天狗と鼠

芸妓

「お茶！」

瀬川（せがわ）は一階に降りてくると、不機嫌（ふきげん）もあらわに琴へそう言い付け、着物の裾をたくし上げ、御厨（みくりや）の板間にどっかと腰を下ろした。

彼女は床に手を付くと、スラリとした両脚を投げ出し、天井を仰いだ。

「あ～あ～！もーやってらんないよ！」

「着物が皺（しわ）になるよ」

土間の方から、うめの声が飛んだ。

「だってさあ！またお座敷おん出されちゃったの。自信なくしちまうよ、ったく」

瀬川（せがわ）はそこへ湯呑（ゆのみ）を持ってきた琴の後頭部を、軽く平手で打った。

「あんた！なに、その目付き！」

琴は波打つほうじ茶をこぼさない様に、湯呑（ゆのみ）をさし上げて右往左往（うおうさおう）した。

「あたしがまたなんか下手打（へたう）ったと思ってんでしょ？んな擦（ス）れた眼は百年早いんだよ！」

「はい、お茶」

琴は頭をさすりながら、瀬川（せがわ）の目の前にヌッと差し出した。

「どういう風の吹き回しだか、今日、例の近江屋がお座敷を上げたのよ」

瀬川（せがわ）は湯呑（ゆのみ）から立ち昇（のぼ）る湯気（ゆげ）をふっと吹くと、土間（どま）の方にいるうめに聞こえるよう大声で言った。

「で、あんたどんな粗相（そそう）をしでかしたんだい」

「やってないってば。なんだか盛り上がんないお座敷でさあ。２、3杯お酌（しゃく）したら、帰されちゃったの。」

「あたしらは、貰（もら）えるもんさえ貰（もら）えりゃそれでいいんだよ。２、3杯酌(しゃく)して玉代（ぎょくだい）を頂けるんなら、結構な話さ」

「そうかもしんないけど。あたしにだってねえ、芸妓（げいぎ）の矜持（きょうじ）ってもんがあんのさ！旦那（だんな）衆だけで呑みたいなら、最初っから呼ぶなってんだよ」

「近江屋さん。商売柄、姐（ねえ）さん達に聞かせたくない話でもあるんでしょ」

瀬川（せがわ）は琴をジロリと睨（にら）むと、ほうじ茶を一口すすった。

「あっち！相変わらずこまっしゃくれてんねえ、それで慰（なぐさ）めてるつもり？ガキのくせに分かったようなこと言っちゃって」

再び湯呑（ゆのみ）の口をフーフー吹きながら、瀬川（せがわ）は思案顔（しあんがお）で両足を引き寄せた。

「ま、考えてみりゃ、確かにありゃ怪しげな取り合わせだよ。女衒（ぜげん）の爺さんに、へんな浪人みたいのと、あと、あれはヤクザだね。あの連中じゃ、どう転んだって粋（いき）やわびさびの話にはなんないやね」

