余禄
その夜、二人は目黒の不動山で、山腹の朽ちた茶屋の跡を風除けに、野宿することになった。
琴は焚火に照らされる市の横顔に尋ねた。
「…見えてるの？」
「まさか」
琴は、足元に転がっていた小石を市に向けて放った。
市は易々とそれを杖で弾き返す。
「うそ」
「ウソなもんか。それじゃあ面白いものを見せてあげよう」
市は、地面に転がっていた口の欠けた徳利を拾い上げると、
「そいつを置いてごらん」
と、琴の手に持たせた。
琴は息を殺し、音を立てぬよう市の目の前にある切り株にそれを据えた。
市が仕込み杖を構え、
ヒュッと一閃すると、
徳利は口の真ん中から真っ二つに裂けた。
「すごい…やっぱり、見えてるんでしょ？」
市は首を横に振る。
「目を閉じて、感覚を研ぎ澄ませてご覧。虫の声や、川の音、風が頬をなぶる感覚、草の匂い…感じるだろ？そうすれば、見えなくとも徳利の気配が分かるのさ」
「徳利に気配なんてあるの？」
「ああ。何にだってある。あたしゃね、目が見えないからそれが判るのさ。徳利が考えてることだって分かるんだぜ？」
「うそ」
琴は、市が三人を斬り伏せる光景を目の当たりにしてさえ、彼自身を恐れることはなかったが、
いまは自分の胸の内を見透かされているような気がして、急にこの座頭に恐怖を覚えた。
翌朝。
「おじさん、雨が降るわ」
琴は跳ね起きて、市の手を引き、朽ちた茶屋の軒下に誘った。
やがて、空からぽたぽたと雨粒が落ちてくる。
「いま、なんで雨が降ると分かった？」
「なぜって、雨が降る前って、空気が変わるじゃない」
「昨日のも、それとおなじことさ」
琴は急に雷に打たれたように理解した。
「それ、貸してみて」
琴は市の仕込み杖を引ったくると、
茶屋の廃屋から割れた徳利をひとつ拾ってきて、切り株のうえに注意深く据えた。
霧に濡れたままの切り株を背に、目を閉じる。
重心を落とし、肺の底から空気を吐き出す。
朝の霧を切り裂くような、一閃。
徳利が、均等に断たれた。
「…こいつあ、驚いた」
市には、その成果が分かったようだ。
琴は肩で息をしながら、濡れた杖を見つめ、少しだけ笑った。
「わたしも驚いてる」
「老い先短いあたしが、最後にお前さんみたいな娘に出会えたのは、やはり宿命というやつなのかねえ」
市は、本格的に降り始めた雨の中、琴の頭に傘を載せた。
それから半年におよぶ流浪の中、
この老いた怪物の手によって、
少女の内に眠る剣才が研ぎ澄まされていくことになった。
そして半年が過ぎた。
会津、旅の終着点。
鶴ヶ城下を望む街道の端。
空からは、綿帽子のような重い雪が舞い落ちている。
「お嬢ちゃん、此処でお別れだ」
背中を丸めた座頭市が、足を止めた。
その声は、半年前よりもどこか掠れ、深く濁っている
「いつまでもこんなヤクザもんと一緒に居ちゃいけない。家へお帰り」
「帰るとこなんてないわ…そんなの、おじさんが一番よく知ってるじゃない」
琴は雪の中に立ち尽くし、市の背中を見つめた。
半年間、その広い背中を追い、その杖の音を頼りに生きてきた。
今の琴には、握りしめた拳の「気配」だけで、市がどれほど衰弱しているかが痛いほど分かった。
「あるさ…ほら」
市は仕込み杖で、雪の向こうを指し示した。
灰色の空から落ちる雪の向こう側に、一人の男が立っていた。
笠を深く被り、雪除けの合羽を纏ったその立ち姿。
――市は今市宿から中沢孫右衛門に文をやっていた。
「……さがしたんだぞ」
中沢の時間は、半年前、品川で琴を見失ったときから止まったままだった。
「どうやらあたしは、もうそんなに長くなさそうだ」
琴は眦を決して座頭市を振り返った。
「だったら、わたしが…！」
「勘弁しとくれよ。お前さんに下の世話されんのなんてまっぴらさ」
「けど！こんなやり方は卑怯よ！」
「いいからお聞き。お前さんには、稀にみる剣才がある。お父上に無念流の基本をしっかり叩き込まれ、あたしの抜刀術もすべて伝えた。だが、あの中沢というお方の利根法神流こそ、お前さんが出会うべき剣法だ」
「…法神流？」
「ああ。おまえさんは、この半年で、自分がどこまでいけるのか知りたくなったはずさ」
「そ…」
市はその先を封じた。
「いや、言わなくていい。何を言っても、それはお前さんの本心じゃないからね。さあ、お行き」
そう言って、市は琴を突き放すように背を向けた。
雪を踏む、サクサクという規則正しい音が遠ざかっていく。
「あたしゃ、渡世から足を洗って故郷の会津に帰ろうと思う」
市はその二年後、嘉永二年(1849年)十一月に故郷会津で没している。
