天狗と鼠

妖刀

店の娼妓（しょうぎ）達はもう寝静まっている。

表戸は固く閉ざされ、小さな行灯だけが、二人と遣り手(やりて)のうめを照らしていた。

「また厄介（やっかい）ごとを持ち込みやがって、いい迷惑だよ」

うめはいつも以上に不機嫌（ふきげん）な顔で、琴を睨（にら）んでいた。

しかし中沢孫右衛門は、その誹（そし）りが自らに向けられていることを知っていた。

「申し訳ない。しかし、おばさんがこの娘をよこしたんだろ？」

二人の会話は、明らかに旧知（きゅうち）の間柄でなされるそれだった。

「あたしが？そんな訳ないだろ。あんたが死のうが生きようが、知ったこっちゃないよ」

中沢は、琴を見た。

うつむいたその姿は、いたいけな少女が母親に叱（しか）られているようにしか見えない。

「じゃあ、君はなぜあそこにいた？」

琴は何も答えなかった。

「水揚（みずあ）げも済んでない小娘が、遊郭（ゆうかく）の外で刃傷沙汰（にんじょうざた）起こすなんて話、聞いたこと無いね！しかも、よりによって、あの近江屋に手を出すなんて！あいつがお上（かみ）にあることないこと喋（しゃべ）ってごらん？うちの店にまで累（るい）が及ぶってこと、あんた、分かってんのかい！」

うめの怒りの矛先（ほこさき）が、また琴に向かった。

「近江屋はあの歳だ。助かるまい」

うめを安心させるために言ったつもりが、琴の肩が一瞬（いっしゅん）震（ふる）えたのを見て、中沢は後悔した。

「…いや、仮に助かったとしても、何も言えないだろう。そんなことをすれば自分の首を絞めることになるからな」

「とにかく、朝になったらこの娘を連れてとっとと出て行きな」

「おうめさん」

琴は泣きそうな声でうめにすがった。

うめは振り返りもせずに、奥に引っ込んでしまった。

二人が薄暗い玄関（げんかん）に立ち尽くしていると、瀬川（せがわ）が目を瞬（しばたた）かせながら二階から降りてきた。

「うるさいねえ。目が覚めちゃったじゃない」

「姐（ねえ）さん」

琴は潤（うる）んだ目で瀬川を見つめた。

「…あんた、知ってる？」

瀬川は、うめが消えた奥座敷を顎（あご）で差した。

「あの婆さんはね、品川にある実家の旅籠（はたご）『品川屋』に、こっそり金を渡してるんだ。年季（ねんき）が明けても、行く当てのない女は、みな掃（は）き溜（だ）めみたいな場所に都落（みやこお）ちするしかない。そんな娘たちの面倒をみてるのさ」

琴はハッとして、喉（のど）の奥が熱くなるのを感じた。

あの、品川へのお使いは、そういうことだったのか。

「最近じゃお台場の工事で、品川は景気がいいからね。とはいえ捕まれば、ただじゃ済まないってのにさ。婆さんは、あえてその『泥船（どろぶね）』の片棒を担（かつ）いでるんだよ」

瀬川は皮肉めいた笑みを浮かべた。

「品川洲崎の海を眺めて、いつまでも死んだ息子の政吉（まさきち）を待ってるような、どうしようもないお人好しさ、あんたのことだって、本当は怒っちゃいないよ」

「わたし…」

瀬川（せがわ）は琴の視線をかわすと、一つ欠伸（あくび）をした。

「あんたも、いなくなっちゃうんだね。ま、良かったじゃない。あたしもそうだけど、みんなこっから出たくても出られないんだしさ。誰だか知んないけど、その無愛想（ぶあいそう）な旦那（だんな）に可愛がってもらいな」