琴とうめは、期せず目を合わせた。

「こないだのさあ、清河とか言うのもそうだけど、いったい何が気に食わないってのよ。ねえ、お琴、ちょっと見て。あたしって器量良しじゃなかったっけ？」

琴は曖昧に笑い、その場を取り繕った。

瀬川がドスドスと床を踏み鳴らして自分の部屋に引き上げていくと、琴はうめに向き直った。

「少し、様子を見てきていいですか？」

「ふん、好きにしな」

二階の座敷にそっと近づき、琴が耳を澄ます。

押し殺した声の端々に、血なまぐさい言葉の断片が混じっていた。

どうやら三人は、殺しの算段をしているらしい。

琴は息を詰めたまま階下へ戻り、漏れ聞こえた物騒な話をうめに伝えた。

「そりゃ本当かい？」

「ええ。けど、あのお侍さんは乗り気じゃなかったわ」

うめは半信半疑の顔で座敷へ様子を見に行ったが、戻ってきたときには首を振った。

「もういないよ。三人とも、とっくに店を出た」

「……止めなきゃ」

「は？」

うめは眉を吊り上げる。

「どうやって？　あんたは籠の中の鳥なんだよ。バカ言いなさんな」

「けど、あのお侍さんは、おばさんの知り合いなんでしょ？」

「……あんな男」

「わたし、塀の上からなら、お歯黒どぶを飛び越えられるわ」

「なにを、馬鹿な……」

言いかけて、うめは口をつぐんだ。

琴の眼は、冗談を言っている目ではなかった。

「本当だろうね？そのまま逃げようなんて…」

「信じて」

短い沈黙ののち、うめは舌打ちして踵を返した。

裏通りの闇は深く、灯りはまばらだ。

二人はうめの住まいがある羅生門河岸へと足を速める。

「ここなら人目に付かないだろ」

うめが言うと、琴は天水桶（てんすいおけ）を足掛かりにして、ひらりと竹垣によじ登った。

シノビ返しの代わりに並べられた鋭く尖った竹の隙間へ足を置き、

次の瞬間、琴の身体は宙を切り、

二間はあるお歯黒（はぐろ）どぶを、軽々と飛び越えた。

廓の灯はもう塀の向こう側だ。

琴は一度だけ振り返り、夜の奥へと歩き出した。

吉原大門から一丁ほど行った、人影のない路地に中沢孫右衛門（なかざわまごえもん）は立っていた。

近江屋三八（おうみやさんぱち）が、どこからか堂々たる体躯（たいく）の栗毛馬（くりげうま）を引いて来た。

先ほどの酒が残っているのか、上機嫌（じょうきげん）だ。

「折り紙つきの駿馬（しゅんめ）ですよ。こいつなら、笹川一家のある海上郡（かいじょうぐん）まであっという間だ」

「こんな立派な馬をどこから連れてきた」

中沢は、三八（さんぱち）の薄汚いなりとあまりに不似合いな、この馬の出自を訝（いぶか）しんだ。

「旦那（だんな）は、つくづく用心深いねえ」

「この馬から足がつくとも限らん」

「実はね、この馬には面白い謂（いわ）れがありまして、これがまた落語みたいな話なんですが」

酔った三八（さんぱち）は、いつも以上に饒舌（じょうぜつ）になっていた。

「幸町（さいわいちょう）にある郡山藩上屋敷（こおりやまはんかみやしき）の馬番役（うまばんやく）が、洲崎の花魁（おいらん）に入れあげちまいましてね。その花魁（おいらん）を身請けするのに、あっちこっちから金を借りたが、まだ足りない。で、とうとうお殿さんの馬を、勝手に形に入れようとしたんですな。ところがそんな剣呑（けんのん）な馬を引き取ろうなんて奴は何処（どこ）にもいない。で、その馬番が最後に行き着いたのが…」

「その退屈な話はいつまで続くんだ」

業を煮やした中沢が三八（さんぱち）を睨（にら）んだ。

「そうそう、急ぐんだったね。ともかく、この馬は、あたしがちゃんと金を払って譲（ゆず）り受けたもんです。何も咎（とが）め立てされる筋合いはありませんから、ご安心を」

中沢に手綱（たづな）を渡しながら、三八（さんぱち）は卑屈（ひくつ）に笑った。

「出所（でどころ）が確かなら、それでいい。あとで飯岡に引き取りに来い」

「それで旦那（だんな）、あとあと気になると思うんで、この話の落ちなんですが…」

近江屋三八（おうみやさんぱち）はそう言うと、人差し指を口の前に立てて後ずさった。

そして、老人とは思えない俊敏（しゅんびん）さで、物陰にいた少女の襟首（えりくび）をつかんで引き摺（ず）り出した。

「あんたか」

女衒（ぜげん）は鈴木琴の顔をみて、困ったように言った。

「ねえ旦那。聞かれちまったみたいだが、どうする？」

問われた中沢も、まだ幼いその少女を見て、返答に詰まった。