志筑
三年後。
弘化4年（1847）、初夏。
鈴木琴は、庭先に天日干ししている布団を、気のない様子でパタパタと叩いていた。
申し訳程度にその庭を仕切るサツキの垣根越しに、薄汚い身なりの老人が先ほどから家人と何やら話し込んでいるのが見える。
二人はこちらに背を向けてヒソヒソと小声で話しながら、ときおり伏し目がちに琴の方を振り返った。
琴は、二人の視線に気づいていない風を装い、正面に見える筑波山を、やはり気のない様子でぼんやり眺めていたが、やおら手に持っていた木刀をビュッと背後に向けて薙ぎ払った。
「うわっ…」
彼女の後ろで短い叫び声がして、頭をかばうように両手を交差させた少年が飛び退いた。
「ちょっと！危ないだろ」
少年は、切れ長の涼やかな眼を見開き、その美しい顔を紅潮させている。
「これ」
琴は、手にした木刀を少年の鼻先にヌッと突きつけると、
「持ってかなくていいの？」
と無愛想な調子で訊ねた。
「そんなの向こうで借りるさ。宮本武蔵じゃあるまいし、別に山篭りに行くわけじゃないんだ」
まだ前髪もとれていない少年は、小馬鹿にしたように鼻を鳴らすと親指で背後を指した。
「そんなことより。さっきからあそこで桜井の伯母上と話しこんでる爺さん。あれ誰？」
「さあね。どっちにしても、あなたには関係ない。用があるのはわたしみたい」
「琴に、なんの用さ？」
「知らない」
琴は、素っ気なく応えて、しばらく間を置くと、急に思い出したように続けた。
「それより、明日水戸に発つんでしょ？仕度は済んだの？」
玄関の方に向き直って肩を並べた二人の姿は、背格好から顔立ちまで、全てが瓜ふたつだった。
「仕度ったって！志筑の家から持ち出したものは、あらかた売っちゃったろ？身体ひとつあれば充分さ」
自分に言い聞かせるように、そう言って形の良い口元を引き結んだ弟の横顔を、琴はしばらく黙って見つめていた。
彼女は、やがて眼をそらして小さくつぶやいた。
「ごめんね。大蔵…」
その日、夕餉の席で、二人の伯母は、いつになく上機嫌だった。
食膳には、最近では珍しく一汁三菜が並び、この晩餐が特別なものであることを窺わせた。
琴や大蔵の弟、まだ小さい多聞は、久しぶりのご馳走を無邪気に喜んでいる。
伯母は大蔵の前に膝をつき、その両手をとって噛んで含めるように言った。
「大蔵さん、いよいよ明日ねえ？水戸に行ったらがんばって下さいよ。くれぐれも鈴木家の名誉に泥を塗るような行いは慎みなさいましな」
「はい」
大蔵は、蚊の鳴くような声で応えた。
大蔵ら親子は、母方の実家である桜井家の居候だ。
少年とは言え、聡明な彼には分かっていた。
伯母の激励は、食卓を囲む祖母や、家長である桜井四郎左衛門に聞かせるための遠回しなご機嫌取りだ。
「これ！ハキハキと喋りなさい」
大蔵の隣に座っていた母コヨが、上座に居並ぶ人々に対して申し訳なさそうに大蔵をたしなめた。
「精一杯励みます」
今度はもう少し大きな声で大蔵は応えた。
琴は末席で黙々と箸を運びながら、その様子を横目で眺めていた。
「遊学なんて言っても、体のいい口減らしさ」
大蔵は、琴にだけ判る口の動きだけで毒づいた。
双子の姉弟は、昔から些細な仕草でお互いの気持ちを伝えあうことが出来た。
琴はウンザリしたような目配せを返した。
皮肉屋の弟が言いたいことは分かる。
そもそも父専右衛門が逐電してのち、鈴木家に守るべき名誉など、もう残っていない。
「ご馳走様でした」
琴が席を立とうとすると、「ちょっと待って」と伯母が引き留めた。
「わたしですか？」
伯母から滅多に声をかけられる事のない琴は少し驚いた。
「そうよ。実はねえ、あなたにもお話があるのよ？そうねえ…やっぱりここではなんだから」
そう言って、伯母は自分の膳を下げると、先に立って台所の方へ歩き始めた。
「ちょっと。ちょっと、こっち」
「はい」
膳を抱えたまま伯母の後ろ姿を追いながら、琴は母の悲しげな横顔に気づいた。
伯母は台所に入ると、飯炊き女とだべっていた下男を追い出して、
「ほら！あんたもさっさと洗い物片づけて」
と女を怒鳴りつけた。
「まったくねえ。いったいどこで仕入れてくるんだか、利根川でヤクザの大乱闘があって何人死んだの、浦賀に着いた船から異人が降りてきてお上と密約を結んだの、そういう与太話ばっかり家のもんに吹き込むんだよ。あの勝蔵には困ったもんでねえ」
と、ぎこちない笑顔を作った。
この伯母が何となく自分のことを持て余しているのは、琴も薄々勘づいている。
竃に後ろ手をついて立つ伯母は、話をどう切り出せばよいか、まだ悩んでいるようだった。
「伯母上？」
琴は、遠慮がちに促した。
「大蔵さん。本当に一人で大丈夫かしらねえ」
はぐらかすように伯母がこたえた。
「大蔵は、ええ。大丈夫だと思います。伯母上、話って、今日来ていたあの商人と関係のあることじゃないですか」
遠回しな物言いに焦れて、琴は踏み込んだ。
「ああ、ええ、近江屋さん。あの方、ああ見えて少し前までは結構な大店のご主人だったそうよ。今じゃ、あんなだけどねえ。ええ」
「私、奉公に出るんですか？」
琴には、昼間の二人の様子からおおよその筋書きは見当がついていた。
「あら」
伯母は、妙に大人びたこの娘を内心少し気味悪く思っていた節もあったが、この時ばかりは彼女の利発さに救われたという顔をした。
「脱藩したとはいえ、表御礼衆（藩主の江戸参勤に随行する家格）の郷目付までお勤めになった、れっきとした武家の娘を奉公に出すなんてねぇ、私も悩んだんだけど、コヨもね、しょうがないって言ってくれたのよ？」
「母上が…」
父が蟄居を申し渡され、自分たち家族をおいて失踪して以来、
志筑の家を追われるまでの間、母コヨがどれだけ金策に苦労してきたか、
琴は、間近でいやと言うほど見知っていた。
双子の弟大蔵が「遊学」を建前に厄介払いされたのも同じ理由だろう。
「そうですか。わかりました」
琴は、それ以上なにも聞かず、あっさりと申し出を受け入れた。
