくこなせたので、楼主からは「筋（すじ）がいい」と評されていた。

近江屋三八（おうみやさんぱち）が彼女達を残して上総屋（かずさや）を去った後、遣り手(やりて)の梅は吐き捨てたものだ。

「あんた達を連れてきたあの女衒（ぜげん）、ひとむかし前はちょっとした顔役（かおやく）だったんだけどねえ。近ごろは左前で、たまぁに連れて来んのはろくでもないアバズレか、垢抜（あかぬ）けない田舎娘（いなかむすめ）ばっか。あんたは久々のアタリだってんで、ずいぶん吹っかけられたんだ。ちゃんと元はとんなよ」

琴としては、すぐにでもここを逃げ出したかったが、母に迷惑（めいわく）をかけるわけにはいかないと考え直した。

しかし、琴や亀の予想に反して、二人はついぞ粗雑（そざつ）に扱われることはなかった。

上総屋（かずさや）主人、文次郎は徹頭徹尾（てっとうてつび）守銭奴（しゅせんど）ではあったが、なにより商売というものを心得ており、金の卵である琴や亀への投資（とうし）を惜しまなかった。

あるとき、梅の小言が琴の腑に落ちた。

「吉原遊郭（ここ）は品川の旅籠（はたご）とはちがうんだ。金を稼ぐには、身体を売るだけが能の飯盛り女と一緒じゃダメなんだよ」

どうやら彼女は、花柳（かりゅう）を生業（なりわい）とするうえで、琴や亀が前にいた世界とは全く別の行動規範（こうどうきはん）を持っているようだった。

すべてが算盤（そろばん）ずくで、ズケズケと率直な物言いをするこの遣り手(やりて)婆を、琴はなぜか嫌いになれなかった。

とはいえ、連日の「お稽古（けいこ）」には閉口（へいこう）させられた。

元来、彼女は女らしい所作（しょさ）というものに興味がなく、大蔵（おおくら）が村塾（そんじゅく）に通っている間も独（ひと）りで剣を振るっていることの方が性に合っていた。

そうなったのには理由がある。

琴が幼少の頃。

父鈴木専右衛門（せんえもん）は、どういう思惑（おもわく）があってか、暇（ひま）をみては彼女に剣術の稽古（けいこ）をつけた。

それは家格というものを割り引いても異例のことで、無論（むろん）、親族や母はいい顔をしなかったが、敢（あ）えて家長（かちょう）のやることに口を差し挟（はさ）む者もなかった。

とにかく、何かのきっかけで、父は娘の非凡（ひぼん）な才能に気付いたに違いなかった。

或（ある）いは、病気がちな嫡男（ちゃくなん）大蔵（おおくら）の成人を危ぶんでいるのかもしれないと、家人達は噂（うわさ）しあった。

実際、次男の多聞（たもん）が産まれたときの喜びようはひとかたではなかったし、多聞（たもん）が数えで五つを越えた頃からは、琴に剣術を教えることもなくなった。

「父上は、わたしが死んだら琴に跡目（あとめ）を継がせるつもりだったのさ」

大蔵（おおくら）は冗談めかして、よくそう口にした。

姿かたちがそっくりな娘を嫡男（ちゃくなん）の身代わりに立てる。

あまりに突飛な発想だが、鈴木専右衛門（すずきせんえもん）というのは、そういうことを考えかねない男だった。

しかし父の思惑（おもわく）がどうあれ、琴はその後も独（ひと）りで剣を振い続けた。

「たけじ、遊んでないで出かける支度（したく）しな」

三味線（しゃみせん）と格闘（かくとう）していた琴の頭を、うめが叩いた。

「たけじ」というのは琴の禿名（かむろな）で、もうひとりの亀は「いそじ」と名付けられた。

桃割（ももわ）れに結い上げた髪を直しながら、琴は立ち上がる。

禿（かむろ）と呼ばれる琴のような見習いは、このような雑務（ざつむ）が日々の仕事だ。

「松屋さんですか」

琴は待合辻（まちあいのつじ）にある引手茶屋（ひきてぢゃや）へのお使いだと思った。

というのも、上総屋（かずさや）には瀬川（せがわ）という売り出し中の新造（しんぞう）がいて、いずれ売れっ子の花魁（おいらん）になるだろうと皆が噂（うわさ）していたが、彼女は化粧に時間をかけ過ぎるという悪癖（あくへき）があった。

