血
辺りはすでに闇に包まれている。
大蔵は笹川村に入ってからというもの、下村嗣次の背中から常にピリピリした空気を感じ取っていた。
「やっぱり、来たのは間違いだったかもしれない」
「あのなぁ、なんだよ、今さら。」
森山繁之介の怒りも無理からぬことだった。
今いるのは、下総国海上郡は笹川村。
昨日の朝、道場を出たときは、存在さえ知らなかった土地だ。
どうやら今日も水戸に戻るのは絶望的だった。
今頃、向こうでは大騒ぎになっているに違いない。
しかし大蔵の胸を占めているのは、その事ではなかった。
「さっき下村達が出て来た家に『笹川一家』って看板が掛かってたろ？志筑の使用人から聞いた話では、あの笹川一家ってのは、隣町の親分と揉めてるらしい」
同調して話を引き取ったのは粂太郎だった。
「ああ。俺も聞いたことあるぜ？３年前に利根川べりで、１０００人が入り乱れての大喧嘩があって、その時は半分の５００人以上が死んだってさ」
「なんかそれって、眉唾じゃないか？」
繁之介が鼻で笑う。
「まあ、勝蔵の話は、いつも少し尾ひれが付いてるんだけど」
そう言いながらも、大蔵は周囲に目を走らせた。
闇の中に溶け込む家並みは、どれも同じように口を閉ざし、こちらを拒んでいるように見える。
「どうする？後をつけるにしても、こんな人気の無い道じゃ目立つし、身を隠す場所もないぞ？」
「でも、もうここには居たくねえ。蚊がすげえしよ」
粂太郎が不満を漏らす。
「さっき一緒に出てったのは、きっと笹川の親分だよ。またあの家に戻って来るだろうから、隠れるのに適当な場所をみつけて、そこで待とう」
「なんだか、嬉しそうに見えるぜ？」
繁之介の言葉に、大蔵は苦笑した。
「言ったろ。後悔してるよ。でも、ここまで来てスゴスゴ帰れないじゃないか」
粂太郎が胸を軽く打って笑った。
「しょうがねえ、付き合ってやるよ。でもその後どうする？」
「正面から行くのはどうやら上策じゃなさそうだ。隙を見て盗むしかないだろ」
繁之介は、ことも無げに言う大蔵に、顔に似ず豪胆な一面を垣間見た。
笹川繁蔵が下村嗣次らに伴われて出掛けて行くのを見届けると、孫次郎は、サラシの上から黒の小袖に腕を通し、手甲に脚絆といういでたちで、ひっそりと笹川一家の裏口を出た。
程なく、中沢と申し合わせた、与助の妻お万の実家に着いたが、中沢孫右衛門の姿はまだ見えない。
孫次郎は、じりじりしながら、それから半刻ほども待ったが、中沢が姿を現す気配は無かった。
「これ以上は待てねえ。何か間違いでもあったか」
仕方なくお万の父に言伝を残すと、鈴木大蔵と森山繁之介が潜む竹藪の前を通り過ぎ、ビヤク橋に向かった。
ビヤク橋には、既に境屋与助と成田甚蔵が、岸に舟を着けて待っていた。
二人は虚無僧の装束に身をつつみ、深編み笠、いわゆる天蓋を被っていて、どちらがどちらなのか、孫次郎にも判然としない。
「おまえ、一人か？中沢先生は」
やがて、その内の片方が、与助の声で責めるように言った。
「すまねえ。何かの手違いだと思うが、道に迷ってんのかも知れん。お万さんの家に書置きを残してきたから、追って来るはずだ」
「肝心の時に座頭市の野郎はいねえし、中沢先生がもし間に合わなかったら、俺たちだけで本当にやれるんだろうな」
孫次郎にも袈裟と天蓋を手渡しながら、もう一人の男が不安そうに口を挟んだ。
「下村達がいる。繁蔵の取り巻きがあと何人かいたとしても、こっちは五人だ。如何に繁蔵とはいえ、万が一にも取り逃がすことはあるめえ」
「とにかく、段取りを間違えんな。連中がビヤク橋の中ほどに差し掛かったら、俺たちが虚無僧のなりで後ろから近づいて、退路を断つ。それから、俺が最初に刀を抜いて、繁蔵の気を逸らせる。振り返った奴は、下村先生に背中をさらすことになるから、先生が一太刀入れたら、全員で仕留めるんだ」
与助は、自分に言い聞かせるように、計画を復唱した。
「後は、向こうの数次第だな」
そう言って、孫次郎は今来た道を振り返ってみたが、やはり中沢が来る様子は無かった。
辺りは血の海になっていた。
騒ぎに気付いた長屋の住人が戸口から顔を出し、悲鳴を上げた。
それでも琴は無言のまま、放心したように突っ立っていた。
その顔は生きている人間とは思えないほど蒼白だった。
中沢孫右衛門も、この奇異な状況をいまだ把握出来ずにいた。
琴は血の中に膝をつき、吐いた。
何千回、何万回と木刀を振るったが、人を斬ったのは初めてだった。
中沢は、琴の手に握り締められた脇差を引き剥がすと、急いで彼女を馬上に抱え上げ、その場を立ち去った。
今はもう人影の無い夜の桟橋まで来たとき、中沢は馬の歩みを止めた。
「お侍さん、行っちゃ駄目」
中沢の背中で、琴が、うわ言のように、あの時の言葉をもう一度繰り返した。
「この騒ぎじゃあ、行きたくても行けないよ」
中沢は振り返ると、憑き物が落ちたような顔で、琴に微笑んだ。
その時、中沢の駆る馬の前に、黒い影が立ちはだかった。
「先約ってのはこれか」
賭場が開帳されている民家の前で、平間重助は一人毒づいた。
平間は、笹川の家を出るときに下村が言った言葉の真意を図りかねていた。
その時、下村嗣次が、中からヌッと顔を出した。
「まあ、ヤクザだからよ。博打に顔出すのも仕事の内なんだろうぜ」
平間の独り言を聞いていたようだ。
「いいんですか？親分さんの傍にいなくて」
「別に仕事してたわけじゃねえよ。お前もやってけって言うからよ。ちょっと付き合ってただけさ」
「で？」
「寺銭が切れたから出てきたんだよ」
平間は少し笑って、下村に向き直った。
「下村さん、さっきの件だが」
「おう」
下村は、平間の意を酌んで、声音を落とした。
「ここを出たら、殺るぜ」
「本気ですか？何故です」
「細かい説明は後だ。この先に橋が架かってる。そこに、仲間が四人待ち伏せてる手筈だ。とにかく俺が抜いたら、お前も続け。迷ってたら死んじまうぞ」
「分かってるでしょうが、あの男、手強いですよ」
下村はそれには答えず、フンと鼻を鳴らすと、鉄扇で首の後ろをコツコツと叩き始めた。