中沢は二人の様子をじっと見ていたが、やがて瀬川（せがわ）に深々と頭を下げた。

「しかと承（うけたまわ）りました」

その誓いは、残される女たちへの敬意だった。

「そこの布団部屋、使っていいからさ。さっさと寝れば？」

瀬川（せがわ）はそういい残すと、また二階へ上がって行った。

ビヤク橋の上では斬り合いが始まった。

あまりの事に、繁之介と粂太郎は口を開けたまま、見入っている。

橋の上の男達は、なにやら口々に叫んでいたが、遠くて何を言っているかまでは聞き取れない。

そのほとんどは意味を成さない怒声（どせい）のようでもあった。

刀がぶつかり合う甲高（かんだか）い金属音が、繁之介を現実に引き戻した。

「下村の奴、あの虚無僧（こむそう）に斬られちまうんじゃないか」

青い月の光に照らされた大蔵（おおくら）の美しい横顔が、ニヤリと歪（ゆが）んだ。

「下村が死ねば、手間（てま）が省けるじゃないか」

繁之助はその時、大蔵（おおくら）に感じた「自分の持っていない何か」の正体が解った気がした。

与助（よすけ）は、距離をとり、けん制したはずだった。

が、繁蔵（しげぞう）は逃げるどころか、踏（ふ）み込んで間合いを詰めた。

そうして、刀を抜く間がないと悟（さと）るや、脇差（わきざし）のこじりで与助（よすけ）の背中に一撃を加えた。

与助（よすけ）は勢い余って、下村に身体を預ける格好（かっこう）になった。

「ばかやろ！邪魔だ」

下村が体勢を立て直したとき、繁蔵（しげぞう）は既（すで）に鞘（さや）を抜き払っていた。

騒ぎが始まるや、平間は常（ツネ）に斬りかかった。

既（すで）に及び腰になっていた常（ツネ）は背中に浅手を受けたが、そのまま逃げだした。

平間は深追いせず、繁蔵（しげぞう）に向き直った。

下村、孫次郎（まごじろう）、甚蔵（じんぞう）が、間合いをとって繁蔵（しげぞう）を取り囲む中、与助だけが狂ったように刀を振り回している。

繁蔵（しげぞう）は、長ドスで軽くいなした。

鉄と鉄のぶつかり合う音が響いた。

孫次郎（まごじろう）と甚蔵（じんぞう）は、申し合わせたように天蓋（てんがい）を外した。

笹川繁蔵（ささがわのしげぞう）の顔には、怒りとも、愉悦ともつかない表情が浮かんでいる。

「うるせえな。三下！」

繁蔵（しげぞう）はそう言って、与助に向けて刀を薙（な）いだ。

与助は大きく仰け反り、仰向けのまま倒れた。

天蓋（てんがい）がずれて、視界を失った与助は、大声で叫び散らしながら、なお刀を振るう。

その切っ先が、繁蔵（しげぞう）の着物の裾（すそ）を裂（さ）いた。

繁蔵（しげぞう）は、ほんの一瞬足元に気を取られた。

刹那、

下村は正面から袈裟懸（けさが）けに斬りつけた。

繁蔵（しげぞう）の動きが止まった。

平間、孫次郎（まごじろう）、甚蔵（じんぞう）が三方から、巨魁（きょかい）の身体を貫く。

繁蔵（しげぞう）は膝（ひざ）をつくと、もう一度、長ドスを大きく薙（な）ぎ払った。

「ハッハ！」

返り血を浴びた下村が笑った。

「悪（わり）いな。あんたはいい奴だが、おれぁ、相撲取りって奴が大っ嫌いなんだ」

そう吐き捨て、繁蔵（しげぞう）の首を刎（は）ねた。

下村が見下ろしたその首は、まだ笑っていた。

粂太郎の眼は、下村に釘付けになっていた。

「すげえ…」

悪魔に魅入られたように呟（つぶや）く。

「バカ！」

繁之助がそれをたしなめた。

こうして、その長刀は初めて人の血を吸った。