平凡な一日（一）
がやがや…がやがや…
四方を、金色の火が照らしている
テーブルには、皿が山のように積まれていて、泡の白い残りがまだ残るグラスと共に
給仕の少女たちが、小さなノートを手に、至る所を走り回っている
…
ドンッ!
赤らんだ顔たちが受付の方へ目を向ける
顔をしかめ、手に空のグラスを強く握りしめる
「まだ終わらないのか？」
「俺たちを死ぬまで待たせる気か？」
「どうなってんだよ、この店！」
…
…
しーっ…
厨房の中、すでに薄切りにされた材料の山の間で
一つの人影が、指をそっと口に当てる
手に包丁を持ち、料理の火は勢いよく燃えている
「熱くなるなよ。」
「急ぎすぎると全部まずくなるぞ。」
…
チャチャッ…
ジュウジュウ…
周囲の野菜は今や薄いスライスだけになり
大きな肉の塊が次々と小さな立方体に変わっていく
炎がフライパンの上で勢いよく踊り
白い煙が部屋中に広がる
少年の額は汗の粒で覆われていた
…
ガチャッ…ガチャッ…ガチャッ…
空だった皿は全て料理でいっぱいになり
列をなして受付カウンターに並べられる
各皿の横には小さな番号札が添えられている
「全ての料理が完成しました！」少年は手を額に当てる
「煮込み料理だけはあと数分待っていただきます。」
…
げらげら…
「好きにやれよ、太一坊主。」一人の男が酒の杯を高く掲げる
「出来上がったものから全部持っていけ。」
「まだ必要なものはそのままにしとけ。」
「どうせお前が作ったんだからな。」
…
「みんな、足を速くしろよ。」店長が皿を押し出す
「客が待ってるぞ」
…
どたどた…
「はい！」女の子たちは一斉に受付の方へ走り出した
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さっ…さっ…
月明かりが至る所を照らしている
今や隅々は暗闇に覆われ
長い道の上で、火の灯りは徐々に消えていく
周囲の空間には、もう人の影は一つも現れない
…
さっ…さっ…
小さな家の中、まだ火が残る場所で
各人影が箒を手に持っている
金貨の山の横に座っている者
テーブルを拭いている者
皿や食器を片付けている者
…
さっ…さっ…
小さな厨房の中で、床中に散らばった破片の間で
白い粉が作業台全体を覆い、調理器具は洗い桶に浸かっている
一つの人影が箒を手に持ち
少しずつ、一つずつ区域を掃除していく
……
「太一！」一人の女の子が厨房に顔を出す
「もうすぐ閉店だよ！」
「もう少し手を速くして、終わったら帰れるようにして。」
…
こつっ
「はい！わかりました。」太一は箒を壁際に置き、体を曲げて頭の紐をほどく
「ちょっと片付けますね！」
…
「わかったわ。」女の子は微笑み、手を軽く振る
「後でKarenのところに寄って給料受け取るの忘れないでね！」
…
「はい！」太一は軽く頷き、少女に向かって微笑んだ
……………
どさっ!
金貨の入った袋がテーブルに置かれる
その横には大きな白いノートがあり、ページには破れた跡がたくさんついている
一人の女が、軽く顎に手を当て
もう片方の手でペンを回し続けている
…
「坊主、ご苦労だったな。」店長はノートに目を向ける
「いつもの通りだ。」
「今日の給料だ。」
「金貨二枚と銀貨八枚。」
…
「ありがとうございます。」太一は軽く頭を下げる
「それでは……」
…
「下の汚れた皿全部洗ったら帰れ。」女は紙のページを見回しながら目を細める
「今日の仕事はそれだけ残ってる。」
…
太一の体が軽く低くなり、両手で金貨の袋を引き寄せる
一歩ずつ、後ろへ下がっていく
「わかりました。」
「それでは失礼します。」
…………
じゃぶじゃぶ…
白い水が各皿の周りを長く流れ
グラスは今や逆さまに棚に置かれている
洗い桶は石鹸の泡でいっぱいだ
…
太一の袖は高くまくり上げられ、エプロンが前に広がっている
微笑む顔から、ぼんやりとした言葉がこぼれる
「働く…働く……」
「働いてまた働く……」
「今日はちょっと疲れたけど。」
「まあいいか、叔父さんたちも面白いことを教えてくれたし。」
…...
こんっ
突然後ろから音が響き
女性らしい声が空気中に軽く漂う
「Karenさん。」
「今日の私の給料、なんで私だけ金貨5枚なの？」
「他の人は7枚ももらってるのに？」
「------------」
「------------」
「運び仕事があんなに少ないのに何を要求してるの？」店長の声が軽く通り過ぎる
「-------------」
………
きゅっ
蛇口がゆっくりと閉められる
皿の山は今や棚に綺麗に収まっている
洗い桶にはもう泡の跡もない
「もうその時か。」太一の唇が小さく動く
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こつ…こつ…
店を後にし、金色の火の光が徐々に薄れていく
家々の扉は全て固く閉ざされている
道は今や夜の闇だけが残る
月明かりが大きな学舎を滑るように照らす
…
ぱらっ
「どれどれ。」太一は手に持った小さなノートを開き、もう片方の手で額に軽く触れる
「ウルスバルドの熊を倒すにはどうすればいいって、あの叔父さんたちは言ってたっけ？」
「囮の餌を準備して…麻酔薬…脚の関節に電光石火の攻撃…」
…
ぱたっ
「嗅覚がとても鋭いのか？」太一はページをめくり、額にいくつかのしわを寄せる
「巣の位置…生活のリズム…」
…
ぱたん
「なるほど。」本がゆっくり閉じられ、太一の目が徐々に青みがかった色に変わる
「そういうことなら……」
「狩りの時間だ。」
