天狗と鼠

抜刀

「茶番（ちゃばん）だ」

誰も居なくなった客間に取り残されると、平間重助は吐き捨てた。

下村は、今は使われていない囲炉裏（いろり）の脇で、片膝（ひざ）を立てて刀の目釘（めくぎ）を改めている。

「ご機嫌（きげん）ななめだな」

「下村さん。あんた、どういうつもりでこんな素浪人（すろうにん）がやるような仕事を請けた」

「まあ、いいじゃねえか。なんたって、素浪人（すろうにん）みたいなもんだしよ」

そこへ、板張りの引き戸を開けて男が入ってきた。

「水戸から来た先生方てのは、あんた達かい？」

猿のような顔をしたその男は、意味ありげに二人の顔を見比べた。

「そういうあんたは」

下村は、刀から目を上げず、問い返した。

「おっと失礼。所用（しょよう）で留守にしてたもんで、挨拶（あいさつ）が遅れちまったな。笹川一家の子分、三浦屋孫次郎（みうらやまごじろう）ってもんです」

「拙者は、水戸の平間重助と申す者」

平間は軽く会釈（えしゃく）して、下村を見やった。

下村は、チラと視線を上げて、

「よろしくな」　

とだけ、応（こた）えた。

「早速で悪いが、親分がお出かけんなる。お願いしていいかい？」

「いいさあ。その為に来たんだ」

下村は、途端（とたん）に愛想のいい笑顔になると立ち上がった。

孫次郎（まごじろう）がそそくさと出て行くと、下村は帯を締めなおしながら平間の方を振り返って、声を落とした。

「面白くなってくんのはこっからだぜ。俺たちゃ今夜、繁蔵（しげぞう）を斬る」

平間は言葉を失った。

「精々（せいぜい）、大向（おおむ）こう受けする決め台詞（せりふ）を考えとくこった」

そう言った下村の顔は、いつもより蒼（あお）ざめていた。

夜明け前の山谷――聖天町（しょうでんちょう）裏の外れは、

人足宿と口入屋（くちいれや）が折り重なる、江戸でも指折りの吹き溜まりだった。

湿（しめ）った土と古畳の匂いが入り混じった空気が、板壁の隙間からじっとりと染み込んでくる。表通りでは人足宿の戸が固く閉ざされ、遠くで犬の吠える声だけが、時折、闇を引っ掻（か）いた。

琴は、土間に近い六畳間の隅に座らされていた。

縄は掛けられていない。

だが、逃げ場もなかった。

襖（ふすま）は外され、戸口にはいつでも男が立てるよう、行灯（あんどん）の灯が低く据えられている。

逃げようと思えば、すぐに叩き伏せられる――そういう造りだった。

三八の家の外には、栗毛の馬が一頭、柱に繋（つな）がれている。

蹄（ひづめ）の下には藁（わら）が敷かれ、手入れも行き届いていた。

この家が「人を留め置くための家」であることを、馬だけが雄弁に物語っている。

近江屋三八（おうみやさんぱち）は、かつて山谷に大店（おおだな）を構えた女衒（ぜげん）屋だった。

誘拐まがいの人買いも厭（いと）わず、その事業は隆盛（りゅうせい）を極めた。

やがて、天保年間の飢饉（ききん）に端（たん）を発（ほっ）する貧困が、遊郭（ゆうかく）に流れる女たちの数を飽和状態（ほうわじょうたい）にまで押し上げ、皮肉にもこの男の商才は意味を成さなくなった。

そうして、瞬（またた）く間に近江屋は凋落（ちょうらく）した。

しかし、長らくこの世界に身を置いた三八（さんぱち）は、未だ裏社会に気脈（きみゃく）を通じ、良心を持たないことにおいて、件の笹川繁蔵（ささがわのしげぞう）や飯岡助五郎（いいおかのすけごろう）も及ばないほどの人間である。

その眼には何の感情もこもっていない。

「お琴ちゃん、昼間も上総屋（かずさや）の裏で会わなかったかね」

三八（さんぱち）は、敏感に琴の顔色が変わるのを見て取った。

「気付いてないと思ってたかい？」

琴は、気丈に三八（さんぱち）を見返した。

「旦那（だんな）どうします？まだ小さいが、これは賢しい娘でね。だいたいんとこ、事情を察してるようだ」

「この娘は、いったいなんだ」

「あたしが、『上総屋（かずさや）』に売っ払ったお嬢さんです」

「上総屋（かずさや）」の名を聞いて、中沢は顔色を変えた。

「お侍（さむらい）さん、行っちゃ駄目（だめ）」

三八（さんぱち）に視線を据えたまま、琴は言った。

「えっ？」

中沢は、その毅然（きぜん）とした響きにたじろいだ。

「旦那（だんな）が殺（や）りますか？」

「馬鹿言え。こんな子供に手を掛けられるか」

「さっきまでの慎重（しんちょう）さは何処（どこ）へ行ったのかね。それともあたしに手を汚せってことですかい？」

三八（さんぱち）の口調は、あきらかに中沢を見下している。

「もっとも、あたしは昔っから汚れ仕事には慣れてますが」

その顔には満面の笑みが浮かんでいた。

この男には、もともとそういった性癖（せいへき）があったのかも知れない。

三八は琴の腕をつかみ、乱暴に引っ張り上げた。

「立ちな。ここを出るんだ」

「まて、なにをする気だ！」

中沢が掴（つか）んだ袖（そで）を、三八は振り払った。

「旦那あ、あくまでお綺麗（きれい）でいたいなら、ここから先は目を瞑（つぶ）っていてもらいましょう」

「なんだと…」

中沢は何か言いかけて、言葉を飲み込んだ。

「その馬は目立つんでね、一緒に連れていく」

三八はそう言って、中沢に手綱（たづな）を寄越し、山谷堀の方へと琴を追い立てた。

その先は長屋の裏と水路しかなく、夜更けに人が近づく理由のない場所だった。

やがて、さびれた船着き場の跡まで来ると、三八は立ち止まった。

「さて。ここなら始末しても、堀に放りこみゃ足がつかねえ」

それは蛙（かえる）の舌が伸びる如（ごと）く、速い動きだった。

「まて！」

後方を歩いていた中沢が止めるまもなく、

三八（さんぱち）の両腕は、琴の細い首筋（くびすじ）に届いた。

しかし、筋張（すじば）った腕がつかんだのは、なにもない宙空だった。

琴は身を沈め、あっという間に一間（いっけん）も飛び退（の）いていた。

中沢には、まるで目の前に突然少女が現れたように見えたほどだ。

そしてつぎの瞬間。

眼下（がんか）に、自分の脇差（わきざし）を、か細い腕が抜刀（ばっとう）するのを目撃した。

右手で轡（くつわ）をとっていた中沢は、完全に虚（きょ）をつかれた。

琴は、退いた時と同じ軌道（きどう）で、三八（さんぱち）へと跳躍（ちょうやく）した。

それは刹那の出来事だった。

中沢が我に返った時、のたうつ三八（さんぱち）と、空を掴（つか）んだままの右腕が、暗い路地に転がっていた。

傍（かたわ）らには、それを見下ろす琴が立っている。

そして、囁（ささや）くように三八（さんぱち）に語りかけた。

「教えて。さっきの話、気になってたんだけど。あの馬番は、そのあとどうなったの？」