そんなわけで、待たせている客を代わりに迎えに行くのが琴の役目だった。

「今日は違うよ。はいこれ、持ちな」

うめは大きな江戸友禅（えどゆうぜん）の風呂敷（ふろしき）包みを琴にぐいと押し付けた。

琴は包みの中身が何か聞かなかった。

「ついてきな」

うめもそれ以上は説明しようとしない。

自身も大きな荷物を担（かつ）ぎながら、吉原大門の方へ歩いていく。

そのまま、二人は外に出てしまった。

本来、琴たち禿（かむろ）は吉原遊郭の外に出ることは許されない。

彼女らは将来の花魁（おいらん）予備軍であり、同時に遊女の身の回りを世話する店の大切な商品だからだ。

しかし、抱え主の家族が外出する際など、例外的にお供として連れて行かれることがあった。

それから一刻半（いっときはん）ものあいだ、うめは黙々と歩き続け、琴もその後ろに従った。

入谷、上野、御徒町と過ぎて、日本橋まで出ると、

そこから東海道を下って、例の品川宿に着いた。

目黒川まで来ると、うめは琴の荷物を引っ手繰（たく）り、

「ここで待ってな。間違っても逃げようなんて変な気を起こすんじゃないよ」

と釘を刺して、品川屋という看板を掲げた旅籠（はたご）に入っていった。

うめは小一時間経っても旅籠（はたご）を出てくる気配はなく、琴は目黒川にかかる橋の親柱に寄りかかり、暇（ひま）を持て余して海の方を眺めていた。

目黒川の河口は品川浦と呼ばれていて、

浜辺には、木綿の着物の裾（すそ）をたくし上げて、潮干狩（しおひが）りをする女達の姿も見える。

少しくらいならいいだろう。

琴は海の方に歩いていくと、波除けの石垣に腰掛けた。

脚をぶらつかせながら、きらきらと海面に映る陽光や、次々と移ろう波形を目で追っていると、男が一人、背後から近づいてきて隣に立った。

琴は気にする風もなく波を見続けている。

男が手にしたキセルの煙とその香りが、彼女の髪を撫（な）でた。

「風が気持ちいいな」

琴が返事をすることはなかった。

「品川はどっちだろ？」

男は海の方を見ながら、かまわず話し続けた。

「いやね。私は最近江戸に出てきたばかりで」

琴ははじめて男の顔を見上げた。

そこにいたのは、鼻筋（はなすじ）が通り、鋭い眼をした若い武士だった。

「お台場を見に来たんだよ」

琴は男の顔をまじまじ眺（なが）めながら、それでも黙っていた。

どこか酷薄（こくはく）な感じのするその男は、琴と目を合わせたが、特に返事を期待している風でもない。

「お上が今年になって、急にそんなものを造り始めたっていうからさ。江戸に来て、それを見ない手はあるまいとね」

琴は姿勢を戻すと、沖の方を指差した。

「あれじゃないですか」

「…なるほど。あれかなあ。ここからじゃよくわからんな」

彼女は立ち上がると再び男に向き直った。

「そうですか」

それだけ告げて、その場を立ち去ろうとすると、

「変だよなあ？」

男は引き止めるかのように、今度は少し大きな声をあげた。

「なんで今なのかなあ？どうして、そんなもんが必要になったんだろう」

「…さあ」

一度宙空(ちゅうくう)に視線をやって、琴がまた歩き出そうとすると、その青年は行く手に回りこみ、ぐっと顔を近づけた。

そしてゆっくり煙（けむり）を吐くと、秘め事を話すように声を落とした。

「昨年浦賀にメリケンの船が使節を乗っけて来たと聞いた。ビットルとかいう。…あれと何か関係があるのかな」

彼は眼を細め、口の端を少しだけ上げて笑ってみせた。

その態度は、あきらかに琴を見くびっていた。

幼い禿（かむろ）になら聞かせても解るまいと高（たか）を括（くく）って、本来口にすべきでない事を話しているのだと琴は直感的に覚（さと）った。

「たけじ！帰るよ！」

背後から梅の呼ぶ声が聴こえた。

琴は青年を冷ややかに押しのけて、

「黒船に向けて撃つために造るんでしょ。大砲なんて、他に使い道がある？」

そう捨て台詞（ぜりふ）を残すと、うめの方へ歩いて行った。

以来、この不可解なうめとの外出は月に一度の恒例となり、

琴にとって、唯一の息抜きになった。

うめを待つあいだ、彼女はいつも海岸まで出て、飽きることなく波音を聴いていた。