天狗と鼠

ビヤク橋

上弦（じょうげん）の月が輝いている。

海が近いせいか、笹川村は水戸よりもいくらか涼（すず）しかった。

町の中心部を抜け、利根川の支流、黒部川に近付くにつれ、人家（じんか）や商店はまばらになり、やがて田園風景（でんえんふうけい）に代わる。

広がる青い稲穂（いなほ）には、小さな林が散在し、そこには無数の蛍（ほたる）が淡い光を放ちながら漂っていた。

賭場（とば）を出た笹川繁蔵（ささがわのしげぞう）は、常（ツネ）という若衆（わかしゅう）と、下村、平間を従え、風情（ふぜい）を愉（たの）しむ様に歩いていた。

下村嗣次（しもむらつぐじ）は、月明かりの下に落ちる繁蔵（しげぞう）の影を、後ろからじっと見つめている。

「あの賭場（とば）では…」

若衆（わかしゅう）の常（ツネ）と並んで、繁蔵（しげぞう）の前を歩いていた平間は、若衆（わかしゅう）の顔を見て何か話しかけようとしたが、自分の声が震えているのに気付いて、口をつぐんだ。

常（ツネ）は怪訝（けげん）な顔をしている。

「平間先生」

突然、繁蔵（しげぞう）のダミ声で呼ばれた平間は、ぎくりとして立ち止まった。

「そっちじゃねえ」

繁蔵（しげぞう）は、ビヤク橋へ向かう道を外れた。

「ああ、すまん」

平間は緊張を気取（けど）られないよう、慎重（しんちょう）に返事をした。

妾宅へ向かうには、かならず橋を通るはずだった。

繁蔵（しげぞう）の後について歩きながら、平間は「どういうことだ？」と下村に目配（めくば）せした。

下村は、険（けわ）しい顔で目を細めている。

繁蔵（しげぞう）は、とある農家の前に立ち止まると

「兄の家だ。ちょっと寄ってきます」

と、中に入っていった。

「気付かれたかも知れん」

平間は、若衆（わかしゅう）に聞こえないよう囁（ささや）いた。

「んなわけあるかよ」

しかし、下村が同じことを懸念（けねん）しているのは、その表情から明らかだった。

「待たせたね」

繁蔵（しげぞう）は、四半時もしない内に出てくると、

「わっしはここからちょっと、女の家に寄ってくんで、先生方は、先に帰ってくだせえ」

と告げた。

「そういう訳にはいかんだろ」

下村と繁蔵（しげぞう）の間で暫（しばら）く押（お）し問答（もんどう）があったが、最後は繁蔵（しげぞう）が折れた。

「しょうがねえな。じゃ、ついて来なよ」

愛妾（あいしょう）の待つ家へ、繁蔵（しげぞう）は“先”に立って歩き始めた。

下村は小さく舌打ちした。

大蔵（おおくら）と繁之介は、川べりの茂みに潜（ひそ）む男達を、更にその後ろから眺（なが）めていた。

万田屋という商店の影が、月明りから二人の姿を隠している。

二人は、下村達のすぐ後から、侠客（きょうかく）らしからぬ格好（かっこう）の男が笹川一家を出るのを目撃していた。

大蔵（おおくら）は迷わずその男の後を追うことに決めた。

「そんな事をしてるうちに、下村を見失うかもしれない」

繁之介はそう反対したが、大蔵（おおくら）は聞き入れなかった。

「だってあれ、さっき入って行ったヤクザだよ。それが、裏口から坊主の装束（しょうぞく）で出てくるなんて、これから何かある証拠じゃないか」

男は橋の袂（たもと）で、同じく虚無僧（こむそう）に身をやつした二人組みと合流した。

そして、じっと何かを待っている。

三人の虚無僧（こむそう）が茂みに身を潜める姿は、異様（いよう）な光景だった。

「中沢はもう当てにできない」

境屋与助（さかいやのよすけ）が怒気（どく）を含んだ声で言った。

「金を受け取った以上、あの人が義理（ぎり）を欠くような事をするとは思えねえが」

三浦屋孫次郎（みうらやまごじろう）が諦（あきら）めきれないように呟（つぶや）く。

「新参（しんざん）のお前に何がわかる。利根川ん時も、政吉（まさきち）さんがいなきゃ、あいつは死んでた」

「もうよせ。ここまで来たら、俺達で何とかするしかねえ」

成田甚蔵（なりたのじんぞう）が割って入った。

「与助（よすけ）さん、あんた、震えてんのか？」

孫次郎（まごじろう）が、与助（よすけ）の手元を見て意地悪（いじわる）く笑った。

与助（よすけ）は天蓋（てんがい）を跳ね上げると、孫次郎（まごじろう）に掴（つか）みかかろうとしたが、甚蔵（じんぞう）の鋭い声がそれを制した。

「きたっ！」

やがて、ビヤク橋が下村の視界に入った。

親柱（おやばしら）の前に立つ榎（えのき）が、みるみる大きくなっていく。

下村は、意を決して繁蔵（しげぞう）の横に並んだ。

「親分を先頭（せんとう）切って歩かせたんじゃ、俺達の立場がねえ」

そういう直接的な口実しか思いつかなかった自分に、歯痒い顔をしている。

「先生、さっきまで持ってた鉄扇（てっせん）はどうした？」

肩を並べて歩く下村を横目で見た繁蔵（しげぞう）がたずねた。

その表情からは、何も読み取れない。

「ああ、あれな、賭場（とば）に忘れてきたかもしれん」

「いけねえな。取りに戻んなくていいのかい？」

今まさに、橋に足を掛けようとした時、繁蔵（しげぞう）は立ち止まった。

下村は、慌（あわ）てて懐中（かいちゅう）に手をやり、

「いや、懐（ふところ）に入れてるのを忘れてたようだ」

そう言って、先に歩き始めた。

「ははは、駄目（だめ）だね。しっかり手に持ってな」

平間は、二人の会話を聞きながら、若衆（わかしゅう）の常（ツネ）の斜め後ろに廻った。

「こいつを持ってると、いざって時に抜けないからな」

下村は、間合（まあ）いを計りながら答えた。

二人は、橋の中ほどに差し掛かろうとしていた。

平間は、下村のいう「仲間」の姿を探した。

「いざって時ってのは、例えばどんな時だい？」

その声が、妙にくぐもって響く。

「どんなって、そりゃ…」

繁蔵（しげぞう）は射抜くような視線で、下村を見ていた。

下村は思わず目を逸（そ）らした。

その視界の片隅（かたすみ）に、三人の虚無僧（こむそう）が入った。

その時、平間も後ろから近づく足音に気付いた。

下村はそれを気取られぬよう、視線を戻した。

その先には、さっきとは別人のような繁蔵（しげぞう）の残忍（ざんにん）な笑顔があった。

気取（けど）られた。

しかしそれは、下村の心が、そう見せただけかもしれない。

下村は刀の柄（つか）に手を掛けた。

そして、殆（ほとん）ど同じ瞬間、抜（ぬ）き身（み）を構えた一人の虚無僧（こむそう）が、繁蔵（しげぞう）に向かって奇声（きせい）を発した。