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３９：それぞれの出国

　アネルは、一つ頼みたいことがあった。誰にか、それはアルトに。

「……アルト」

「何？」

　のほほんと答える彼には、先程までの剣呑さは無いし、誰もが息を呑むような冷たさも感じられない。深呼吸をして、固く話そうとしていたアネルは拍子抜けした。

「変わらないな、師は」

「へ！？　俺、師とかなれないって。アネルの師匠になった覚えはないよ！？」

　彼はへどもどした。いつもの――リゼリア達と出会ってからの、いつもの彼と全く同じだ。頼りない、情けない、リゼリアが言うにはヘタレ。

　しかし、そんな彼に願いたいのだ。

「この後、旅をするんだな」

「……そうだね」

　他に俺、することないし。と言って、少し顔を暗くした。

「リゼリア達と一緒に？」

「うん。……あ、アネルも来る？　楽しいよ、きっと」

　そう誘ってくれるのは有難かった。しかし、アネルにはやるべき事がある。

「いや、私はこれから＜楽園サラダ＞へ向かう」

「そっか」

　そのまま、黙りこんだ。リゼリア、ムーシャ、ユウは、食料の調達――決して褒められない調達方法で――に出かけている。

「……旅は、いつか終わるのか」

「そう、だと思う。俺は途中で旅に参加、になっちゃったから……次の場所で終わりだと思う」

「無事に終わるか」

　アルトは、ようやく困惑した目を向けてきた。

「何が聞きたいの？」

　その目には、若干離れる(、、、)色があった。リゼリア達といた時に感じた、距離感。

――ああ、だから私は、一緒に旅に行こうとは思わなかったのだ

「旅の内容を聞こうとは思わない。隠したいならそれでいい」

　アルトは、少しだけ眉を下げた。謝っている様に。

――謝らなくていいのに

　代わりにアネルは、自分の頼みごとを告げる。

「もし、旅が終わったら。ムーシャと一緒に、ここに戻ってきてほしい」

「へ？」

　それだけでは分からなかったようだ。それも仕方ないか。

「……国を治したい。このまま、逃げ出したくないのだ……いくらおかしくても、故郷だから」

「……うん」

　そのまま、目線で先を促してくる。

「しかし、私だけでは国を変えることなどできない……器(うつわ)がないから。だから、アルトとムーシャに頼みたい。王になってくれ。この国を変える為に」

　身勝手だとは分かっていても、アネルはそうする他、方法を知らない。そのまま深く、頭を下げた。

「え、いや、いいんだけども……ムーシャは？　王二人ってこと？」

　返事が軽くて、また拍子抜けした。何なのだ、アルトという者は。出会ってかなり経っているというのに、彼の事が未だによく分からない。

「何を言うのか……ムーシャは、アルトと結婚するのではないのか？」

「は！？」

　アルトは目を剥き、素っ頓狂な声を上げた。

「け、結婚(、、)って……誰にそんなことを言われたのさ！？」

「ユウとリゼリアだが」

　そう言えば、自分の部屋に押し掛けてきた決勝前夜、ユウが「あの二人はいずれ結婚するの。その前に夜お楽しみだよ」と言っていたが、アネルはその言葉――お楽しみ、の意味が分からなかった。知らなくても生きていけそうだが。

「……あいつら～……。後で、覚えてろ……」

　と言いつつ、彼の顔は紅い。やはりムーシャが好きなのか。

　これ以上話が進まなくなってしまうので、アネルはそのまま素通りし、

「まあ結婚はさておき」

「さておきっ！？」

「お願いできるか……？」

　自分でも、ここまで弱気な声が出るとは思わなかった。彼ははっとした様に顔をあらため、優しげな顔になって言った。

「……うん。生きて帰れたら、必ず」

「ありがとう」

　リゼリア達が帰って来た。

「はい、これアネルの分ね。……この後は？」

　リゼリア達にも、＜楽園サラダ＞に向かうのだと告げた。彼らが、少し哀しげな顔になっていたのが、嬉しかった。短い間だったが、一緒にいるのが当たり前になっていたから。

「mehotuum.」

　互いに告げた、別れの挨拶。世界共通の、何処でも見られる風景。

　彼らの後姿を見送り、アネルは一人、＜楽園サラダ＞へと向かった。

「一人でも、ないか」

　肩に感じる小さな重み。

　ハネイヌは、この先に何も不安はない、とでも言いたげに、大きく一つ吠えた。