天狗と鼠

剣豪

神田お玉が池の玄武館（げんぶかん）は、江戸三大道場の筆頭（ひっとう）に数えられる名門だった。

表門をくぐった途端、空気が変わる。

街道の喧騒は背後に切り捨てられ、広い土間に満ちているのは、汗と白木の匂い、そして張り詰めた静けさだった。

打ち込まれた太鼓柱には無数の刀痕が刻まれ、長年の稽古が積もり重なった時間そのものが、道場を支えているかのように見える。

道場では、年若い門弟から老練の高弟までが、一様に無言で竹刀を振っていた。

誰一人、余計な声を発しない。

足捌き、呼吸、太刀筋――

すべてが揃い、しかし誰の動きも同じではない。

それぞれが自分の剣を磨きながら、同時に、この場の規律に呑み込まれている。

玄武館とは、剣を教える場である以前に、剣を振るう理由を問い続ける場なのだと、初めて足を踏み入れた者にも否応なく悟らせる重みがあった。

清河は、破風造りの玄関（げんかん）をくぐり、広大な道場の脇を抜けて、母屋の表座敷（おもてざしき）に通された。

そこには、ある意味この国で最も有名な剣客（けんかく）が、清河のために用意された座布団（ざぶとん）と差し向かいに座っていた。

「清河正明と申します」

北辰一刀流（ほくしんいっとうりゅう）玄武館総師範（げんぶかんそうしはん）、千葉周作は齢（よわい）五十も半ばを過ぎようとしていたが、依然（いぜん）眼光は鋭く、話の運びにも無駄がなかった。

「まず、なぜこの道場の門を叩いたかお聞かせ願いたい」

「強いて言えば。まぁ、手近だったということに尽きます」

清河は着物の肩に付いた糸埃（いとくず）を指でつまみながら、間髪（かんぱつ）いれずに返した。

千葉はこの若者の不遜（ふそん）な態度に何も言わず、続きを待った。

「いやね。この隣（となり）に。東条塾ってのがあるじゃないですか」

清河はチラと千葉の顔を覗（うかが）った。

「実は私、あそこの塾生でして。幸いなことに隣（となり）にあるこの玄武館（げんぶかん）は、江戸で最も有名な道場の一つです。文武の研鑚（けんさん）に、これ以上理想的な条件は望めない」

「君の話は、理に適（かな）っているな」

「恐縮（きょうしゅく）です」

「しかし。今日のところは、出直して頂いたほうがよろしかろう」

「何故（なぜ）でしょう？先生は合理性を尊（たっと）ぶと伺いました。当節、三顧（さんこ）の礼（れい）もないでしょう」

「では、もう一つ。君は、剣を磨き、何のためにそれを振るうのか」

清河は我（わ）が意（い）を得（え）たりと、鋭い上目遣（うわめづか）いでこたえた。

「成すべき回天（かいてん）の偉業（いぎょう）のため、と心得（こころえ）ます」

「随分（ずいぶん）な、大言壮語（たいげんそうご）だな」

何か言い返そうとする清河に先んじて、千葉は断じた。

「何故（なぜ）ならその実、君の言う「天」は虚（うつ）ろだ」

清河から人を食ったような表情が消えた。

「確かに、私の理想はまだ形を成していない。であればこそ、東条一堂先生に学んでおります」

千葉周作はそれには応（こた）えず、昔語（むかしがた）りを始めた。

「玄武館（げんぶかん）がこの神田お玉ヶ池に移ってまだ間もない頃の話だ。今の君と同じ年頃の若い武士がひとり、私の元へ入門してきた」

清河は屈辱（くつじょく）を顔ににじませて話を聴いていた。

「平田深喜(みき)といって、天才的な剣士だった。若輩（じゃくはい）ながら、入門後すぐに頭角（とうかく）を現し、ほどなく免許皆伝（めんきょかいでん）に至った。しかし彼奴（きゃつ）は、その才能に奢（おご）るあまり、酒色（しゅしょく）に溺（おぼ）れ、遊興（ゆうきょう）に耽（ふけ）った。仔細（しさい）は省くが、酒のせいで度々(たびたび)不祥事（ふしょうじ）をしでかし、私は止む無く平田を破門（はもん）した。伝え聞くところによれば、その後、彼奴は侠客（きょうかく）に身を落としたそうだ」

「講談師（こうだんし）が飛びつきそうなネタですな」

「平田は罪人の遺体を据（す）え物斬（ものぎ）りして、戯（たわむ）れに遊郭（ゆうかく）に持ち込んだそうな。私が、この手で指南（しなん）した剣術で」

千葉は大きく息を吐いた。

「いくら腕が立っても、その剣で斬るべきが何かを心得ておらん者には、剣術など意味を持たん。これは私自身が平田から得た教訓（きょうくん）だ」

「え～…」

清河は言葉を探すように、顎（あご）をさすった。

「そう言えば昨日、変わった禿（かむろ）に出会いました。まだほんの子供ですが、なかなかに芯が強いといいますか、話をするときに、こう、まっすぐ私の顔を見るんです」

話は、まるでとりとめが無いようにも聞こえたが、千葉は何も口を挟まない。

清河は続けた。

「短い時間ですが、その娘と品川砲台（しながわほうだい）について非常に有意義な話をしました。

見るところ、彼女は非常に聡明で、美しく、将来有望です。しかし、如何（いか）んせん世間が狭い。彼女にとっての世界とは、あの狭い花街（はなまち）が全てです。これは悲劇ではないですか、先生。

彼女の持つ優れた想像力も、やがて身に纏（まと）うであろう匂い立つような色香も、全てはあの吉原大門で行き止まりです。

ねえ、これを悲劇と言わずしてなんと申しましょう。

実を言うと先生、これは無礼を承知で申し上げるが、最初にお会いした時、先生とその娘の顔が、私には重なりましてね。

思うに、一つの道を極めるということは、ある意味で人間を頑迷固陋（がんめいころう）にしてしまう。

是非（ぜひ）もないとは言え、なんとも残念な話だ」

清河が慇懃無礼（いんぎんぶれい）な長広舌（ながこうぜつ）を振るう間、千葉は目を閉じたまま黙って聴き入っていた。

「なるほど、御高説いたみ入る」

精一杯の意趣返（いしゅがえ）しを、一刀両断された清河は、やれやれと首を横に振って席を立った。

「今日はこれで失礼します」

廊下に出たところで、彼は何か思い出したように振り返ると、千葉にたずねた。

「で、先生、その平田深喜（ひらたみき）とやらは今、どうされておられます？」

「死んだよ、数年前。利根川の河川敷でヤクザ者の大乱闘に加わってな。太刀回りを演じた挙句、ナマスにされたそうだ。馬鹿な奴だ」

千葉は吐き捨てるように言った。

「君の中でその、回天（かいてん）の偉業（いぎょう）とやらがもう少しはっきりと形を成した時、まだ北辰一刀流（ほくしんいっとうりゅう）を修める気があれば、もう一度、ここを訪ねなさい」

「わかりました。それまでは、せいぜい平田殿の轍（てつ）を踏まぬよう心掛けましょう」

清河は、玄武館（げんぶかん）を辞去（じきょ）した。