第2話 その人を守るために
茂みを抜けた先で、息が止まった。
犬みたいな灰色の獣が唸っていた。
大きい。
牙は鋭く、額には短い角が一本あった。
《個体情報：ホーンウルフ》
《脅威判定：中》
《現在個体での正面対処は非推奨です》
犬の向こう、木の根元に若い女がみえた。
長い髪は乱れ、片足は赤く染まっている。
短剣でけん制しているが心もとない。
ホーンウルフが身を沈める。
まずい。彼女にとびかかる気だ！
「こっちだ！」
俺は反射的にその鼻先へ飛び込んだ。
黄色い目がこっちを向く。
「うわっ！？」
牙が目の前をかすめる。
上へ逃げる。
そのまま彼女のもとへ。
ぽふっ。
白い粉を傷んだ足に落とす。
《微癒しを行使しました》
《共鳴反応を確認、一時強化》
女が息を呑んだ。
「……何、これ」
ホーンウルフがもう向き直っていた。
やばい。
俺は彼女の前に出る。
ホーンウルフが跳ぶ。
俺は風に乗って横へ滑った。
牙が空を切る。
そのまま鼻先へ、こつん。
ぽすっ。
ホーンウルフの顔がわずかにぶれた。
「効くのか！」
《共鳴強化により出力が上昇しています》
もう一度来る。
なぜか分かった。足の運びか、風の流れか、自分でもよく分からない。
右から回る。
上へ抜ける。
横へ流れる。
また鼻先へ、こつん。
ぽすっ。
ホーンウルフが顔を振った。
いける。
俺はその前をひらりと横切る。
「こっちだ！」
追ってくる。
横へ。
上へ。
また横へ。
もう一度――と思った瞬間、踏み込みが変わった。
速い。
「しまっ――」
今度は読めたのに、避けきれない。
牙が迫る。
その横から、銀色の線が走った。
ギンッ、と硬い音。
ホーンウルフの顔が逸れる。
短剣だった。
彼女が、俺の前へ半歩だけ踏み込んでいた。
浅く裂けた鼻先から、ホーンウルフが低く吠える。
「下がって！」
鋭い声だった。
「ぽふっ！」
返事になっていない。
でも助かった。
彼女は追わない。
すぐに身を引き、短剣を構え直す。
さっきまでの心もとない構えじゃない。
足が戻ったぶん、立ち姿そのものが変わっていた。
強い。
本来なら、ちゃんと戦える人なんだ。
ホーンウルフが俺と彼女を見比べる。
だったら、もう一回だ。
俺は鼻先の前へ飛び出した。
「こっちだ！」
黄色い目がまた俺を追う。
その横で、彼女が静かに重心を落とす。
俺は横へ。
上へ。
また横へ。
追ってきた鼻先へ、こつん。
ぽすっ。
ホーンウルフが顔を振る。
その一瞬で、彼女が踏み込んだ。
短剣が閃く。
今度はさっきより深く入った。
ホーンウルフが吠えて飛びのく。
俺はその前を、ふわりと漂った。
彼女は正面から短剣を向ける。
睨み合いになった。
低い唸り声。
荒い息。
土の匂い。
先に退いたのはホーンウルフだった。
低く唸り、森の奥へ跳んで消える。
……助かった。
俺はその場でふらついた。
「ぽふ……」
限界だ。
落ちる俺を、彼女が両手で受け止めた。
近くで見ると、やっぱり綺麗な顔だった。
それでも目だけは妙にまっすぐで、強い。
「……ふわふわ」
第一声がそれなんだ。
いや、そうだけど。
彼女は俺を胸元へ抱き寄せた。
まだ少し息が乱れている。
「助かったわ……」
彼女は腕の中の俺を見下ろした。
「こんな小さな子に、助けられたのね」
「ぽふ……」
うん、と言いたかった。
でもやっぱり、締まらない音しか出ない。
彼女は少しだけ笑った。
「変な子」
俺はそのまま意識が沈んでいった。
最後に見えたのは、彼女が俺をしっかり抱えたまま歩き出す姿だった。
