83/98

１：国の中の

　ただ不安に襲われていても、仕方がない。リゼリア達は、恐る恐るその国へと近づいて行った。

　近づけば近づくほど、その国は奇妙に思えた。川がある。地図には無い川が。確かこの砂漠、川が一本も入っていないはずなのだが。

　そして、穏やか。

　特に、リゼリア達が近づこうと、警戒の色も無い。人はさっぱり出てこない。

「……あー！　もういいや、走る！」

　何にも起きない事に焦れたのか、リゼリアは一気に駆けだす。

「え、ちょっ！？　待ってよ、リゼ！」

　アルトが慌てて追いかける……が、ユウはそのまま、険しい顔だ。

　ムーシャがユウに、

「……どうしたの？　行かないの？」

「何となく、行きたくない……」

　そう言っても仕方がないことは、ユウも分かっていた。ムーシャと二人頷いて、リゼリアの後を追う。

　門に着けば、更に疑問は増すばかりだ。

　門の取っ手は珊瑚だろうか。足元には貝殻が散らばっている。ここは海から遠く離れているはずなのに、おかしいことだった。

「……これ、いいの？　門番もいない」

　＜楽園サラダ＞にだって、物見がいたというのに。リゼリアは国のおかしさを感じた。もしやこの国、今までで一番歪んでないか。

　アルトが肩を竦めて言った。

「今更、入らないって選択肢は選べないじゃん……開けるよ」

　彼の手によって、門はあっさり開かれた。

「お邪魔しまーす……」

と一応声をかけるも、アルトの声に反応するものはいない。リゼリア達は立ち呆けた。何をすればいいのやら。

　暫くして、ようやく人がやって来た。青い髪の女性だ。

「……あ、お客さんですか～。いらっしゃいませ～」

　そんな、的外れな事を言う。

「……えっと？　私達、ここでちょっくら休んでいいんですか？」

　フリーズから何とか立ち直り、リゼリアは彼女に聞いた。

「ええ～。ごゆっくりどうぞ～」

　まったく危機感の無い会話。どうやら、想像していた様な野蛮人ではなさそうだ。

　そのままフリーズしていたアルトが、立ち去る女性に尋ねる。

「あの……この国が出来たのは、最近ですか？」

「いえ～。ここは――＜水上古都＞と呼ばれています。昔からある、由緒正しいお国なのです～」

　ますます、この国が分からなくなった。

「よく分からないけれど、ここでしばらく休んで良さそうだね」

　リゼリアが何とか会話を始めた。＜水上古都＞ののんびりした風景に、少し気を抜かれてしまったのだ。

　リゼリア達は、適当に見繕った店で休憩していた。ムーシャは果物――国の特産物だと言う、マイモモが載ったケーキをちょっとずつ口に運んでいる。リゼリアとアルトは、マイモモを丸かじりである。

「……んく。ユウ、食べないの？」

　果物の汁を払いながら、リゼリアはユウに聞く。彼は目の前の果物に全く手を付けていない。

「……食べる気がしない」

　そのまま、力無く立ちあがり、ふらふらと店を出て行った。

「おかしいね」

　ムーシャが言うと、

「うーん。いつもなら、絶対全部食べるのになあ。甘い果物なのに」

　リゼリアの返事に、ムーシャは嘆息。

「入る前から、何かおかしいの。……アルト君、ユウ君の変わったところ、見てない？」

「さあ？　……俺に話しかけてくれないのは、いつもだけど」

　アルトがしょんぼりしてしまったので、とりあえず話は打ち切りとし、三人はユウを探しだした。

　ユウは、国の中央にある広場のベンチで、ただ座ってぼうっとしている。ベンチは、噴水を囲むようにして置いてある。噴水の水は、だんだん光っている様にも見えた。

　光を強める噴水。

　それと共に、だんだん暗くなっていくユウの瞳。

　その光の動きは、しかし三人が駆け寄ってくる音で止まり、次の瞬間、噴水は元の様子に戻っていた。

「ユウ！　こんなとこにいたの！？」

　先程までいたのは、国の端にある店。ユウはあんなにふらふらとしていたのに、ここまで来ていたのか。リゼリアはユウの頭をべしっと叩いた。

　いつの間にか、彼の眼には光が戻ってきている。

「痛い。暴力反対、だよ。リゼ姉」

「へいへい」

　彼らの調子は、いつもと変わらないように見えた。

「ん？　……あれって、＜水上古都＞に入った時の女の人？」

「本当だ」

　アルトとムーシャが、遠くから歩み寄ってくる影に気付く。

「皆さん～。泊まる宿はお決まりですか～」

　四人は顔を見合わせた。確かに、一泊したいところだ。

　彼女が、自分の家へ、と薦めてくれたので、ありがたく泊まらせてもらうことにした。