毛玉精霊物語

第3話 辺境の村

　森を抜けるころには、空は赤く傾いていた。

　彼女の腕の中は、思ったより揺れない。

　足を痛めているはずなのに、歩く速さはあまり落ちていなかった。

　見上げても、彼女は前しか見ていない。

　それが少し心配になる。

　やがて、木々の切れ間の向こうに柵が見えた。

　丸太を組んだ、小さな囲いだった。高くはないが、外を警戒するためのものだと分かる。ところどころ木の色が新しく、急いで直した跡があった。

　門の前にいた見張りが、彼女を見つけて顔を上げる。

「戻ったか！」

　だが、そのまま彼女の腕や足に目が行って、表情が変わった。

「おい、その傷……また出たのか」

「ホーンウルフよ」

「ちっ」

　舌打ちのあと、見張りの目が俺に止まる。

「……なんだ、それ」

　そりゃそうなる。

　白くて、丸くて、ふわふわした何かが、女の腕にちょこんと収まっているんだから。

　見られていると分かると、なんだか落ち着かない。

　思わず彼女の腕の内側へ、もぞっと隠れる。

「……ぽふ」

　見張りが黙る。

「鳴いたな」

「鳴いたな……」

　もう一人が槍を少し上げた。

　こわ。

　思わず綿毛がしゅんと縮む。

「ふわ……」

「おい、今しぼまなかったか？」

「しぼんだな……」

　彼女は一度だけ俺を見下ろし、それから見張りへ視線を戻した。

「中に入るわ。話はあと」

「おい、待て。なんなんだ、それは」

「……成り行きよ」

　雑だな。

　でも見張りは彼女の傷を見て、それ以上は止めなかった。渋い顔のまま、門を開ける。

　中へ入った瞬間、空気が重いと分かった。

　家は小さいが、荒れ果てているわけじゃない。

　畑もある。薪も積んである。洗濯物も揺れている。

　ちゃんと暮らしている村だ。

　なのに、静かだった。

　戸口に座る男の足には包帯。

　壁ぎわでしゃがむ女は顔色が悪い。

　少し離れた家の前では、年寄りが何度も咳き込んでいた。

　窓の隙間から、薬草を煎じたような匂いが流れてくる。

　でも薄い。何度も煮出したあとみたいな、頼りない匂いだった。

　通りすがりの女たちが、彼女を見て声をひそめる。

「また怪我……？」

「薬師さまのところ、もう――」

　そこで声が止まる。

　俺を見たからだ。

　まあ、見るよな。

　俺でも見る。

　別の男が、薪を抱えたまま足を止めた。

「けがには気をつけろよ。今、人手が減るのが一番きつい」

「分かってる」

　彼女はそれだけ返して歩く。

　少し先で、家の前にいた老婆がぼやいた。

「月花原さえ戻ればねえ……」

　その一言だけだった。

　でも彼女の腕が、ほんの少しだけ固くなった。

　月花原。

　その言葉だけが、頭に残る。

　しばらくして、彼女は一軒の家の前で立ち止まった。

　古いけれど、きちんと手入れされた家だった。脇には小さな畑と鉢植えが並んでいる。どれも枯れてはいないが、元気もない。

　彼女が戸を開ける。

「ただいま」

　すぐに女の人が出てきた。

「遅いから心配して――っ、怪我してるじゃない！」

　その勢いのまま俺を見て、ぴたりと止まる。

「……なに、その白いの」

　正しい第一声だと思う。

　ぺこっとしたつもりで体を傾ける。

「ぽふ」

「鳴いた！？」

「鳴くみたい」

「そこなの！？」

　彼女は靴を脱ぎながら言う。

「話はあと。先に傷」

「まったくもう……入りな」

　家の中は質素だった。

　木の机と椅子。小さな棚。壁際の寝台。

　俺は机の上に下ろされる。

　思ったより端が近い。

　あ、これ落ちる。

　慌てて踏ん張ったつもりが、ころんと一回転した。

「……ぽふっ」

「今、落ちかけた？」

「落ちかけたわね」

　少しだけ空気がゆるむ。

　女の人は慣れた手つきで彼女の傷を洗い始めた。

　彼女がわずかに顔をしかめる。

「しみるよ」

「分かってる」

　棚には包帯も瓶も少ない。

　干してある薬草束も、思ったよりずっとわずかだった。

「残り、これだけかい……」

　女の人が小さくつぶやく。

「足りる？」

「足りなくても使うしかないよ」

　短いやりとりだったが、それで十分だった。

　俺は窓辺を見る。

　小さな鉢植えがひとつ。

　白い花の株らしいが、葉先が垂れていて元気がない。

　なんとなく気になって近づく。

　放っておけない、ってほど大げさじゃない。

　ただ、しょんぼりしてる感じが気になっただけだ。

　鉢の前にふわりと浮く。

　その時、胸の奥が少しだけ温かくなった。

　あれ、と思った次の瞬間。

　垂れていた葉が、ほんの少しだけ持ち上がった。

　俺は鉢と自分の手を見比べる。

「……ぽふ？」

「どうしたんだい」

　女の人が振り向く。

　彼女も目を向ける。

　俺は鉢を見る。二人を見る。もう一回鉢を見る。

　言いたいのに言えない。出るのは空気音だけだ。

「ぽふ、ふわ」

　彼女が、ふと窓辺を見つめた。

「……おばさん、その鉢」

「え？」

「少しだけ、葉が上がってない？」

　女の人が近づいて眉をひそめる。

「水は昼にやったきりだけどね」

　彼女の視線が、鉢から俺へ移る。

　驚いた顔だった。

　でも、何も言わない。

　窓の外で、また咳が聞こえた。

　部屋の空気が少しだけ重くなる。

　女の人は手当てに戻り、彼女は黙ったまま窓辺を見た。

　俺も、少し元気を取り戻した葉を見つめる。

「……ぽふ」